光和五年，二月初一，黎明时分，天色尚暗，营陵县廷后院炊烟袅袅。
少顷，众曹署已然吃完早饭，齐齐走出庖厨，紧接着阿黍裹着围裙，手中抓住一张饼追出。
“胖子，你的饼忘揣了！”
李牍闻声转头，从怀中摸出一张冒着热气的饼，脸上带着一丝憨笑：“揣着哩！”
阿黍见状，嘴里骂骂咧咧：“汝这杀才！又是何时摸去一张饼，某怎未见？”
李牍抓了抓后脑勺，正欲回话，何安却打断道：“都几时了，还在耍贫嘴，若耽误了策试，当心王君打你们板子！”
此话也是传到屋内王豹耳中，他放下手中的两卷战报，无奈摇了摇头：“瞧何安这话说的，某几时打过他们板子？”
与他对坐的周朗笑道：“每回听阿黍他们斗嘴，卑职便觉得仿佛还在箕乡一般。”
“汝这一说，倒真有那味了。”王豹闻言会心一笑，随后拍了拍案几上一卷战报，赞道：“此次昌阳之战，战果远超预计，难得季伯涛有这份应变之能，可堪将帅之才矣！”
周朗恭维道：“此战季军候虽功不可没，却也仗明公运筹帷幄，巧施流言，方能离间吕鳃、阎淼二贼。”
王豹摇头叹道：“算不得什么妙计，常言道谣言止于智者，此流言之策本是最浅显的计策，造谣者蠢，只是传谣者恶，至于那信谣的，不过是照见了自己藏在内心深处的那副面孔罢了，从古至今皆如此，载体或可变，人性却一直如此。”
周朗闻言道：“明公自谦之言，却让卑职惭愧，今观此计，以为防不胜防，苦思冥想，忧心他日若有人对吾等用此计，却终不知当如何应对。”
王豹哈哈一笑，说道：“这流言无甚为难之处，信则无解，不信则破，某素来以诚心待诸君，亦自信诸君以诚心待某，阿朗何来此忧？”
周朗拱手言道：“卑职愚钝，得明公提点入拨云见日——”
紧接着他趁热打铁道：“明公，季军候还有一事要禀。”
“哦？何事？”
周朗道：“季军候言，长广县李纲遣人与他密会，言欲将柳氏许给他，两家结为秦晋之好。”
王豹闻言略微一怔，嘴角玩味道：“此事，伯涛意下如何？”
周朗拱手道：“季军候言，吾等欲站稳长广、昌阳两县，迎娶柳氏，与李家周旋，实乃上策。”
王豹沉吟片刻后：“此乃伯涛自己终身大事，便由他自己行定夺吧——
随后他意味深长的看了周朗一眼，又道：“汝方才提点的对，流言之计歹毒，不可不防，某自是真心待人，但有时也该主动表明心迹，莫叫兄弟们去猜才是。传令季方！此战季方功不可没，这昌阳盐场便是他的了，日后如何经营，其中利润几何，他如何调配，某皆不过问。不过——”
说话间，他轻叩案几沉声道：“还有需提点他一句，莫把精力都花在盐场上，如今海上几股大势力已然平定，是时候招兵买马，好生操练了，昌阳、长广不过芝麻大点地儿，离咱们的目标还远着呢，莫被这些蝇头小利消磨了志气，吾等乃干大事之人，目光该放长远些。”
周朗闻言拱手应诺：“明公英明！”
随后王豹又看向另一份战报：“此次管承、徐猛救下秦弘，亦功不可没，着徐猛送其子去高密，顺带来趟营陵吧，咱们该见上一面了，箕乡有消息了么？”
周朗拱手应诺，又道：“正欲和明公禀报，昨夜箕乡暗桩快马来报，张游缴已将秦弘安然护送回府，此外，秦家少主母带了一个婢女，十余庄客连夜启程，往东莱方向去了。”
