石阶很窄，窄到萧瑟必须侧身才能通过。背着沙星的尸体，每下一步都像在刀尖上跳舞——左腿裂开的骨头摩擦着，发出令人牙酸的咯咯声。左眼完全被血痂封死，右眼在黑暗中只能勉强分辨出脚下台阶粗糙的边缘。沙海之心握在右手，散发出的银色微光照亮了前方三尺，光晕之外是浓得化不开的黑暗。
台阶向下延伸，深得不像话。
萧瑟数到第二百三十七级时，停下了。不是因为累，是因为空气中的味道变了。
上面是血腥、焦臭、污染混合的死亡气息。而这里是陈旧、干燥、带着某种古老香料残留的气味。像一座尘封数百年的藏书馆，或者祭坛。
他侧耳倾听。
除了自己沉重的呼吸声和心跳声，没有其他动静。但左眼皮下那颗失明的眼球，却突然开始微微跳动——这不是生理反应，是规则视野的残余感知在报警。
前方有东西。
不是活物，是某种规则层面的陷阱。
萧瑟把沙星的尸体轻轻放在台阶上，自己又向下走了三级。沙海之心的光芒向前延伸，照亮了台阶尽头——
一扇门。
石门，古朴厚重，表面雕刻着复杂的沙海图腾：沙丘、绿洲、迁徙的沙妖族人，以及最中央，一颗被无数沙粒环绕的心脏图案。
门是半开的。
门缝里透出微弱的光，不是银光，是七彩的、像极光般变幻不定的光。
萧瑟皱眉。
这不对劲。
沙族长临死前说，密室里存放着“真正的沙海之心”，可以用来净化污染、救活沙星。但那种宝物散发的应该是纯粹的地脉精华光芒，不可能是这种诡异的七彩光。
除非
“除非里面不止有沙海之心。”萧瑟低声自语。
他站在门前，没有贸然进入。右眼的视觉集中在那道门缝上，试图看清里面的景象。但光太炫目了，像隔着雨幕看霓虹灯，只能勉强分辨出一些模糊的轮廓：石台、柜子、还有一个人影？
萧瑟屏住呼吸。
人影是坐着的，背对着门，一动不动。看身形，像是个老人。
沙族长？
不可能，沙族长的尸体已经在上面化为灰烬了。
那会是谁？
萧瑟的右手按在左臂那道灰色眼缝上。虽然眼缝已经因为过度透支而闭合，但皮肤下还残留着一点归墟规则的感应能力。他闭上右眼，用那点微弱的感应去“触摸”门后的空间。
触感很奇怪。
不是实体的房间，更像一个幻境。一个由强大精神力编织的、介于真实与虚幻之间的空间。
“精神幻境。”萧瑟明白了，“沙族长设下的最后一道防线。只有通过幻境考验的人，才能拿到真正的沙海之心。”
但问题来了：他现在的状态，还能经受得住精神考验吗？
左眼失明，规则视野几乎报废。金丹虚脱，神魂因为连续战斗和燃烧寿元而处在崩溃边缘。背上还背着个濒临彻底死亡的沙星——沙星神魂里的烙印，只剩下不到一天半的时间了。
没有选择。
萧瑟重新背起沙星，深吸一口气，踏进了门缝。
踏入的瞬间，世界变了。
不是空间转换，是感知层面的颠覆。萧瑟感觉自己像被扔进了一个高速旋转的万花筒，七彩的光芒在眼前疯狂流转，耳边响起无数声音的交响：沙漠的风声、沙妖族的祭祀歌谣、孩童的嬉笑声、战士的怒吼、还有蚀渊入侵时的惨叫。
这些声音不是从外面传来，是直接在他脑海里炸开的。
精神冲击。
萧瑟闷哼一声，单膝跪地。背上的沙星尸体滑落，他连忙伸手抱住。左眼虽然看不见，但眼球在血痂下剧烈跳动，像要挣脱眼眶跳出来。右眼的视野里，七彩光芒凝聚成了一幅幅画面——
他看到三百年前的沙海部落。
那时候的绿洲比现在大十倍，泉水清澈得能看见水底的七彩沙石。沙妖族的孩子们在沙丘上追逐打闹，老人们坐在帐篷前用沙核编织法器，年轻的战士们在绿洲边缘巡逻，警惕着荒漠中偶尔出现的妖兽。
然后，他看到了沙族长。
年轻的沙族长，还不是族长，只是个刚成年的战士。他站在绿洲中心的祭坛上，双手捧着一颗拳头大小的金色沙核——那是沙海之心，完好无损时的样子。
祭坛周围，跪满了沙妖族人。
他们在举行某种传承仪式。老族长——沙星的曾祖父——将手按在年轻沙族长额头，口中念诵古老的咒文。金色的光芒从沙海之心中涌出，灌入年轻沙族长的身体。
仪式完成后，老族长倒下了。
他化作了无数金色的沙粒，融入了沙海之心。而年轻的沙族长，成为了新的守护者。
画面一转。
时间快进到一百年前。
