伊斯坦布尔金角湾的清晨，是从数百座清真寺同时响起的唤拜声中开始的。那声音庄严而悠长，像一张无形的网，笼罩着这座横跨欧亚大陆的城市。
伍丁站在托普卡帕宫附近一座豪宅的阳台上，手里端着一杯刚煮好的土耳其咖啡，小口啜饮着。咖啡很浓，很苦，表面浮着一层金色的泡沫——正宗的奥斯曼风格。
“主人，”管家悄无声息地出现在他身后，“早餐准备好了。今天有新鲜的羊奶酪、橄榄、蜂蜜和面包。”
“等会儿再吃，”伍丁没有回头，“消息来了吗？”
“来了。三只鸽子，一只鹰，还有一艘从亚历山大港来的快船带来的密信。”
“效率不错。汇总一下。”
管家展开几卷羊皮纸：“第一，海军方面：奥斯曼海军元帅希南帕夏已经批准了您的‘顾问’身份。您将有权查阅非机密的舰队部署和造船计划。作为交换，您需要提供关于欧洲海军动态的‘定期报告’。”
“很好。希南帕夏喜欢什么礼物？”
“据说是波斯地毯和西班牙骏马。但更重要的是，他儿子想进宫廷卫队，需要有人推荐。”
伍丁笑了：“那就帮他推荐。用我们在宫廷的关系。下一项。”
“第二，情报部门：您推荐的那个人——前海雷丁的副官，化名‘海蛇’——已经被情报机构录用为低级分析师。他正在整理关于‘霸者之证’的历史资料，接触到一些……有趣的档案。”
“有多有趣？”
“档案中提到，奥斯曼苏丹苏莱曼一世在位时，曾派遣秘密使团前往印度和东南亚，寻找‘七海统治权的象征’。虽然没有找到，但带回了大量关于古代航海文明的信息。这些信息现在被封存在宫廷图书馆的地下室。”
伍丁的眉毛微微扬起。苏莱曼一世，那位伟大的苏丹，居然也对霸者之证感兴趣？这倒是个新情报。
“想办法弄到那些资料的副本，”他说，“但不要直接偷，容易暴露。找几个学者，申请‘研究古代航海史’，合法查阅。”
“是。第三，‘黑潮商会’方面：确认了。现在化名哈桑·伊本·拉希德，作为‘贸易顾问’为赛义德·阿凡提工作。阿凡提是大维齐尔易卜拉欣帕夏的亲信，负责情报和特殊任务。”
伍丁放下咖啡杯，走到阳台边缘，俯瞰着金角湾里密密麻麻的船只。奥斯曼帝国的海军主力就停泊在那里，帆樯如林，炮口森然。
“所以，‘黑潮商会’残党现在是为奥斯曼帝国工作了，”他喃喃道，“利用奥斯曼的资源继续寻找霸者之证。而奥斯曼则利用他们的知识和人脉，牵制欧洲列强……好棋。”
“需要采取行动吗，主人？”
“暂时不用。观察，记录，偶尔……制造一点小麻烦，让他们的合作不那么顺利。但不能太明显，我们现在还需要奥斯曼这个保护伞。”
管家点头记录。伍丁转身回到房间，开始享用早餐。羊奶酪很新鲜，橄榄腌制得恰到好处，蜂蜜是从安纳托利亚高原运来的，带着野花的香气。
他一边吃，一边思考。奥斯曼帝国对霸者之证感兴趣，这并不意外。作为一个横跨三大洲的帝国，海洋控制权对奥斯曼同样重要。如果能够得到霸者之证，宣称对七海的主权，那将极大增强帝国的威望和实际控制力。
问题是：奥斯曼打算怎么做？是像葡萄牙和西班牙那样，用武力建立垄断？还是像他的联盟那样，建立合作网络？
还有“黑潮商会”。佐伯杏太郎正在前往的黎波里，寻找影狐复仇。但影狐现在有了奥斯曼的保护，佐伯的复仇之路会变得异常艰难。
“给佐伯发个警告，”伍丁突然说，“匿名，通过我们在开罗的联络点。提醒他影狐现在为奥斯曼工作，身份敏感，行动要谨慎。”
“是。还有其他指令吗？”
“给赫德拉姆提督回信，接受他的提议：我们愿意为他提供‘政治避难’，如果瑞典的局势恶化，他可以暂时来奥斯曼‘考察’。但要委婉，不能显得我们急于挖墙脚。”
“给丽璐小姐回信，告诉她voc的事我们可以帮忙——我们在荷兰议会有几个‘朋友’，可以施加压力。但作为交换，希望她分享一些关于东方贸易的情报。”
“给拉斐尔船长回信……不，暂时不用回。他现在在葡萄牙宫廷的处境微妙，我们联系太多可能对他不利。等他从里斯本出发后再联系。”
“给华梅提督回信，感谢她的香料样品，并询问是否有兴趣建立一条绕过马六甲海峡的新贸易路线——通过苏门答腊或爪哇的替代港口。”
管家一一记录。伍丁吃完早餐，擦了擦手，走到书房。书房里挂着一幅巨大的世界地图，上面用不同颜色的线标记着各种路线和关系网：红色的贸易线，蓝色的情报线，绿色的联盟线，黑色的敌对线……
