正月十七，镇子西侧，周福的杂货铺后院。
张德显坐在简陋的木桌旁，慢条斯理地喝着粗茶。他面前站着两个汉子，正是商队护卫打扮，但此刻眼神锐利，气息沉凝，哪有半分商队伙计的松散。
“查清楚了？”张德显放下茶杯。
左侧一个脸上有疤的汉子——正是王魁认出的“疤狼”——沉声道：“回大人，查清了。沙源镇现有镇民约六千三百人，其中青壮两千余。乡勇营正式编练三百人，由韩松统领，每日操练。另有可用青壮约五百，农闲时参与训练。”
“修为如何？”
“镇抚使凌峰，据镇民口述，至少六品修为，具体不详，已离镇数月。镇守秦赤瑛，断一臂，修为应在五品上下，实战经验丰富。其余……不足为虑。”
张德显手指轻敲桌面：“六千多人，能在死亡沙海边缘站稳脚跟，不简单。那个凌峰，卫中早有备案，疑似沙民皇族后裔。秦赤瑛……凤鸣军中人，呵呵！”
他看向右侧另一个面容普通的汉子：“物资储备呢？”
那汉子答道：“粮仓新建，储粮约两千石，以杂粮为主。建材堆积不少，木材、石料够建半个内城。兵器甲胄稀缺，乡勇营大多用旧式皮甲、普通刀枪。但……”他顿了顿，“镇内有匠作营，有老匠人坐镇，正在尝试炼铁锻造，水平不明。”
张德显点点头：“蜂三十七。”
一直垂手侍立在门边的周福急忙上前：“属下在。”
“你继续潜伏，重点收集凌峰动向、沙源镇与外界联络渠道、以及……死亡沙海方向的异常动静。每两月通过老渠道传递一次消息，紧急情况可启用蜂哨。”张德显起身，“此地虽小，但位置关键。卫中将来或有他用。”
“属下明白！”
“明日一早，我们便启程前往镇西堡。”张德显走到院门口，回头看了一眼周福，“你好自为之。地藏卫的眼睛，无处不在。”
周福躬身：“恭送大人。”
目送三人离去，周福关上院门，背靠门板，长长吐出一口气，冷汗已湿透内衣。
而此刻，矿工队的暖棚里，王魁靠坐在铺上，闭目养神。同棚的李四肩伤已好转大半，正用右手笨拙地编着草绳。赵铁柱凑过来，小声道：“王头儿，我白天瞧见，商队里那个疤脸，就是‘疤狼’，他往镇子西边周掌柜铺子方向去了两趟。”
王魁睁开眼：“你看清了？”
“错不了！”赵铁柱压低声音，“疤狼脸上那道疤，从眉骨斜到嘴角，化成灰我都认得！当年在铁山营，他还教过我刀法……”
王魁沉默。地藏卫、铁山营老兵、周福……这些线索在他脑海中交织。他越发确信，那支商队绝不仅仅是运送木材矿石那么简单。而沙源镇，已经被卷入某种他看不透的漩涡。
“王头儿，”李四忽然开口，声音很轻，“咱们……要不要告诉秦镇守？”
王魁看向他。李四眼神清澈，带着担忧：“沙源镇待咱们不薄。孙大娘给我治伤，雀儿姑娘给咱们加餐，韩教头虽然盯得紧，但从不无故刁难。我……我不想看这儿出事。”
赵铁柱也点头：“是啊王头儿。咱们虽然是逃兵，可沙源镇给了咱们一条活路。那什么地藏卫，一听就不是好东西，鬼鬼祟祟的……”
王魁看着两个兄弟，心中那杆摇摆不定的天平，终于向一侧倾斜。他深吸一口气：“明天我去找孙大娘。”
“找孙大娘？”赵铁柱一愣，“不直接找秦镇守？”
“孙大娘心细，又是管后勤的，跟她提，不会太显眼。”王魁低声道，“而且……她信我们。”
正月十八，巳时正，沙源镇。
