凌晨三点半，喀什还在沉睡。
苏陌被设置的震动闹钟唤醒，没有开灯，在黑暗中完成洗漱。窗外是纯粹的墨色，连星光都被即将到来的云层屏蔽。他检查了背包：个人应急装备、高能量食品、一台加固的平板计算机（内含脱机数据库和系统接口）、还有沉教授悄悄塞给他的一本皮质笔记本——里面是老人手绘的中亚古代符号对照表。
手机最后收到一条信息，来自林薇的加密频道：“印度洋分队已制造足够噪音，bbc和n都报道了‘苏陌团队查找古代海上丝绸之路沉船’的消息。跟踪我们的三艘可疑船只今早转向斯里兰卡南部海域。但注意，仍有至少两个情报小组留在喀什，可能怀疑声东击西。”
苏陌回复简短指令：“保持公开活动频率，每天定时发布‘进展’，哪怕只是珊瑚照片。”
“明白。苏总，保重。”
放下手机，苏陌看向窗外。城市边缘，帕米尔高原象一头匍匐的巨兽，等待着踏足者。
四点整，酒店后门。一辆经过改装的越野车已经发动，排气口喷出白色的寒气。王刚坐在驾驶座，这位前高原特种兵脸上没有任何表情，但眼睛在黑暗中锐利如鹰。副驾驶是赵澜，正在最后核对卫星地图。后排，沉教授裹着厚厚的羽绒服，怀里抱着一个保温箱——里面是唐代残片和深海晶体的高精度复制品，真品留在喀什军事基地的量子屏蔽库中。
徐亮从酒店后门快步走出，背着一个几乎和他等高的装备包：“所有仪器检查完毕，低温电池组、量子通信中继器、还有王哥要的侦查无人机——不过高原空气稀薄，无人机续航会缩短40。”
“上车。”苏陌拉开车门。
越野车悄无声息地驶出喀什，沿着314国道向西。车灯切割开黑暗，路两旁开始出现零星的胡杨林，然后是无边的戈壁。车载导航显示，他们将在天亮前抵达边境检查站，然后转向南方的山区公路。
“预计行程。”苏陌问。
王刚盯着路面：“正常情况，今天下午抵达塔什库尔干县城，休整一晚。明天进入瓦罕走廊东段，那里开始没有公路，只有牧民小道。第三天抵达目标局域外围，之后需要徒步。”
“天气？”
“正在变坏。”王刚指了指车窗外隐约可见的云层轮廓，“西伯利亚寒流提前南下，帕米尔地区预计48小时后有强降雪。如果雪太大，我们可能被困在山里。”
沉教授从保温箱上抬起头：“1958年的科考队就是在十月中旬遭遇暴雪，被迫撤回的。他们当时已经接近遗址，在雪崩中遗失了大量装备。”
“所以我们有窗口期，但很短。”苏陌说，“如果下雪前找不到，是撤还是等？”
车内沉默了几秒。徐亮先开口：“我可以改造设备，让它们在零下三十度工作，但电池效率会暴跌。而且如果雪太深，徒步几乎不可能。”
王刚补充：“更重要的是补给。我们只带了七天的食物和燃料。如果被雪困住，救援直升机在那种天气下无法起飞。”
“那就必须在雪来之前找到。”苏陌做了决定，“如果找不到，先撤回塔县，等天气好转再进——如果那时竞争对手还没得手的话。”
赵澜转过身，手里的平板亮着光：“关于竞争对手，我有个发现。昨晚我潜入——呃，我访问了一些学术数据库，发现普罗米修斯集团的三位专家发表过一系列论文，主题是‘古代全球性文明的技术传播’。”
“具体内容？”
“他们认为，人类历史上几次技术飞跃——比如青铜冶炼、铁器制造、甚至文艺复兴时期的技术突破——都不是独立发明，而是某个失落的高级文明通过‘知识包’形式，选择性地传授给不同地区。”赵澜翻动着资料，“更诡异的是，他们引用了一些未经证实的考古发现：在土耳其的哥贝克力石阵附近，发现过一块刻有疑似二进位编码的玄武岩；在秘鲁纳斯卡线条下方，探测到金属结构；还有”
“还有什么？”
赵澜尤豫了一下：“还有他们三年前在伊朗北部的一次挖掘，据说发现了‘非地球合金’，但报告从未公开。我通过一个考古学论坛的私下交流得知，那次挖掘后，整个团队有三个月失去联系，再出现时都签署了保密协议。”