沙海部落遭遇了一场罕见的沙暴。不是自然形成的沙暴，是某种人为的法术。萧瑟在画面边缘，看到了几个模糊的身影——穿着黑袍，脸上戴着骨质面具。
蚀渊。
他们在用某种邪术抽取地脉，导致沙海失衡，引发了毁灭性的沙暴。
年轻的沙族长——现在已经是中年了——带领族人奋战。他用沙海之心调动整个荒漠的地脉之力，硬生生挡住了沙暴，但自己也受了重伤。沙海之心在对抗中裂开了一道缝，部分力量流失。
从那以后，沙海部落的绿洲开始缩小，泉水开始减少，族人的生育率也开始下降。
画面再转。
五十年前。
沙族长老了。皱纹爬满了脸，头发变得花白，但眼神依然坚毅。他站在绿洲边缘，看着日渐缩小的家园，做出了一个决定。
他要用自己的生命，修复沙海之心。
族人跪求他不要这么做，但他只是摇头。
“沙海之心是部落的根。根断了，树就死了。”
仪式持续了七天七夜。
七天后，沙海之心表面的裂缝愈合了，但缩小了一圈——因为它吸收了沙族长大半的生命力。而沙族长从此变得苍老虚弱，只能靠沙海之心残余的力量吊着命。
画面最后一转。
三天前。
蚀渊大军压境。
年迈的沙族长站在部落最前方，手中握着修复后的沙海之心。他回头看了一眼身后的族人——他的儿子、儿媳、孙子沙星，还有一千多个男女老幼。
然后他转身，对着蚀渊的金丹修士们，说了最后一句话：
“沙海部落，可以死。”
“但不会跪着死。”
战斗爆发了。
画面在这里变得混乱、血腥、破碎。萧瑟看到了沙族长被长矛贯穿胸口，看到了沙星被搜魂后扔进地脉传送阵，看到了族人们一个个倒下，尸体堆积如山。
最后，画面定格在沙族长被钉在地上，奄奄一息的瞬间。
他的眼睛，不是看着天空。
是看着地下。
看着这间密室的方向。
然后，画面消散。
七彩光芒重新凝聚，在萧瑟面前，凝聚成了一个人形。
一个老人。
沙族长。
或者说，是沙族长留在这幻境中的最后一缕意识投影。
老人看着萧瑟，眼神里没有愤怒，没有悲伤，只有一种深沉的、几乎要将人淹没的疲惫。
“你来了。”沙族长开口，声音和现实中的遗言一模一样，“比我预计的晚了一天。”
萧瑟抱着沙星的尸体，艰难地站起来：“外面的污染”
“我知道。”沙族长打断他，“我都知道。从我被钉在地上那一刻起，我的意识就有一部分转移到了这里，看着外面发生的一切。”
他顿了顿，补充道：“包括沙星的死。”
“你能救他吗？”萧瑟问，声音里第一次出现了一丝急切。
“我能。”沙族长点头，“但前提是，你通过我的试炼。”
“什么试炼？”
“很简单。”沙族长抬起手，指向萧瑟身后，“走回去。”
萧瑟回头。
身后不是来时的石门，是一片无边无际的沙漠。烈日当空，热浪蒸腾，沙丘连绵到天际线。而在沙漠深处，隐约能看见一点绿洲的轮廓。
“那是三百年前的沙海。”沙族长说，“绿洲还在，泉水还在，族人们都还活着。你走进去，就能成为他们的一员，在那里生活下去——没有蚀渊，没有天道，没有吞噬和污染。你可以和沙星一起长大，看着他娶妻生子，看着他成为新的族长。你会老死在那里，在睡梦中安详离去。”
“幻境。”萧瑟说。
“但感觉是真的。”沙族长平静地说，“你会拥有完整的记忆、情感、甚至肉体感知。疼痛、快乐、爱、恨一切都是真实的。”
“那真正的我呢？”
“真正的你会死在这里。”沙族长指了指地面，“你的身体已经到极限了。左眼报废，金丹枯竭，寿元烧尽。最多再撑三个时辰，你就会彻底崩溃，化为飞灰。”
“所以试炼是”萧瑟明白了，“让我在美好的幻境中活下去，还是在残酷的现实中死去？”
“对。”沙族长看着他，“选择吧。走进沙漠，你至少能和沙星一起，在虚幻中过完幸福的一生。选择现实，你可能会立刻死在这里，连救沙星的机会都没有。”
萧瑟沉默了。
他低头，看向怀里沙星的尸体。
少年脸上还残留着死亡前的痛苦表情，但沙海之心散发的银光正在缓慢修复那些细微的伤口。胸口那个被洞穿的窟窿边缘，新生的肉芽在艰难地蠕动。
如果选择幻境，沙星就能活——虽然不是真正的活，但至少意识能在那个完美的世界里延续。
如果选择现实
