哨站内弥漫着浓重的伤药气味与劫后余生的疲惫。林枫靠在简陋的床榻上，体内《混沌吞天诀》自行运转，混沌元力如同温润的溪流，滋养着受损的经脉与神魂。昏迷一天一夜，他的伤势已稳定下来，修为非但没有跌落，反而因祸得福，彻底稳固在淬体五重，甚至隐隐触摸到了巅峰的门槛。
张执事与王站长等人围在床边，眼神复杂，敬畏中掺杂着感激与一丝难以言喻的疏离。林枫最后时刻爆发出的、吞噬那恐怖暗影的手段，超出了他们的理解范畴，那绝非普通青阳宗弟子所能拥有。
“林师弟，感觉如何？”张执事语气带着前所未有的客气，“此次哨站能守住，全赖师弟力挽狂澜。我已通过紧急渠道将消息传回宗门，想必援军已在路上。”
林枫微微颔首，声音还有些沙哑：“张执事言重了，分内之事。兽潮既退，我等何时返回宗门？”他心念急转，必须尽快离开这是非之地。那逃遁的暗影是个巨大隐患，其背后必然牵扯着更庞大的势力。而且，赵乾的威胁并未解除，他需尽快提升实力，应对接下来的麻烦。
王站长接过话头，脸上带着庆幸与后怕：“多亏林少侠解决了那源头，兽潮已自行溃散。哨站损毁严重，需要重建，但危机已解。张执事已安排妥当，明日一早，便可由一队轻伤员护送你们几位青阳宗弟子先行返回宗门。”
正说话间，一名守卫匆匆进来禀报：“执事，站长，青阳宗的飞云舟到了！”
众人精神一振，走出房间。只见天际，一艘长约十丈、通体由青色灵木打造、船身镌刻着流云阵纹的飞舟，正缓缓降落在哨站外的空地上。舟首站立着一位身穿青阳宗内门服饰、面容肃穆的中年男子，其气息渊深，赫然是一位气海境的高手，身后跟着数名外门执事和弟子。
“是内门的陈涛长老！”张执事低声道，连忙整理衣袍，带着众人上前见礼。
陈涛长老目光如电，扫过一片狼藉的哨站和伤亡惨重的守卫，最后落在林枫身上，停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他显然已经通过张执事提前发送的讯息，知晓了大致经过。
“情况本座已了解。你等守土有功，宗门自有奖赏。张贺，你带弟子们登舟，随我返回宗门复命。”陈涛长老言简意赅，并未多问，但林枫能感觉到，一股隐晦的神识在自己身上扫过，似乎在探查他的虚实。
林枫心中一凛，面上却不动声色，恭敬行礼后，随着张执事等人登上飞云舟。那三名侥幸存活的新人弟子看向林枫的目光，充满了敬畏与感激，若非林枫，他们早已葬身兽口。
飞云舟升空，化作一道青虹，朝着青阳宗方向疾驰而去。舟上房间内，林枫盘膝而坐，隔绝外界。他仔细内视，灵魂深处的混沌熔炉比之前凝实了数倍，炉身上的纹路更加复杂深邃，散发着苍茫古老的气息。在吞噬了部分暗影的“玄冥蚀气”后，熔炉反馈出的混沌元力中，确实多了一丝极其隐晦的阴寒特性，使得元力更具侵蚀性与穿透力。
“那道暗影，称混沌熔炉为‘道……’，它究竟知道些什么？还有它提到的‘圣教’……”林枫眉头紧锁，感觉自己也陷入了一个巨大的谜团之中。苍玄前辈是上古“吞天一脉”最后传人，这混沌熔炉的来历，恐怕远超自己想象。
他尝试沟通熔炉，想要获取更多信息，但除了《混沌吞天诀》第二层“炼灵篇”的功法变得更加清晰外，关于熔炉本身和那暗影的信息，依旧模糊。显然，他的实力还不足以解锁更多的秘密。
“实力！必须尽快提升实力！”林枫握紧拳头。无论是应对赵乾，还是探寻父母下落、解开自身秘密，都需要强大的实力作为根基。
两日后，飞云舟抵达青阳宗山门。
归来的人群立刻引起了关注。尤其是林枫，他以新晋弟子身份参与丙级任务，不仅活着回来，更是在传闻中九死一生的兽潮里立下大功，修为还突飞猛进至淬体五重！这消息如同长了翅膀般在外门传开，引得无数议论。
“听说了吗？那个林枫回来了！”
“淬体五重？怎么可能！他考核时才淬体二重吧？”
“据说是得了大机缘，在兽潮中力挽狂澜，连内门的陈涛长老都对他另眼相看！”
