听雨轩临水而建，二楼雅间“竹韵”推开窗，正对着一池残荷。秋雨虽歇，池水仍泛着粼粼寒光。
云芷按时而至，只带了翠儿一人。她今日换了身低调的藕荷色交领长衫，发髻简单，妆容浅淡，看起来更像寻常官家小姐，而非亲王妃。雅间内已备好香茗点心，熏着淡淡的苏合香。
她安然落座，翠儿侍立身后。影七的人早已化装成茶客、伙计、卖花女，散落在听雨轩内外。赤璃则扮作一个怀抱琵琶、面罩轻纱的卖唱女，在楼下大堂角落等候，神识却悄然笼罩着二楼。
午时整，雅间的门被轻轻叩响。
“进。”云芷端起茶盏，语气平静。
门开，进来一位头戴帷帽、身着青色布袍的男子。帽檐垂下黑纱，遮住了面容，只露出一截线条利落的下颌。他身形挺拔，步履沉稳，进门后反手将门掩上。
“王妃好胆色。”男子的声音透过黑纱传来，有些低沉沙哑，似刻意改变了音调。
“阁下以‘鳞’相邀，本妃自然要来看看，是何方神圣。”云芷放下茶盏，目光平静地落在对方身上，“既来了，何不以真面目示人？”
男子轻笑一声，并未摘帽，而是在云芷对面坐下。“面目不过皮囊，王妃所求，想必也不是在下这张脸。”
“那阁下所求为何？”
“合作。”
“合作？”云芷眉梢微挑，“与一个藏头露尾之人？”
“有些事，知道得越少，活得越长。”男子从袖中取出一物，放在桌上——并非真正的黑鳞，而是一块墨玉雕成的鳞片状饰物，纹路与拜帖上所画一致。“王妃可认得此纹？”
云芷扫了一眼：“有些眼熟。似乎在何处古玩上见过。”
“明人不说暗话。”男子身体微微前倾，隔着黑纱，似有锐利目光透出，“王妃手中，是否有一片真正的、带有类似纹路的黑色鳞甲？或者……接触过拥有此鳞甲的人或物？”
云芷心念电转。对方不确定她是否有黑鳞，还是在试探？赤璃回族调查之事应极为隐秘，对方从何得知鳞片消息？是太子党从苍狼国暗探处得来？还是……与灵渊海秘密直接相关的第三方？
“阁下的话，本妃听不懂。”她神色不变，“若阁下只是想打听些稀奇古玩，怕是找错人了。”
男子沉默片刻，忽然转了话题：“王妃近日广施义诊，仁名远播，可曾想过，为何谣言偏偏在此时甚嚣尘上？”
“树大招风，自古皆然。”
“树大招风不假，但若有人不止想砍树，还想连根拔起，烧林垦地呢？”男子声音压低，“王妃可知，太子与三皇子近日频繁密会，所谋甚大，已非区区谣言中伤？”
云芷指尖微微一动。这话倒不像空穴来风，与皇后透露的信息吻合。“阁下的意思是？”
“他们手中，有一张意想不到的牌。”
男子缓缓道，“与北方苍狼国左贤王等待的‘援军’有关，更与……灵渊海近年来的异动有关。王妃手中的鳞片，或许便是关键线索之一。若王妃愿共享线索，在下或许能提供一些……他们下一步计划的情报，作为交换。”
共享线索？云芷心中冷笑。对方绕来绕去，核心目的仍是黑鳞及可能与之相关的凰玉碎片。抛出太子党的情报为饵，想空手套白狼？
“本妃确实不知鳞片之事。”她语气转冷，“至于太子与三皇子的谋划，朝廷自有法度，陛下圣心烛照，不劳阁下费心。若阁下无他事，本妃便告辞了。”
说罢，她作势欲起。
“王妃且慢！”
男子抬手，似乎有些急切，“是在下唐突。这样，三日后，城西‘慈安寺’后山松林，午时三刻。届时，在下会带一份‘礼物’，证明在下的诚意，也希望王妃能……重新考虑合作之事。”
他顿了顿，补充道，“是关于‘腐骨毒’真正来源的线索。王妃应该感兴趣。”
腐骨毒？云芷身形微顿。此毒曾用于边境，萧绝亦深受其害，太子党与苍狼国勾结提供此毒。若真能找到其真正源头或炼制者，无疑是扳倒太子党的重要突破口。