王豹闻言以指击案，又眯了眯眼才道：“原以为此女这棋只是一石二鸟，既恶秦弘名声，又行诈降之计，不曾想却还藏了手‘困鸟出笼’，只怕她此去东莱，便不会再回箕乡了！此女心智不俗，非阎淼、吕鳃之流可比，传令季方、管承、徐猛，今后严防海猫帮与秦家盐场，莫着了她的道！”
“诺！”
安排妥当之后，王豹起身笑道：“阿朗，若无他事便先回吧，某也该去学官了，首场策试不可不露面啊！”
晨光初现，县廷东南方学官外，人头攒动。
青石铺就的校场上，早有县吏架起竹栅，划分出十列考位。每列前立木牌，上书“经学”、“算术”、“律令”、“医术”、“水利”、“农事”、“考工”七科。
考生按所考科目列队，从垂髫少年到不惑壮年。
其中不仅布衣草履的寒门士子，亦有锦衣佩玉的世家子弟，众人神色各异，或忐忑，或倨傲，或沉静。
学官正门处，两尊石狻猊怒目而视，门楣悬“明经取吏”四字匾额。
堂内，王豹高坐主位，身侧是暂领法曹的李牍，正翻检竹简，核对考生名册。管亥按刀立于堂下，虎目扫视，震慑宵小。
辰时三刻，铜锣一响，策试开始。
众考生鱼贯入内，按科分坐。
算术科者排筹演算；
水利、农事二科则需画图详解陂塘、田亩之制；
考工科，郑薪主考，案上陈列新制耧车、水碓、弓弩等物，命考生拆解重组，并述其理。
律令科，则是何安主考。
经学科考生，由管宁亲自主考，乃问答《春秋》。
……
王豹缓步巡场，行至律令科前，见有布衣青年奋笔疾书，竟将《九章律》中“盗律”、“贼律”诸条默写无误。
待巡至农事科，见赤足老农正以炭笔在木板上勾勒“代田法”的沟垄分布，笔法虽粗陋，却将轮耕休田之理讲得透彻。
最后至经学科，却有一青年衣着寒微，然气度不凡，对答如流，就连管宁也微微点头。
王豹大喜，心说只怕是遇上某个名人，待管宁问完，便拱手笑道：“适才闻高论，未敢请教尊姓台甫？”
那青年倒有气度，明知王豹乃是县令，却不卑不亢拱手道：“回禀县君，仆姓卢名桐，字子梧，乃冀州河间鄚县人士。”
王豹仔细追忆一翻，似乎并未听过此名号，不过说是冀州就不奇怪了，此人衣着寒酸，该是寒门，袁绍那厮用人素来讲究门庭，不重视寒门子弟。
他抚掌而笑道：“今日得遇贤才，乃本县之幸也，冀州河间鄚县据此数百里，子梧缘何至此？”
卢桐拱手一礼：“县君谬赞，说来惭愧，愚此番乃是陪同乡好友一同前来，听闻县君这取吏之制，颇感新奇，故来一试。”
王豹笑道：“原来如此，不知子梧可以为此制如何？”
众人闻言侧目，就连管宁也转头看来，只见卢桐迎上王豹的目光，又仔细端详王豹一番，随后目光迥然有神，揖礼言道：“《书》曰：三载考绩，三考黜陟，县君今岁一考而明试以功，即合先贤黜陟幽明之古制，又有务实革新之变。”
王豹当下大喜，这位寒门此言颇为得体，借用儒家经典为咱这策试取吏包装，显然是对乡绅举荐的旧制有所不满，有意留下辅佐。
于是他上前虚扶，笑道：“本官这县衙尚缺一名议曹史，子梧可愿暂令此职？”
卢桐闻言再次揖礼：“桐不才，蒙明廷不弃，愿辅佐明廷！”
王豹闻言大笑，扶起卢桐：“子梧愿留县廷，实乃本官之福，营陵黔首之福也！子梧方才言，此番乃陪同乡至此，他可也一同来策试？”
卢桐听得王豹问起同乡，笑道：“回禀明廷，却不曾来，不过——他该是去取明廷的黄金了。”
王豹闻言一怔，正当此时，学官忽然响起阿黍的高呼声。
“报！王君！大喜！有外乡壮士前来试鼎，举过头顶了！”