“哼，走了狗屎运罢了，说不定是捡了便宜……”
“赵乾师兄那边恐怕不会善罢甘休……”
各种目光，羡慕、嫉妒、好奇、忌惮，纷纷投向林枫。他对此置若罔闻，径直前往任务堂交接任务。
任务堂内，当林枫将代表任务完成的信物以及王站长的感谢文书上交时，负责核验的执事看着文书上对林枫“居功至伟”、“力挽狂澜”的评价，又感受到林枫身上那凝实的淬体五重气息，脸色连连变幻。
最终，林枫不仅获得了丰厚的贡献点奖励，任务堂还额外补偿了他一批修炼资源，算是宗门对其“英勇表现”的嘉奖。
然而，就在林枫领取完奖励，准备返回自己住处时，一道阴冷的声音在他身后响起：
“林枫师弟，真是好手段，好运气啊。”
林枫脚步一顿，缓缓转身。只见赵乾不知何时出现在任务堂门口，他脸色阴沉，眼神如同毒蛇般盯着林枫，周身气息涌动，似乎比之前更加深厚，显然也有所精进。他身后，还跟着几名气息不弱的心腹弟子。
“原来是赵师兄。”林枫面色平静，“不知赵师兄有何指教？”
赵乾一步步走近，压低了声音，语气中的杀意毫不掩饰：“孙淼、李魁是怎么死的，你心里清楚。还有哨站的兽潮……别以为有点运气，就能抹平一切。宗门大比即将开始，到时候，擂台上刀剑无眼，你最好祈祷别碰上我。”
他这是在公然威胁！
林枫眼神微冷，毫不退缩地迎上赵乾的目光：“不劳赵师兄费心。宗门大比，我自会参加。至于结果如何，各凭本事。”
“好！很好！”赵乾脸上露出一抹狞笑，“我等着你！我们走！”他狠狠瞪了林枫一眼，带着人拂袖而去。
周围的其他弟子噤若寒蝉，谁都看得出来，赵乾与林枫之间的仇怨已经无法化解，宗门大比，必将有一场龙争虎斗。
林枫看着赵乾离去的背影，眼神深邃。他并不畏惧赵乾的威胁，反而将其视为磨砺自身的踏脚石。只是，他隐隐觉得，赵乾此次出现，似乎有些过于急躁，像是背后有什么东西在推着他。
回到久违的甲字七号院，林枫开启防护阵法，开始清点此次的收获。
最大的收获自然是混沌熔炉的蜕变与《混沌吞天诀》第二层“炼灵篇”的完整功法。这“炼灵篇”不仅能更高效地炼化天地元气和各种能量，更初步涉及了对灵魂力量的运用和淬炼，对他未来凝聚神识、突破气海境至关重要。
其次便是修为的提升和战斗经验的积累。连续与强者、妖兽搏杀，让他的实战能力暴涨，对自身力量的掌控也达到了新的高度。
资源方面，除了任务奖励，他还收获了孙淼、李魁以及那内奸的储物袋，里面有不少元石、丹药和一些零散物品。最重要的是，他从那暗影被吞噬的部分本源中，剥离出了一丝关于其隐匿、遁形法门的残缺感悟，虽然不成体系，但对他完善《幻影步》乃至未来创造属于自己的身法，有着极大的借鉴意义。
他取出一枚得自苍玄前辈的中品元石，握在手中，开始运转“炼灵篇”。
功法一经运转，效果立竿见影！吸收炼化元气的速度比之前快了三成不止！而且元气入体后，经由混沌熔炉淬炼，变得更加精纯，甚至能感觉到一丝微弱的灵魂力量也在随之缓慢增长。
“照这个速度，在大比前突破到淬体六重，并非不可能！”林枫心中一定。
接下来的日子，林枫深居简出，全力闭关修炼。他将所有资源投入，疯狂提升实力。混沌熔炉高效运转，中品元石以肉眼可见的速度消耗着。
就在宗门大比开始前三天，林枫体内元力奔腾到极致，淬体五重与六重之间的那道坚固壁垒，在一声无声的轰鸣中，豁然贯通！
磅礴的力量感充斥全身，经脉再次拓宽，丹田内的元力湖泊几乎扩大了一倍，元力更加凝练，带着混沌的厚重与一丝玄冥的阴寒。他的灵魂感知也变得更加敏锐，隐隐能察觉到更远处的一些细微动静。
淬体六重！
然而，就在他刚刚突破，气息尚未完全平复的刹那，院外的防护阵法，突然传来了一阵极其细微、若非他神魂增强绝难察觉的波动！
不是正常的叩阵，更像是一种……隐秘的探查！
林枫眼神骤然锐利如鹰隼，瞬间收敛所有气息，身影无声无息地融入了房间的阴影之中，目光冷冷地投向院门方向。
是谁？在这个敏感的时刻，窥探他的住处？