“本妃如何信你？”
“三日后，礼物自见分晓。王妃可派人暗中查验，若觉有诈，大可不来。”男子起身，拱手一礼，“在下言尽于此，告辞。”
他来得突然，去得也干脆，推开雅间门，径自下楼离去。
翠儿立刻看向云芷。
云芷微微摇头，示意稍安勿躁。她走到窗边，向下望去。只见那青衣男子出了听雨轩，并未乘坐任何车马，而是步行拐入旁边一条小巷。几乎是同时，楼下大堂里，两个看似普通的茶客也悄然起身，跟了上去——是影七安排的人。
赤璃的声音通过两人之间一种特殊的传音蛊虫，微弱地传入云芷耳中：“此人身上有极淡的……海腥气，还有一丝很隐晦的、让我血脉感到微刺的气息，不像普通人族。但被什么东西遮掩了，辨不真切。”
海腥气？灵渊海？
云芷眉头紧锁。此人来历越发扑朔迷离。非太子党，非三皇子党，却对黑鳞、腐骨毒、灵渊海异动似乎都有了解。是敌是友？是另一股觊觎灵渊海秘密的势力，还是……与赤璃族类似，知晓内情并试图阻止灾劫的古老传承者？
“小姐，三日后真要去慈安寺吗？恐是陷阱。”翠儿忧心忡忡。
“去自然要去，但需万全准备。”云芷沉吟，“对方提到腐骨毒，确实拿住了我们的关切。无论真假，都值得一探。影七的人应该跟上去了，希望能查到些根脚。”
正说着，影七本人如同影子般闪入雅间，低声道：“王妃，人跟丢了。”
“跟丢了？”云芷微讶。影七手下皆是追踪好手，青天白日，在京城巷道跟丢一个人？
“对方极为警觉，进入巷子后，利用几处早先布置好的机关干扰视线，又换了两次装束，最后混入一座香火旺盛的道观，人潮拥挤，便失去了踪迹。”影七面色凝重，“此人反追踪能力极强，对京城巷道异常熟悉，绝非寻常探子。”
果然不是易与之辈。
云芷走回桌边，拿起那块墨玉鳞片饰物。入手温凉，雕工精湛，纹路确实与她见过的黑鳞龙纹高度相似。但这玉料普通，京城不少玉器铺都能买到类似物件，查不出什么。
“将此物交给赤璃，让她看看是否有特殊气息残留。”
云芷将玉饰递给影七，“另外，加派人手，暗中调查近半年京城内外，有无生面孔长期居留，尤其关注与海货、药材（特别是毒草）交易相关之人。还有，查查慈安寺后山松林的地形，提前布控。”
“是！”
回到王府，云芷将今日之事详细说与赤璃听。赤璃拿着那墨玉饰物反复感应，最终摇头：“除了雕工模仿得像，材质普通，没有任何灵力或血脉气息残留。对方很小心。”
“三日后之约，你怎么看？”云芷问。
赤璃面色严肃：“风险很大。但腐骨毒的线索，对我们确实重要。而且……我想亲自会会此人。若他真与‘龙’有关，我的血脉或许能有更清晰的感应。我会提前在松林布下凰火禁制，虽威力不强，但可预警和短暂困敌。”
云芷点头：“好，那便如此准备。明后两日，义诊照常。我们要给外界一个‘王妃忙于善举，无暇他顾’的印象。”
傍晚时分，宫中来了一名小太监，传皇后口谕，召云芷明日午后进宫，商议三日后为皇帝诊脉的具体安排。
云芷应下。为皇帝诊脉在即，宫中的布置也需费心。皇帝若真中慢毒，下毒者身份、目的皆不明，诊脉时绝不能打草惊蛇。
夜幕降临，云芷在灯下再次研究那卷灵渊海图。羊皮纸古朴，墨迹深沉，标注着神秘符号和古文字（龙语）。她的指尖划过那些扭曲线条，最终停留在海图中心，一个被重重漩涡符号环绕的区域。
那里，是否就是孽龙封印的核心？
神魂中的凰玉碎片，似乎感应到海图的气息，又传来一阵轻微的悸动。
云芷合上海图，望向窗外无星的夜空。