苏陌和沉教授对视一眼。普罗米修斯集团显然也在全球范围内查找“播种者文明”的痕迹，而且可能已经有实际发现。
“他们这次去帕米尔，一定有更具体的线索。”沉教授说，“不仅仅是传闻或古籍。”
车驶过检查站，守卫的士兵查验了特别通行证——这是陈禹通过烛龙部门协调的，名义是“国家文物局高原遗址考察”。士兵递给王刚一叠气象预警传单：“山里天气变得很快，注意安全。如果看到不明信号或异常情况，立即报告。”
“不明信号？”苏陌捕捉到这个词。
士兵尤豫了一下，压低声音：“过去半个月，边境雷达偶尔捕捉到瓦罕走廊上空有低空低速飞行物，但派直升机去查看时什么都没有。牧民中流传着‘发光鸟’的传说，说夜晚山里有会发光的鸟群飞过，但没有声音。”
发光、无声、低空飞行。这描述让苏陌想起深海晶体散发的光桥。
“谢谢，我们会注意。”
驶离检查站，天边开始泛白。越野车拐上一条颠簸的土路，两侧的景观从戈壁逐渐变成荒凉的山地。巨大的岩石以不可思议的角度矗立着，象是被巨手随意扔在大地上。风开始呼啸，卷起沙石打在车窗上。
“还有两小时到塔县。”王刚说，“你们可以休息一会儿。”
但没人睡得着。沉教授打开保温箱，取出复制品。虽然只是复制品，但制作时使用了晶体析出的微量材料，因此仍保留了一些特性。在晨光中，晶体复制品内部似乎有极细微的光点在流动。
“苏陌，”沉教授突然说，“你觉得‘播种者’为什么选择在帕米尔高原留下东西？这里环境恶劣，人迹罕至，但又是古代丝绸之路的要道。”
“可能正因为如此。”苏陌思考着，“偏远意味着隐蔽，不易被偶然发现。但位于商路附近，又意味着一旦有文明发展到能够进行长途贸易和交流，就有可能发现它。这是一种筛选：只有具备了组织能力和探索精神的文明，才有资格接触更高级的知识。”
“就象把宝藏放在险峰上，只有真正的登山者才能到达。”徐亮插话。
赵澜点头：“而且帕米尔被称为‘世界屋脊’，从天文观测角度，这里大气稀薄，星空观测条件极好。如果‘播种者’想留下某种星空导航相关的东西，这里很合适。”
星空导航。苏陌想起梦中那个星图坐标。
他打开平板，调出系统界面。星光值在昨晚那条微博后突破了500万大关，现在可以兑换“文明发展轨迹仿真器”了。但兑换需要稳定的环境和平静的心态，显然不适合在颠簸的越野车上进行。
他转而查看隐藏任务的详情。任务描述依然简略，但多了一行小字：
【任务进度关联线索：宿主所在文明对‘播种者协议’的认知程度】
认知程度？怎么衡量？
“系统，当前地球文明对播种者文明的认知程度是多少？”
“觉醒的标准是什么？”
“我们现在有多少？”
【系统性研究机构：1（烛龙部门及其关联机构）】
所以还差得远。但如果这次他们找到星环，并确认其外星起源，这个数字可能会跃升。这也许就是任务的目标：推动文明认知的“觉醒”。
但觉醒之后呢？播种者文明会现身吗？还是会有其他反应？
“苏总，看那边。”王刚突然减速，指向左侧山坡。
在清晨的光线中，一片奇异的岩石结构映入眼帘：几十根天然石柱以近乎完美的圆形排列，中间是一块平坦的巨石，表面有规则的凹槽。这不是自然风化能形成的图案。
“停车。”
一行人落车，走近石阵。风很大，吹得人几乎站不稳。沉教授蹲下检查凹槽，掏出放大镜和笔记本：“这些凹槽是人工凿刻的，但磨损严重，至少千年以上。型状象是星图？”
赵澜用平板拍摄全景，进行三维建模：“石柱的排列有数学规律，相邻石柱的间距比符合黄金分割。而且它们指向”他调整平板的方向，“指向几个特定星座在公元前1000年左右的升起点。”
“公元前1000年？”徐亮计算着，“那是丝绸之路开通之前很久了。”
“但帕米尔高原一直有人类活动。”沉教授说，“塔吉克斯坦族的祖先、古代塞族人、甚至更早的原始印欧人可能都经过这里。如果他们观测星空，留下记录也很正常。”