清晨的薄雾尚未完全散去，但东边的日头已透出暖意。镇子外围新挖成的护镇壕沟在晨光中泛着湿润的土色，沟沿垒起的胸墙整齐划一。几队乡勇正沿着沟边巡逻，步伐沉稳有力。
商贸区空地上，幽州“隆昌商队”的车马已重新套好，货物捆扎严实。管事张德显——也就是昨夜那个被周福称为“上峰”的地藏卫小头目——正笑呵呵地与秦赤瑛、小雀儿等人话别。
“秦镇守，雀儿姑娘，郭老先生，叨扰两日，实在感谢！”张德显拱手，脸上又恢复了生意人那副精明和气模样，“贵镇蒸蒸日上，人心齐整，张某佩服！此番运往镇西堡的木料矿石，能在贵镇稍作休整，补充食水，实在是幸事。”
秦赤瑛独臂负后，面色平静：“张管事客气。沙源镇开门迎客，只要守规矩，都是朋友。祝贵商队一路顺风。”
“承您吉言！”张德显笑容满面，“对了，临行前还有一事。我们商行在幽州主营木材、矿石，也兼做药材、布匹生意。我看贵镇建城在即，日后所需建材必然不少。若贵镇有意，三个月后，鄙商行可再运一批松木、青纹铁矿过来，价格嘛，好商量！”
小雀儿眼睛一亮。建城确实需要大量材料，若能建立稳定供应渠道，自然是好事。但她面上不显，只微笑道：“张管事好意心领。待我们核算清楚所需，再请莫大掌柜代为联络。”
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“好说好说！”张德显连连点头，“那我们就此别过。若贵镇有特产需要外销，也可通过周掌柜联络我们——周掌柜与我是老相识了，他的‘周氏商行’信誉一向可靠。”
站在人群边缘的周福闻言，连忙挤出笑容，拱手作揖，额角却渗出细汗。
商队缓缓启程，二十多辆大车沿着镇外新平整的道路向西而去。镇西方向，正是通往镇西堡的古道——那是深入雍州西北、乃至连接更西边商路的重要节点。
目送商队远去，秦赤瑛脸上的温和渐渐敛去。她转身，对身旁的韩松低声道：“派两个机灵的，远远跟着，看他们是不是真往镇西堡方向去。注意隐蔽，十里即可返回。”
“明白。”韩松应声而去。
小雀儿则走到周福面前，笑容依旧：“周掌柜，这张管事看起来与您很熟？”
周福心头一紧，强作镇定：“回雀儿姑娘，是……是有些年头的交情了。早年我在幽州行商时，与隆昌商行打过几次交道，他们信誉不错，价格也公道。这次也是碰巧遇上……”
“原来如此。”小雀儿点头，没有深究，“周掌柜在咱们沙源镇也一年多了，铺子经营得可好？有什么难处，尽管说。”
“好好！都好！”周福忙道，“镇里待我们这些外来商户很照顾，税赋也轻。就是……就是纸张、书本这些，实在缺得厉害。我那铺子里存的几刀纸，早就卖空了，好些镇民想学写字，都找不到纸用。”
说到这个，小雀儿也皱起眉。沙源镇如今有六千多人，孩子就有近八百。她一直想办个蒙学堂，让镇里孩子都能识字明理，可纸张、书本、笔墨，样样都缺。从雍州城采购，路途遥远，成本高昂；本地又无人会造纸。
“这事我记下了。”小雀儿郑重道，“等凌镇抚使回来，我们再商议如何解决。”
她又看向老锅头：“郭爷爷，开春在即，咱们的种子、农具准备得如何了？”
老锅头从怀中掏出一本厚厚的麻纸册子——这是他用炭笔记录的物资清册：“种子方面，莫大掌柜上次带来的冀州耐旱麦种、菜种，加上咱们自己留的黍子、粟米种子，估摸着能种五百亩左右。农具……铁匠铺新打了五十把锄头、三十把镰刀，修旧补缺，勉强够用。但耕牛只有八头，缺口太大。”
