王三失踪了。
消息像长了翅膀，第二天中午就传遍了西市口。
有人说他卷了赌坊的债款跑了；有人说他得罪了城里的狠角色，被连夜“请”去喝茶，再也回不来了；还有更玄乎的，说他被山里的精怪勾了魂——毕竟前几天野人谷那边不是起了山火么？
他手下那几个喽啰起初还不信，气汹汹地去老张赌坊要人，结果被赌坊的打手轰了出来，还挨了一顿臭骂：“王三这狗东西，收了债款不上交，还想赖账？老子没找你们算账就不错了！”
没了领头羊，又失了赌坊这个靠山，几个地痞顿时成了没头苍蝇。有两个机灵的，连夜收拾细软溜出了青石县。剩下两个不死心的，还想在西市口收保护费，结果被其他早就忍气吞声的摊主联手轰走——以前怕王三，现在王三没了，谁还怕这几个瘪三？
西市口竟意外地清净了不少。
当然，这些市井流言，暂时还传不到野人谷深处。
萧执是第二天晌午回来的。他看起来和平时没什么两样，只是身上的灰色短打沾了些露水和草屑，鞋底边缘带着新鲜的泥泞。
“解决了。”他走进瀑布石窟，只说了三个字。
沈清辞正在石板上用炭条写写画画，闻言抬头看了他一眼。萧执的神色平静，眼神里没有任何杀戮后的戾气或兴奋，只有一种完成任务的淡漠。他腰间的柴刀已经擦拭干净，但刀刃上似乎多了一道极细微的、不仔细看根本发现不了的缺口。
“顺利吗？”沈清辞问，递过一碗晾温的野山药糊。
萧执接过碗，在火堆旁坐下，慢慢吃着。“很顺利。他昨晚在赌坊后巷‘喝醉了’，被‘好心人’送回了家。今早被人发现时，已经‘醉死’在自家床上。”他顿了顿，“他平时酗酒无度，无人起疑。赌坊那边只会以为他私吞债款，假装醉死避风头。”
沈清辞听懂了。不是暴力格杀，是伪装成意外或自然死亡。手法干净，不留痕迹。这需要极强的心理素质和专业知识。
“他手下那几个？”
“树倒猢狲散，不足为虑。”萧执吃完山药糊，将碗放到一边，“西市口那边，你可以放心了。至少短期内，没人会再找你麻烦。”
“多谢。”沈清辞诚心道。这件事，靠她自己也能解决，但绝不会如此干净利落，且不留后患。
“不必。”萧执看向她摊在石板上的“图纸”，“你在画什么？”
“一些工具。”沈清辞将石板转过去给他看。上面用炭条画着几个简易的器械草图：一个手摇式的石磨，一个带滤网的挤压装置，还有一个多层的蒸架。“我想试着做点粉条，或者更精细的淀粉类产品。单靠石臼，效率太低，品质也不稳定。”
萧执仔细看了看，眼中露出赞许：“想法不错。这手摇石磨的传动结构，可以再简化些，用木齿轮代替铁器，山里材料就能做。挤压装置的原理类似榨油，但滤网需要细密的葛布或者”他想了想，“可以用多层细纱布代替，我下次进城可以带些回来。”
两人就着草图讨论起来。萧执显然对器械结构颇有见解，提出的修改意见都很实用。沈清辞发现，他不仅身手好，心思缜密，在工造方面也有不俗的知识储备。这个人，越来越像一座深不见底的宝藏。
“做这些，需要稳定的场地和更多原材料。”讨论告一段落，萧执环顾石窟，“这里暂时安全，但毕竟不是长久之计。而且，你要扩大生产，光靠野人谷的野生资源不够。”
“我知道。”沈清辞点头，“所以我想先做出样品，找到稳定的销路，积累一笔资金。然后或许可以租下城外某个偏僻但交通相对便利的院子，作为作坊。”
“需要多少？”萧执问得直接。
沈清辞在心里估算了一下：“租一个带院子的偏僻小屋，一年租金大概五到十两。添置必要的工具和前期原料，再预留周转资金至少需要三十两。”
她目前埋在山洞和随身带的银子加起来，大约有四十多两。但这笔钱不能全部动用，必须留足应急和生活的部分。真正能动用的，不超过二十两。
“我可以出资。”萧执忽然说。
沈清辞一愣。
“别误会，不是赠予，是投资。”萧执解释得很清楚，“我出钱，你出力和技术。作坊的收益，按比例分成。我占三成即可。”
这个条件相当优厚。沈清辞审视着他：“为什么？你应该不缺这点钱。”虽然萧执从未显露财富，但他的见识和气度，绝非寻常落魄之人。