苏陌却注意到不寻常的地方。他走到石阵中央，站在那块平坦巨石上。从那里看向四周，石柱的顶端恰好与远方的几座雪峰峰顶对齐。
“这不仅是星图，还是地形测量基准点。”他说，“石柱指向的不仅是星星，也是这片局域的重要地标。如果沿着这些视线方向”
“可能找到其他遗址。”赵澜兴奋起来，“古代游牧民族常用这种方法标记迁徙路线和重要地点。”
王刚检查了地面痕迹：“最近有人来过。看这些脚印——专业的登山靴，不超过一周。还有车辙印，虽然被风沙掩盖了一部分，但能看出是重型越野车。”
竞争对手已经到过这里。而且他们显然也在分析这个石阵。
沉教授从巨石边缘捡起一个小东西：一个折断的采样袋封口条，上面有模糊的字母——“pro”普罗米修斯的缩写。
“他们取走了样本。”苏陌说，“可能拿回去做年代测定或矿物分析。”
“我们需要加快速度。”王刚看向山路，“他们比我们早，但如果他们还在采样分析，说明还没找到确切位置。”
回到车上，气氛凝重了许多。对手不仅存在，而且专业、迅速。他们必须抢时间。
上午十点，越野车抵达塔什库尔干县城。这座边陲小城安静地卧在雪山环抱中，街道上行人稀少，偶尔有牦牛慢悠悠地走过。他们在一家当地人开的旅馆住下，老板是个满脸风霜的塔吉克斯坦族老人，名叫阿卜杜勒。
“考察队？”老人用带着口音的汉语说，“今年已经第三批了。上周有一队外国人，说是研究‘古代天文学’。”
“他们在哪？”苏陌问。
“进山了，雇了吾斯曼做向导。”阿卜杜勒摇头，“吾斯曼是我侄子，最好的向导，但他昨晚托人带话回来，说那些人‘不对劲’。”
“怎么不对劲？”
“他们不要吾斯曼带路去常规遗址，而是让他带到一个没有名字的山谷，说是根据‘星图计算’出来的位置。而且”老人压低声音，“他们带了很多奇怪的仪器，不象考古用的。吾斯曼说，那些仪器晚上会发光，发出很低的声音，像蜜蜂飞，但更低沉。”
苏陌心中一动：“他们找到什么了吗？”
“不知道。吾斯曼只说，那些人到了一个悬崖下就开始挖掘，但挖出来的不是文物，是一些‘黑色的石头，但很轻，像金属’。他们很兴奋，把石头装箱运走，然后又继续往前走了。”
黑色、轻质、像金属的石头。这描述像某种合金，或者是非地球材料。
“吾斯曼现在在哪？”
“还在山里，明天应该会回来补给。如果你们需要向导，我可以介绍别人，但最好的就是吾斯曼。”老人看着他们，“你们也是找那些‘黑石头’的？”
“我们找的是历史真相。”沉教授认真地说。
老人笑了笑，眼角的皱纹深如沟壑：“这片土地的历史，比任何书上都古老。有些真相，可能不应该被挖出来。”
下午，团队在旅馆房间整理装备。苏陌找了个借口单独外出，实际上是想找个安静的地方兑换仿真器。他走到县城边缘的一座废弃烽火台，爬上摇摇晃晃的木梯，来到顶层。
这里视野开阔，能看见整个河谷和远处的雪山。风声呼啸，但反而形成了一种奇异的寂静。
“系统，兑换‘文明发展轨迹仿真器（初级）’。”
【确认兑换】
【消耗星光值5,000,000】
【剩馀星光值：12,345】
【设备生成中】
【生成完毕】
苏陌手中出现一个巴掌大小的透明平板，厚度如纸，边缘有微弱的蓝光流动。屏幕上只有一个选项：“输入文明参数”。
他想了想，输入第一组参数：
“文明名称：地球人类文明”
“起点时间：公元前10000年（农业革命初期）”
“外部干预：无”
“仿真目标时间：公元2025年”
点击运行。
平板表面浮现出复杂的光影，无数线条和节点快速演化。几分钟后，结果出现：
【仿真文明发展轨迹：技术水平相当于公元1800年左右（蒸汽时代初期），尚未发明电力，全球化程度低，主要文明圈相对孤立，人口约12亿】
如果没有任何外部干预，人类现在可能还在蒸汽时代。这个结果让苏陌沉默。
第二组仿真：
“外部干预：单次技术播种（公元前3000年，基础冶金术）”