“五百亩……”小雀儿心中盘算。沙源镇现有可开垦的荒地，大概有两千多亩，但受限于人力、畜力、水源，今年能种下五百亩已是极限。这五百亩的收成，将直接决定明年全镇的口粮。
“耕牛的事，我来想办法。”秦赤瑛忽然开口，“北面有几个小部落，以牧牛为生。等雪化透了，我带人去一趟，看能不能换几头回来。”
“秦姨亲自去？”小雀儿有些担心。秦赤瑛虽修为高，但漠北部落民风彪悍，交易未必顺利。
秦赤瑛摆手：“无妨。镇西堡那边，我也有些旧识，或许能搭上线。”
正说着，镇门方向传来喧哗声。只见一队约莫五六十人的流民，正被乡勇引着进入镇子。这些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，有老有少，扶老携幼，眼中满是疲惫与惶恐。
“又来了……”老锅头轻叹一声，“这已经是开春后第三批了。北边马匪闹得凶，好多村子活不下去，只能往南逃。”
小雀儿快步迎上去。流民中一个看起来像是领头的干瘦老者，见到小雀儿，颤巍巍就要跪下：“贵人……行行好，给口吃的吧……我们走了十几天了，实在走不动了……”
小雀儿连忙扶住他：“老人家别这样。来了沙源镇，就有活路。”她转身对孙二娘道，“孙姨，带他们去新搭的临时安置棚，先安排热汤饭，让百草堂的人看看有没有伤病。”
孙二娘应声，引着流民去了。小雀儿看着那些瘦骨嶙峋的背影，心中沉甸甸的。沙源镇要收容更多人，就需要更多的粮食、住房、衣物……每一项都是沉甸甸的压力。
“雀儿姑娘。”王魁不知何时走了过来，他手里拿着把铁锹，显然正准备去上工，“新来的流民……若是青壮多，挖沟夯墙的活，可以分一些给他们。我们矿工队那边，进度能赶上来。”
小雀儿看向他。王魁这几日似乎话多了些，虽然依旧沉默寡言，但偶尔会主动提些建议。她点头：“好，稍后我让韩教头去安置棚挑人。你们队今天还是夯东墙那段？”
“嗯。”王魁点头，顿了顿，忽然压低声音，“雀儿姑娘……昨天那支商队，有个护卫，我瞧着……有点像幽州军的人。”
小雀儿心中一动，面上不动声色：“哦？王魁兄弟对幽州军很熟？”
王魁眼神闪了闪：“早年在幽州讨生活时，见过些当兵的。那人的站姿、握刀的习惯……不像普通护卫。我就是随口一提，或许看错了。”
他说完，也不等小雀儿回应，扛起铁锹转身走了。
小雀儿望着他的背影，若有所思。秦赤瑛走到她身边，低声道：“这个王魁，不简单。他昨夜似乎去西边转了一圈，韩松的人远远看见了。”
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“他在试探我们。”小雀儿轻声道，“也在提醒我们。”
“且看他后续如何。”秦赤瑛目光深远，“若真心归附，是一把好刀。若另有心思……”她没有说下去。
同一日，午时末，秃鹫岭以南五十里。
凌峰与陈七公在一处背风的岩石下歇脚，就着清水啃干粮。两匹驮马在一旁啃食石缝里钻出的枯草。