“我需要一个合法且不惹眼的身份和收入来源，以便长期隐匿。”萧执坦白道，“一个与猎户或山民合作的‘山货加工’小作坊主，是个不错的选择。而且，”他看着沈清辞，“我相信你的能力。这笔投资，回报率不会低。”
很实际的理由，也给了沈清辞足够的尊重——不是施舍，是平等的合作。
沈清辞沉吟片刻，伸出手：“合作愉快。细节，等样品做出来、找到销路后再详谈。”
萧执握住她的手，唇角微扬：“合作愉快。”
接下来的几天，野人谷瀑布石窟成了一个小型“研发中心”。
萧执负责伐木、制作工具。他手工极佳，按照沈清辞修改后的草图，真的做出了一个结实耐用的手摇石磨，和一个改良版的葛根挤压装置。虽然材料简陋，但原理正确，效率比纯手工提升了数倍。
沈清辞则专心试验产品。她用野山药和葛根分别试制了粉条和淀粉。山药粉条口感爽滑，葛根淀粉则更加澄澈，适合勾芡或制作凉粉。
她还尝试着将晒干的菌菇、野菜磨成粉，混合山药粉，做成调味汤料包。用开水一冲，就是一碗带着山野鲜香的简易汤羹。
“这个好。”萧执试喝了菌菇野菜汤，给出中肯评价，“便于携带，冲泡简单，味道也过得去。如果用料再考究些，包装得精致点，可以卖给行商、旅人，甚至军队。”
军队？沈清辞心中一动。这倒是个她未曾想过的庞大市场。但军队采购要求严格，渠道更是难以打通，暂时不是她能企及的。
“先从小处做起吧。”她将试验成功的样品分门别类包好，“我想先去找济世堂的周掌柜谈谈。这些山货加工品，或许能通过药铺，卖给那些注重养生、又图方便的富户。”
“明智。”萧执点头，“周掌柜为人正派，有眼光，是个不错的合作对象。不过”他提醒道，“李家悬赏的风声还在，你进城需格外小心。”
“我会换个装扮。”沈清辞早已想好，“这次，扮作进城卖山货的村妇。”
青石县城，济世堂。
周掌柜正在柜台后核对账本，一个穿着粗布衣裙、包着头巾的瘦小妇人挎着篮子走了进来。她看起来三十岁上下，脸色蜡黄，眼角有细纹，走路微微佝偻着背。
“掌柜的，收山货吗？”妇人声音沙哑，带着浓重的乡音。
伙计正要上前打发，周掌柜却抬起头，目光在妇人脸上停留了一瞬，随即挥挥手让伙计退下。
“什么山货？”周掌柜和气地问。
妇人将篮子放在柜台上，掀开盖布。里面不是常见的草药，而是几个用油纸仔细包好的小包，还有两个小陶罐。
“自家做的。”妇人一一打开介绍，“这是野山药粉，开水冲调，健脾养胃；这是葛根淀粉，可做羹汤勾芡，清热生津；这是混合菌菇粉，提鲜调味；还有这陶罐里，是试做的茯苓膏和山楂丸，开胃消食。”
周掌柜拿起一包山药粉，捻起少许在指尖搓揉，又凑近闻了闻。粉质细腻洁白，无明显杂质，带着淡淡的天然清香。他又打开茯苓膏的罐子，用竹签挑了一点品尝，微微点头。
“东西不错。”周掌柜放下竹签，看向妇人，“工艺也讲究。只是老夫从未在附近见过这样的山货做法。娘子是何处人？师承何方？”
妇人（沈清辞）低头：“家传的手艺，以前在南方学过些。逃荒到此地，山里讨生活，弄点东西换口饭吃。”
周掌柜眼中了然，不再追问来历，转而道：“这些货，你想怎么卖？”
“掌柜的看着给个价。若是觉得还行，以后我可以定期送货，量也能大些。”沈清辞表现得很实在。
周掌柜沉吟片刻，报了个价。山药粉和葛根淀粉按斤算，菌菇粉和茯苓膏等按罐算。价格比普通山货高不少，但考虑到加工成本和独特性，也算公道。
沈清辞心里快速算了下，这一篮子样品，就能卖到近二两银子。如果能量产，利润可观。
“成。”她爽快答应，“三天后，我再送一批来。掌柜的能否先付些定金？”
周掌柜倒也痛快，付了五百文定金，还主动提供了一个信息：“最近县城里不太平，李老爷家走失了个丫鬟，悬赏五十两找人。娘子若是山里来的，出入小心些。”
“多谢掌柜提醒。”沈清辞收起定金和空篮子，转身离开。
走出济世堂，她混入人流，七拐八绕，确认无人跟踪后，才在一个僻静巷角迅速卸下伪装，恢复少年“沈青”的打扮，从另一个方向出城。
