那些原本叫嚣得最凶的官员，突然发现，风向不对了！本该是抗议急先锋的东林大佬们，态度竟然如此暧昧，甚至隐隐偏袒朝廷此举！
少数嗅觉灵敏的人，开始暗暗打听，终于从隐秘渠道听到了那个关键的消息：陛下已默许，待此事稍定，便将……
这个消息像一盆冷水，瞬间浇熄了许多人心头的怒火。
那可是东林一派梦寐以求的巨大胜利！与这个目标相比，开海征税虽然令人不快，但似乎……并非不能妥协。
陛下用……巧妙地换取了东林党对开海的支持！
而那些与漕运、地方利益相关的官员，也或多或少听到了风声：毕自严在南方谈判时，已许下了保障漕运利益、甚至让海商反哺漕运的承诺。既然自身利益可能无损，甚至有望分一杯羹，那拼命反对的动力自然大减。
于是，诡异的一幕出现了。
前一天还在激烈串联、信誓旦旦要集体死谏的场面，到了第二天清晨，皇极门外等候上朝的官员队列中，却显得异常安静，许多人眼神躲闪，不敢与先前相约的同僚对视。
当司礼太监唱班，皇帝升座后，预料中伏阙痛哭、慷慨陈词的场面并未出现。只有寥寥数位御史和给事中，硬着头皮出班，呈上了措辞相对委婉的奏疏，提出一些恐滋扰地方、需谨防海事等不痛不痒的担忧，请求陛下圣虑详察，远未有想象中的激烈抗争。
端坐在御座上的崇祯皇帝，面无表情地听着这寥寥几声几乎被大殿空旷所吞没的抗议，心中一片冷然。
他早已通过厂卫的密报，知晓了前日的串联与昨夜的偃旗息鼓，他看穿了这朝堂之上的游戏规则：利益永远比原则更重要。
他淡淡地回应了几句“朕知道了”、“卿等所奏，朕会考量”的套话，便宣布了退朝。
那几位上疏的官员，孤零零地站在殿中，感受到周围同僚们投来的复杂目光——有同情，有鄙夷，但更多的是一种刻意的疏离，他们突然意识到，自己成了少数不识时务的傻瓜。
退朝后，官员们沉默地鱼贯而出，没有人再讨论靖海司之事，仿佛那份邸报从未出现过一般。
一场原本可能席卷朝堂的风暴，就在皇帝的威压下，东林党的支持下，朝臣的沉默下悄然消弭于无形。
崇祯返回乾清宫，凝视着案几上那为数不多的几份劝谏奏疏，嘴角微微上扬，露出一抹近乎讥讽的笑容。只要价格合理，便没有什么是不能交易的，祖制、言路、清议……皆不过是讨价还价的筹码罢了。
沉思间，崇祯竟不由自主地笑出了声。他本欲以正道治理国家，却遭遇各方重重阻碍，然而，当他开始运用所谓的阴险手段时国事反倒有所起色，这实在是荒谬至极。
就在这时，王承恩悄步而入，低声禀报道：“皇爷，京察司郎中贾尚桓、锦衣卫指挥使骆养性，在外求见，言有紧急要事禀奏。”
崇祯从奏疏中抬起头，揉了揉眉心。京察司与锦衣卫一同前来？这组合颇为少见，二者联袂，必有大事。
“宣”
片刻，贾尚桓与骆养性一前一后步入暖阁，贾尚桓身着青色文官袍服，面容清瘦严肃；骆养性则是一身飞鱼服，腰佩绣春刀，神色冷峻中带着一丝不易察觉的凝重。二人齐齐跪倒：
“臣贾尚桓（骆养性），叩见陛下。”
“平身。”崇祯目光扫过二人，“何事如此紧急，需你二人一同来见朕？”
贾尚桓与骆养性对视一眼，由贾尚桓先行开口，语气沉痛：“启奏陛下，数日前，有一十三岁稚童，名曰二狗，来自辽东宁远卫，于皇极门外敲响登闻鼓，状告……状告辽东监军太监……高起潜！”
“状告高起潜？”崇祯想了想，通过这几个月接触的各种情报终于记起，高起潜是原来的崇祯颇为信任的内臣，派往辽东监军，以示对关宁防线的重视。
贾尚桓继续道：“正是，那孩童衣衫褴褛，浑身是伤，言其全家于辽西村落遭建奴小队劫掠，其时高公公率一部官军恰在左近，非但不出兵救援，反而畏敌如虎，逡巡不进，坐视村民被屠戮掳掠，待建奴退去后，高公公竟……竟纵容麾下兵士，割取已死村民及部分伤重未死之百姓首级，伪称斩获建奴级功，上报朝廷！”
骆养性此时接口道：“陛下，登闻鼓响，按制由京察司先行接询。贾大人觉事涉重大，且涉及军功核实及内臣，已超出京察司权责，故立即移交我锦衣卫北镇抚司会同审理。经臣等连日审问、查验证物，并秘密提调了当时随高起潜行动的部分军中低阶官佐讯问……孩童所言，基本……属实，高起潜确有畏敌怯战、纵兵杀良冒功之重大嫌疑！”
“砰！”
崇祯皇帝猛地一拍御案，霍然站起！因极度愤怒，他的身体微微颤抖，脸色瞬间变得铁青。
他的声音因为震怒而显得有些尖利，“高起潜！我让你去监军，是让你去杀敌报国，不是让你去残害百姓的！”
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暖阁内的空气仿佛凝固了，王承恩吓得低垂着头，大气不敢出，贾尚桓和骆养性也深深低下头，知道皇帝此刻正处于盛怒的边缘。
一种被愚弄的怒火，夹杂着对百姓惨状的痛心，几乎让他窒息。他可是受过九年义务教育的，高起潜此举对他来说简直就是畜牲中的畜牲，或许在这个时代看来几个百姓的死活根本无足轻重，满朝文武那个不比他们贵重？但在崇祯看来，若是把这满朝文武都杀了，那肯定有冤枉的，但要是十个里面杀九个，那肯定有漏的！
崇祯在殿中来回踱步，心中的怒火难以平息，他明白，高起潜之事只是冰山一角，军中定然还有许多类似的现象，他知道，想要改变这腐朽的朝廷，还有很长的路要走，但他不能退缩，哪怕后退一步，也要数以千计甚至数以万计的百姓来填这个坑。
他猛地转向骆养性，眼中寒光四射：“骆养性！朕问你，此类事，是个例还是……”
骆养性头垂得更低，声音艰涩：“陛下……臣……臣不敢妄言，然据北镇抚司零星案卷及暗中查访，各地监军内臣中，似有类似行径者，恐……恐非高起潜一人。只是大多遮掩得法，或苦主无处申冤……”
“够了！”崇祯一声暴喝，打断了骆养性的话。
沉默良久，崇祯缓缓抬起头，他一字一顿，声音不大，却如同冰锥般刺入每个人的耳中：
“朕，一直以为，内臣无私心，能体恤朕意，忠于王事。如今看来，朕错了！大错特错！”