这一路南返，他们又遇到了几支商队。有从镇北关返回的，满载着皮毛、药材；有往镇北关去的，运送着更多的建材、粮草；甚至还有一支小型车队，专门运输一种密封的铁桶，陈七公说那是“火油”，用于守城时火攻。
“看这架势，镇北关今年要大兴土木。”陈七公嚼着肉干，含糊道，“城墙要加高，城内要建营房、仓库、军械坊，还要储备足够几万守军吃三年的粮食。这得多少车马往那边运？”
凌峰望着官道上络绎不绝的车队，忽然问道：“陈老，修建一座关城，除了木料、石料、粮食，还需要什么？”
“那可多了！”陈七公来了精神，扳着手指头数，“首先是‘胶料’。石块垒墙，光靠泥巴粘不牢，得用糯米浆混合石灰、细沙，制成‘三合土’，干了之后硬如石头。所以需要大量糯米——这玩意儿可不便宜。”
“其次是‘铁件’。城门铰链、门闩、箭垛的支撑架、守城器械的零件，都得用铁，而且是好铁。还有‘火油’你看到了，守城必备。‘箭矢’，那更是消耗品，一场守城战打下来，射出几万支箭稀松平常。”
他喝了口水，继续道：“再有就是‘药品’。边关苦寒，伤病多，金疮药、冻疮膏、驱寒散，这些都得备足。还有‘盐’，人不能不吃盐，士卒尤其需要。‘布料’，做军服、帐篷、旗帜……对了，还有‘纸张’。”
“纸张？”凌峰挑眉。
“对啊。”陈七公道，“军中往来文书、军令传递、地图绘制、粮饷账目，哪样不用纸？尤其是地图，羊皮地图太重，绢布地图易损，纸张轻便，最适合行军携带。我听说兵部专门有个‘武库司’，底下就管着造纸作坊，造出来的纸厚实耐磨，叫‘军韧纸’。”
凌峰心中记下。沙源镇缺纸，或许将来可以尝试自己造纸。死亡沙海边缘有一种“沙芦”，茎秆坚韧，或许能作为原料？
歇息完毕，两人继续赶路。傍晚时分，前方出现了拒狼关那熟悉的土墙轮廓。
“明日从此折向西北，便是回沙源镇的路了。”凌峰望着关城，心中涌起一股迫切。
陈七公却忽然“咦”了一声，指着关城西门外：“凌小哥你看，那边怎么那么多车？”
凌峰顺指望去，果然见拒狼关西门外空地上，停着数十辆大车，车上堆满麻袋、木箱，还有许多用草席包裹的长条物件。数百名民夫正在卸货，数十名边军士卒在旁监督。一个军官模样的汉子拿着册子，大声吆喝着清点。
“走，去看看。”凌峰策马靠近。
到了近前，看得更清楚。那些麻袋上印着“雍州官仓”“精米”字样；木箱则标着“军械司制””；草席包裹的物件，从形状看，像是枪杆、矛柄。还有十几口大缸，被小心地卸下车，缸口密封严实，不知装着什么。
陈七公伸长脖子看了看，低声道：“这是往镇西堡运的补给。看这规模，够吃用三个月了。”
凌峰心中一动。镇西堡在沙源镇以西三百余里，是冀州西北方向最远的边堡，为何突然运送这么多物资？
他正思索，忽听那清点物资的军官高声骂道：“……混账！说了多少次，箭矢箱子要轻拿轻放！摔坏了箭头，你十个脑袋也不够赔！”
一个民夫唯唯诺诺，连忙和同伴更加小心地搬运。
凌峰看了一会儿，转身离开。边关军务，不是他该多问的。但镇西堡增补物资这件事，他记在了心里。
回到拒狼关驿馆，要了间房。凌峰简单洗漱后，盘膝调息。流转，背后破浪·寒髓传来温顺的脉动。这杆枪与他气息相连的感觉越发清晰，仿佛已是身体延伸的一部分。
他想起铁原城竞锻会上那些宝器，想起陈七公说的“神兵淬灵”。髓如今已是宝器巅峰，若有机缘，或许真能再进一步。