她不知道的是，就在她离开后不久，一个年轻的捕快走进了济世堂。
“周掌柜，”捕快拱手，“张头儿让我来问问，最近有没有生面孔来卖特别的山货或者药材？尤其是年纪不大，可能懂点药的。”
周掌柜眼神微动，面不改色：“生面孔倒是有几个，都是附近村子的山民，卖的都是寻常草药。特别的山货没见着。怎么了，官爷？”
“没什么，随便问问。”捕快见问不出什么，寒暄两句便离开了。
周掌柜看着他离去的背影，捋了捋胡须，目光投向方才那“村妇”离去的方向，若有所思。
县衙，张捕头听完手下的回报，手指轻轻敲着桌面。
“济世堂那边没收获西市口那个卖肉夹馍的小子也再没出现”他沉吟着，“李茂财悬赏五十两找一个丫头，王三悬赏十两找一个小子时间上这么巧？”
“头儿，您是说”年轻捕快似乎想到了什么。
“没什么。”张捕头摆摆手，“继续留意。特别是进出城、行迹可疑的生面孔，还有济世堂的动静。”
他有一种越来越强烈的直觉：李茂财要找的“丫鬟”，和王三要找的“小子”，或许，根本就是同一个人。
而这个人，不仅懂药，会做新奇吃食，还能让王三这种地头蛇“醉死”得如此蹊跷。
事情，越来越有意思了。
张捕头眼中闪过一丝锐利的光。他不在乎李茂财能不能抓到人，他在乎的是，这潭水底下，到底藏着什么鱼。
或许，是一条能让他张某人，也捞到好处的大鱼。
野人谷，瀑布石窟。
沈清辞带回了定金和济世堂的订单。周掌柜不仅预定了山药粉和葛根淀粉各十斤，还要了五罐茯苓膏和五罐混合菌菇粉。交货日期是五天后。
“时间有点紧。”萧执看着清单，“山药和葛根需要现挖、清洗、加工。光靠我们两个人，五天内要做出这么多，还要保证质量，不容易。”
“所以需要帮手。”沈清辞早就想好了，“但必须是可靠、嘴严的人。”
萧执看向她：“你有合适的人选？”
“我弟弟，小明。”沈清辞说，语气坚定，“他今年七岁，很懂事。而且，他是目前唯一能让我完全信任的人。”她顿了顿，“不过，得先把他从沈家村接出来。”
“沈家村现在什么情况？”萧执问。
“李家悬赏五十两，我二叔二婶那种人，肯定会动心思。小明留在那里不安全。”沈清辞眼中闪过一丝冷意，“以前没能力接他出来，现在是时候了。”
“需要我帮忙吗？”萧执问。
“不用。”沈清辞摇头，“接小明，我一个人去更方便。你留在这里，继续完善工具，准备原料。我明天一早下山，快去快回。”
萧执看着她，没再坚持，只是道：“小心。带上痒粉，还有这个。”他从怀里掏出一个巴掌大的竹筒，递过来，“吹箭，里面是三根浸了麻药的细针。射程不远，但关键时刻能救命。用法很简单，对准目标，用力吹即可。”
沈清辞接过竹筒。入手微沉，制作精巧。她抬头看向萧执，这个男人，身上到底还有多少她不知道的秘密？
“多谢。”她将竹筒小心收好。
夜深了。
沈清辞躺在吊床上，辗转难眠。明天要去接小明，风险不小。二叔二婶贪婪又刻薄，沈家村人多眼杂，李家悬赏的风声肯定已经传到村里。
但小明必须接出来。那是她在这个世界上，唯一的血脉亲人，也是她奋斗的意义之一。
她摸了摸怀里的竹筒，冰冷的触感让她稍微安心。
又想起萧执。他投资作坊，提供武器，传授技能他们的合作，正在一步步深入。这种关系很微妙，介于盟友和伙伴之间，彼此需要，又彼此戒备。
不过，至少目前来看，利大于弊。
她闭上眼，强迫自己入睡。
明天，还有一场硬仗要打。
而石窟的另一侧，萧执也没有睡。他靠坐在石壁上，手中无意识地摩挲着一块温润的玉佩。月光透过水帘，在他脸上投下明明暗暗的光影。
他的伤已好得七七八八。是时候联系旧部，开始筹划回京了。
但看着不远处吊床上那个单薄却坚韧的身影，他第一次感到一丝迟疑。
这个意外闯入他逃亡生涯的少女，像一颗种子，在他原本充满仇恨和算计的世界里，悄悄扎下根，生发出不一样的枝丫。
或许，在离开之前，他可以帮她走得更稳一些。
毕竟，合作愉快。
他收起玉佩，也闭上了眼睛。
瀑布依旧轰鸣，掩盖了谷中所有的秘密和心事。
（第九章完）
【下章预