在地图中央，是七个用金色标注的点：里斯本，阿姆斯特丹，斯德哥尔摩，突尼斯，伊斯坦布尔，广州，还有新大陆某个未确定的位置。
七个点，七位可能的“霸者”。
伍丁的手指在地图上轻轻滑动。他想起小时候父亲说的话：“世界是一张大网，每个人都想成为织网的人。但真正的智者，不会去织新网，而是学会在现有的网中穿梭。”
他现在就在穿梭：利用奥斯曼的关系网，渗透进帝国的核心；利用海雷丁的残余网络，获取海盗世界的情报；利用与地中海联盟的联系，影响欧洲的局势；利用与华梅的合作，接触东方的资源。
每一张网都给他带来信息，带来机会，带来……筹码。
但这也是危险的游戏。如果奥斯曼发现他是双面甚至多面间谍，会怎样？如果欧洲联盟怀疑他的忠诚，会怎样？如果“黑潮商会”认出他是谁，会怎样？
“主人，”管家的声音打断了他的思绪，“有客人。阿凡提的使者。”
伍丁挑眉。说曹操曹操到。“请他到会客厅。上好茶和点心。”
会客厅装饰得华丽而克制：波斯地毯，阿拉伯风格的木雕，中国的瓷器，威尼斯的玻璃器皿——展示了主人的财富和品味，但不过分炫耀。
使者是个三十多岁的奥斯曼官员，穿着精致的丝绸长袍，留着精心修剪的胡须。他带来了一封用金色丝带系着的信。
伍丁接过信，拆开。委婉，但核心意思很明确：赛义德·阿凡提知道伍丁在收集霸者之证的情报，想“交流”一下。而且，参与者中会有“来自远方的朋友”——暗示黑潮商会的人也会在场。
“我很荣幸收到邀请，”伍丁微笑，“时间？地点？”
“明晚，日落之后。在博斯普鲁斯海峡边的一处私人别墅。请独自前来，不要带随从。”
“明白了。我会准时到。”
使者离开后，伍丁重新展开信，仔细阅读。信纸是上好的羊皮纸，墨水散发着沉香的香气。但更值得注意的是水印：一个几乎看不见的六芒星图案。
这是黑潮商会的标志。阿凡提在用这种方式告诉他：我们知道你是谁，也知道你在做什么。
“主人，这是陷阱吗？”管家担心地问。
“可能是，也可能不是，”伍丁把信放在蜡烛上烧掉，“但无论如何，我都得去。不去就是示弱。”
“需要安排护卫吗？”
“不用。但安排一艘快船在别墅附近待命，如果情况不对，我从水路撤离。另外，通知我们在宫廷的联络人：如果明晚午夜前我没有联系，就启动应急计划。”
“应急计划是？”
“向希南帕夏‘不经意地’透露，赛义德·阿凡提可能与某些‘不忠诚的元素’有联系，正在策划不利于帝国的事情，”伍丁说，“让奥斯曼内部狗咬狗，给我们争取时间。”
管家点头：“是。还有其他准备吗？”
伍丁想了想：“准备一份礼物。阿凡提的：一本关于星象导航的古籍复制品，要精美，但不要太贵重。给可能在场的‘远方朋友’的：一份关于葡萄牙在印度洋部署的最新情报——要真实，但不要全部。”
“真实但不全部？”
“对。让他们知道我们有价值，但又不敢轻易动我们。情报战的精髓在于：你给对方的每一份情报，都是在编织一张更复杂的网。”
管家离开后，伍丁再次走到阳台。太阳已经升得很高，金角湾的船只开始忙碌起来。远处，托普卡帕宫的圆顶在阳光下闪闪发光，像权力的王冠。
他想起自己来到伊斯坦布尔的初衷：不是为任何国家效力，不是为了财富或权力，而是为了……理解。
理解世界是如何连接的，权力是如何流动的，历史是如何被书写的。以及，在这一切之中，一个像他这样的人，可以扮演什么角色。
父亲曾经告诉他：“我们家族世代经商，但真正的商品不是香料或丝绸，是信息，是关系，是……可能性。”
现在，他正在经营最珍贵的商品：一个横跨东西方、连接多个势力的网络。而明晚的会面，将是这个网络的一次重要测试。
成功，他将获得更多筹码，更深渗透。
失败……不，不能失败。
他回到书房，打开一个锁着的抽屉。里面不是金银珠宝，而是一沓信件和文件：拉斐尔的求助信，丽璐的合作提议，赫德拉姆的警告，华梅的情报分享，佐伯的复仇誓言，甚至还有蒂雅从新大陆传来的、用简陋图画表示的信息。
这些来自世界各地、性格迥异的人，因为各种原因走到了一起。而他是那个隐藏在暗处的连接点。
“有趣的时代，”他喃喃自语，“有趣的人们。”
窗外的唤拜声再次响起。这次是午间的祈祷。
伍丁没有祈祷——他对宗教持实用主义态度：尊重，利用，但不盲从。他更相信自己的智慧和准备。
明晚的会面会怎样？不知道。
但至少，他已经做好了准备。
这就够了。
暂时够了。
本集完。