但眼下最重要的，是回家。
沙源镇此刻在做什么？小雀儿、秦姨、老锅头、韩松、沙耆前辈……
开春在即，春耕要准备，新城要继续建，流民还在不断涌来……
凌峰睁开眼，目光坚定。
明日一早，折向西北。
归途，近在咫尺。
而此时，沙源镇。
夜幕降临，暖棚区灯火点点。新到的几十名流民已吃过热汤饭，被安置在临时棚屋。孙二娘带着几个妇人，正给他们分发旧衣物——都是镇民们自愿捐出来的，虽旧，但浆洗干净，足以御寒。
王魁磨蹭到后勤区，找到正在清点物资的孙二娘。
“孙大娘。”他低声唤道。
孙二娘抬头，见是他，笑道：“王魁兄弟？有事？李四的伤又反复了？”
“不是。”王魁摇头，犹豫了一下，“孙大娘……有件事，我觉得该跟您说说。”
“哦？你说。”孙二娘放下手中册子，神色认真起来。
王魁压低声音，将昨夜所见——张管事夜访周福、周福下跪口称“蜂三十七拜见上峰”、以及自己认出商队护卫是幽州边军老兵的事，简要说了一遍。他隐去了自己“逃兵”的身份，只说早年见过那些军人。
孙二娘听着，脸色渐渐凝重。她沉默片刻，问道：“王魁兄弟，这些话，你还跟谁说过？”
“没有。”王魁摇头，“只跟您说。孙大娘，我……我就是觉得，那商队不对劲，周掌柜也不对劲。沙源镇待我们好，我不想看着这儿出事。”
孙二娘看着他，目光温和：“王魁兄弟，谢谢你信我，也谢谢你这番心意。这事我知道了，我会告诉秦镇守和雀儿姑娘。你放心，镇里会留意。”
她顿了顿，又道：“你和你那些兄弟，这些日子干活出力，大家都看在眼里。等开春后，镇里要正式登记户籍，你们若愿意，可以申请成为沙源镇的正式镇民。到时候，分田地，盖房子，堂堂正正过日子。”
王魁浑身一震，猛地抬头看向孙二娘。成为正式镇民？分田地？盖房子？这是他这些日子想都不敢想的事！
“孙大娘……我们……我们这些外来户，也能……”
“为什么不能？”孙二娘笑了，“沙源镇不论出身，只看本心。踏实干活，守规矩，把这儿当作家，就是沙源镇的人。”
王魁嘴唇动了动，想说什么，却喉咙发哽，最终只重重点头：“……我明白了。”
他转身离开，脚步比来时轻快许多。
孙二娘看着他背影消失在夜色中，脸上的笑容渐渐消失。她收起册子，快步走向镇抚司。
今夜，注定有人无眠。
而在沙源镇西侧，周福的杂货铺里，一盏油灯如豆。
周福坐在柜台后，手里拿着本泛黄的账册，却一个字也看不进去。他耳边反复回响着张德显的话：“地藏卫的眼睛，无处不在。”
他想起这1年在沙源镇的日子。镇民们叫他“周掌柜”，孩子来买糖时会甜甜地说“谢谢周伯伯”，孙二娘常来他这儿买盐醋，总会多给两个铜子说“不用找”。老锅头偶尔会来坐坐，聊聊镇里的事，感叹凌镇抚使何时归来……
这里的人，简单，朴实，有种他多年行商未曾感受过的……温暖。
周福闭上眼，手指无意识地摩挲着账册边缘。
蜂三十七。
这个名字，像一道枷锁，将他牢牢锁在黑暗中。
油灯噼啪一声，爆出个灯花。
周福睁开眼，眼中闪过一丝挣扎。
窗外，沙源镇的夜，安静而深沉。远山轮廓在星空下沉默，护镇壕沟如一条沉睡的黑龙，守护着这片正在苏醒的土地。
春的气息，已在风中悄然弥漫。
归人将至，而新的故事，才刚刚开始。