结果：文明进程加速，公元2025年技术水平相当于1900年（电气时代初期），但科技树偏斜，材料科学发达但信息技术落后。
第三组：
“外部干预：周期性适度播种（每1000年一次关键技术启发）”
结果：文明呈稳定上升，2025年技术水平略低于现实，但社会结构更均衡，战争频率降低30。
然后是最关键的一组：
“外部干预：未知高级文明持续监控与选择性引导（仿真系统运作模式）”
这次仿真时间更长。平板发出的光从蓝色变成淡金色，内部似乎有星辰在诞生和湮灭。十五分钟后，结果浮现——但出乎苏陌意料：
【仿真失败：参数超出初级仿真器处理范围】
【建议：升级至中级仿真器（需星光值20,000,000及系统权限2级）】
连仿真器都无法完全仿真系统对文明的影响。这意味着系统的来源和运作机制，比苏陌想象的更复杂、更高级。
他收起仿真器，正准备离开，眼角馀光瞥见远处山路上有车灯闪铄。不止一辆，是车队，正从山里驶出，朝着县城方向。
苏陌掏出便携望远镜——这是徐亮改装的高倍镜，带有夜视和热成像功能。调整焦距，车队清淅起来：三辆改装越野车，车身上有模糊的标识，象是某种公司的logo。中间那辆车的车顶行李架上，固定着一个长方形的金属箱，尺寸大约一米乘半米。
热成像显示，金属箱内部有微弱但均匀的热源分布，不象电子设备，更象某种生物保温箱？或者，是维持特定环境温度的容器，用来保存对温度敏感的东西。
车队驶入县城，停在另一家旅馆前。车上下来七个人，大部分是白人男性，穿着专业的户外装备。最后落车的是一个中等身材的中年男人，戴着眼镜，手里提着一个银色的手提箱。他抬头看了看天空，又环视四周，目光在苏陌所在的烽火台方向停留了几秒。
苏陌立刻压低身形。那人的警觉性很高。
通过唇语解读（系统提供了基础辅助），苏陌看到中年男人对同伴说：“明天必须返回，样本需要尽快送回伊斯坦布尔注意是否有其他团队”
果然是普罗米修斯集团的人。而且他们已经拿到了“样本”——很可能就是阿卜杜勒说的“黑石头”。
苏陌悄然后退，离开烽火台，绕路返回旅馆。他必须通知团队，对手不仅存在，而且可能已经有所收获。
但就在他走到旅馆后巷时，一个人影从阴影中闪出，拦住了去路。
是个当地年轻人，穿着厚实的羊皮袄，脸上有冻伤的红斑，眼神警剔而疲惫。
“你是今天来的考察队？”年轻人用生硬的汉语问。
“你是谁？”
“吾斯曼。阿卜杜勒是我叔叔。”年轻人左右看看，压低声音，“那些人找到的东西，不是他们该拿的。山神会发怒。”
“你看到了什么？”
吾斯曼的眼中闪过一丝恐惧：“他们挖开了悬崖下的一个洞穴，里面不是自然形成的。墙壁是光滑的，像金属，但有温度。他们从墙上敲下几块碎片，然后墙就开始发出声音。”
“什么声音？”
“像唱歌，但听不懂。很低沉，从地下传来。”吾斯曼抓住苏陌的手臂，“听我说，那地方不应该去。我祖父告诉我，那里是‘星星落下的地方’，进去的人会忘记时间，有的人再也没出来。”
“你能带我们去吗？”
年轻人后退一步：“不！我不想再靠近！我已经带他们去了，这是我的罪过。山神会惩罚我的”
“如果我们能阻止他们拿走更多东西呢？”苏陌说，“如果我们能把不该被拿走的东西放回去？”
吾斯曼尤豫了。他看了看苏陌，又看了看远处的雪山：“你们不一样。那些人眼睛里只有贪婪。你们有尊重。我从你眼睛里看到了。”
“带我们去，我们会尽量保护那片地方。”
长时间的沉默。风卷起地上的雪粒，打在两人脸上。
“明天黎明前。”吾斯曼最终说，“我会在县城西边的河谷等你们。只带必须的东西，不要大车，马和牦牛才能进去。而且”他深深看着苏陌，“如果你们听到歌声，不要回答。无论听到什么，都不要回答。”
说完，他转身消失在巷子深处。
苏陌回到旅馆房间，召集团队紧急开会。听完情况，沉教授面色凝重：“如果他们已经破坏了遗址结构，可能触发了某种保全机制。‘歌声’可能是警报，或者是某种防御系统。”