萧瑟看向自己的左手。皮肤干瘪，皱纹深陷，指甲因为生命力枯竭而变得灰白。他能感觉到，丹田里的七彩金丹正在缓慢消散，像一颗燃尽的蜡烛，最后一点光芒即将熄灭。
确实，他快死了。
但
“沙族长。”萧瑟抬起头，右眼直直盯着老人的幻影，“你有没有想过，为什么蚀渊要灭沙海部落？”
沙族长愣了一下：“为了沙核，为了封闭真实界入口”
“不止。”萧瑟摇头，“他们如果只是为了资源，大可不必屠尽全族，更不必用污染玷污整片土地。他们是在抹除痕迹——抹除所有可能威胁到天道统治的痕迹。”
“沙海部落守护的不仅是绿洲和沙核，还有某个真相。这个真相，就藏在这间密室里，对吗？”
沙族长的幻影开始波动。
七彩的光芒变得不稳定，周围的沙漠景象也开始扭曲。
“你”沙族长的声音里第一次出现了情绪波动，“你怎么知道？”
“猜的。”萧瑟说，“蚀渊做事向来有明确目的。他们大动干戈，出动三个金丹围攻一个连元婴都没有的小部落，这不符合成本收益。除非这个部落掌握着某种让他们恐惧的东西。”
他顿了顿，一字一句地说：
“比如，如何杀死噬道者的方法。”
幻境彻底崩塌。
七彩光芒炸开，化作无数光屑消散。沙漠、绿洲、烈日全部消失，取而代之的是一间真正的石室。
石室不大，约莫三丈见方。中央有一个石台，石台上悬浮着一颗残缺的心脏。
不是血肉心脏，是由纯粹的金色沙粒凝聚成的、拳头大小的沙之心。
但它只有半边。
另外半边不见了，留下一个参差不齐的断面。断面上，残留着黑色的污染痕迹——那是五十年前蚀渊袭击时造成的损伤，沙族长用生命也只修复了表面，内部的核心依然残缺。
而在石台后方，石室的墙壁上，刻满了密密麻麻的文字和图画。
不是沙妖族的文字，是星墟古语。
萧瑟走到墙前，右眼扫过那些文字。
只看了一眼，他的呼吸就停住了。
标题是：
——星无痕与沙海第三十七代族长共着
下面第一行字写道：
“今日与沙海族长对饮，谈及天道异变。族长言，沙海之心能感应大地脉动，三百年前曾感应到天道本源出现‘心律不齐’。经三年观测，确认天道每九百九十九年会出现一次‘虚弱期’，持续七日。此期间，天道枷锁效力减半，噬道者对下界的监控能力下降七成”
萧瑟快速阅读下去。
越读，心跳越快。
这里面记载的，是星无痕当年探索归墟之眼时，结合沙海部落三百年观测数据，总结出的关于噬道者的完整情报：
包括它的能量循环周期、监控盲区时间、对不同类型攻击的抗性弱点、甚至如何利用真实界碎片，在它体内制造“规则冲突”，引发自毁。
而最关键的一条信息，写在最后：
“沙海之心非地脉精华所凝，实为‘真实界碎片·大地篇’之投影。若能集齐三枚投影——沙海之心、冰魄之心、星辰之心——可短暂打开通往真实界核心的通道，直面噬道者本体。”
“然三枚投影分散三处，皆被蚀渊监控。取之，必遭雷霆之怒。”
“慎之，慎之。”
萧瑟读完最后一个字，缓缓转身，看向石台上那枚残缺的沙海之心。
所以，这才是沙海部落被灭的真相。
他们守护的不是什么地脉宝物，是能威胁到噬道者性命的武器零件。
而沙族长设下的幻境试炼，也不是真的要让他选择虚幻的幸福。
是在考验——
他有没有面对真相的勇气。
“我通过了。”萧瑟轻声说。
石台上，沙族长的幻影最后一次浮现。这次很淡，几乎透明。
“是的，你通过了。”老人微笑，笑容里终于有了一丝释然，“现在，沙海之心是你的了。用它救活沙星，然后”
他的幻影开始消散。
但在完全消失前，最后的声音传入萧瑟耳中：
“替我杀了那些杂碎。”
幻影消散。
石室里，只剩下萧瑟，沙星的尸体，和那枚残缺的沙海之心。
萧瑟走到石台前，伸手去拿沙海之心。
指尖即将触碰到沙粒的瞬间——
密室外，废墟上空，传来了沉闷的雷声。
不是自然雷声。
是空间被撕裂的声音。
一个冰冷、宏大、不带任何感情的声音，从雷声中传来，响彻整个荒漠：
“检测到禁忌知识泄露。”
“启动清除协议。”
“目标：沙海地下密室。”
萧瑟猛地抬头。
虽然在地下，虽然隔着数十丈厚的岩层，但他能清晰感觉到——
有什么东西，锁定了这里。
（第134章 完）