“防御系统？几千年前的？”徐亮不敢相信。
“如果技术足够先进，系统可以在无人维护的情况下运行数万年。”苏陌说，“深海晶体不就是例子？它在海底等待了一万两千年，仍然可以激活。”
王刚检查武器——非致命性的电击枪和麻醉弹，这是烛龙部门特批的。“如果发生冲突，对方可能有武装。我看到车队里至少有两人有军事背景，动作和警戒姿态是专业的。”
“尽量避开正面冲突。”苏陌说，“我们的目标是星环，不是和他们抢样本。但如果他们试图破坏遗址内核，我们可能需要干预。”
赵澜调出局域地图：“吾斯曼说的河谷在这里——喷赤河的支流，从这里骑马进去需要大半天。目标地点在河谷尽头的悬崖下，地形险要，只有一条小路能上去。”
“天气预报？”
“坏消息。”王刚看着最新数据，“寒流加速，预计明天傍晚开始降雪，比原先预报提前了12小时。如果我们明早出发，必须在下午三点前抵达并开始返回，否则可能被雪困在山里。”
“窗口期只有八小时。”苏陌计算着，“足够吗？”
“如果一切顺利，找到遗址并完成基础探测，理论上够。”沉教授说，“但考古工作通常需要数天甚至数周”
“我们不是常规考古。”苏陌打断，“我们有目标：找到第三块碎片，星环。只要确认其存在和状态，必要时可以记录坐标后撤回，等天气好转再来。”
计划确定：凌晨四点出发，与吾斯曼汇合，骑马进入河谷。轻装简行，只带必要设备和三天补给。
会议结束后，苏陌独自在房间里准备。他打开系统界面，星光值只剩一万多，能兑换的东西有限。但有一个选项引起了他的注意：
“环境感知增强剂（一次性）：提升宿主对声波、电磁波、引力波等全频谱信号的感知敏感度，持续时间2小时。兑换需星光值：10,000”
这或许能帮助他“听”到吾斯曼说的“歌声”。
兑换。
一个小型注射器出现在手中，里面是淡蓝色的液体。苏陌将其注射在颈侧，微凉的触感后，世界开始变得不同。
他听到了之前听不到的声音：隔壁房间徐亮调整设备的细微电流声、楼下旅馆老板祈祷的低语、远处雪山冰川摩擦的次声波、甚至来自深空的、宇宙背景辐射的微弱嘶嘶声。
还有，从西北方向，山区深处，传来的一种极其低频的脉动。像心跳，但节奏陌生，不是生物的心跳。
那是遗址的方向。
苏陌闭上眼睛，专注地感知。脉动中有结构，有信息。系统开始自动解析：
【检测到标准信标信号（播种者文明制式）】
【信号内容：警告——未授权接触检测到，保全协议激活第一阶段】
【附加信息：培育者密钥接近中，距离计算中】
信号突然中断，象是被什么屏蔽了。
苏陌睁开眼睛，心跳加速。信号明确提到了“培育者密钥”——很可能就是指星环。而且，普罗米修斯集团的挖掘可能已经触发了遗址的保全协议。
第一阶段保全协议会是什么？只是警告，还是已经有实质性防御被激活？
他看向窗外，雪山在月光下泛着冷冽的光。那片看似寂静的山脉深处，一个沉睡了数千年的系统正在苏醒。
而他们，正朝着那个苏醒的系统走去。
凌晨三点半，团队集合。每个人都面色凝重，但眼神坚定。阿卜杜勒老人为他们准备了马匹和两头牦牛，还给了每人一个护身符——绣着古老符号的小布袋。
“这是班公鸟的羽毛和雪山上的圣石。”老人说，“愿山神保佑你们平安归来。”
他们骑上马，离开县城，向着黑暗的河谷前进。吾斯曼已经在约定地点等待，他骑着一匹健壮的枣红马，没有说话，只是点了点头，便调转马头带路。
马蹄踏在结霜的地面上，发出清脆的声响。东方天际，第一缕晨光开始晕染雪山顶端，将那些万年冰川染成淡淡的玫瑰金色。
苏陌回头看了一眼逐渐远离的县城灯火，然后转向前方深不可测的山谷。
风从谷口呼啸而出，带着冰雪和岩石的气息，也带着那种只有他能感知到的、来自远古的低频脉动。
它似乎在说：来吧，找到我。或者，被我找到。