“哦？”李国臣终于抬起眼皮，锐利的目光如刀子般刮在江伯远脸上，“说来也巧，前番本伯在京师筹粮，有一批上好的粮食，本已谈得八九不离十，却被人半道截胡，硬生生抬价抢了去，事后本伯才得知，是一个叫江伯远的盐商买去了，江东家，你说说，这个江伯远应该怎么处置？”
江伯远脸上的笑容僵住，背后瞬间渗出一层冷汗，他哪知道他什么时候抢过伯爷的生意，平时他只顾着做生意，也没听说谁后面是伯爷啊！此刻被当面点破，他心中叫苦不迭，原来症结在此处！
但他反应极快，知道此刻辩解或推脱都是下策，李国臣既然当面提起，就绝不是为了听他道歉。
他立刻站起身来，恭敬的跪了下去：“伯爷恕罪！小人当时实不知是伯爷您要的粮食！若是知道，就算是借小人十个胆子也绝不敢与伯爷相争！”
他一边说着，一边从怀中迅速掏出一叠早已备好的银票，恭敬地双手奉上，语气恳切：“这六万两银子，是小人一点微末心意，权当是给伯爷赔罪，万望伯爷海涵！”
侍立一旁的护卫看了李国臣一眼，见其微微颔首，便上前默不作声地接过了银票。
几万两雪花银入袋，李国臣的脸色却并未缓和多少。
他轻轻哼了一声，指着棋盘道：“赔罪，光靠银子可不够诚意啊，这样吧，江老板，你我既然手谈，便以此局论处，若你这局赢了，之前抢粮之事，以及今日盐店之事，本伯一概不究，就此揭过，若是你输了嘛……”
李国臣拖长了语调，后面的话没有说下去，但那未尽的威胁之意，比任何明确的惩罚都更让人心惊胆战。
江伯远心中苦笑，知道这才是真正的难关，他深吸一口气，重新坐下，凝神应对。
棋局之上，一时间风起云涌，黑白棋子纠缠绞杀，江伯远使尽浑身解数，试图争胜，然而李国臣的棋路看似散漫，实则处处暗藏机锋，中盘之后，黑棋的势力便逐渐连成一片，优势越来越明显。
终局阶段，李国臣落下一子，巧妙地将原本厮杀的一黑一白两块棋做成了“共活”，虽放弃了部分可能的目数，却确保了胜势无可动摇。
江伯远看着棋盘上白棋大龙受困、实地远远落后的局面，脸色微微发白，放下了手中剩余的棋子，低声道：“伯爷棋艺高超，小人……输了。”
然而，李国臣却并未如他预想的那般发作，他只是慢条斯理地将棋子一枚枚收回棋盒，看也没看江伯远，仿佛刚才那关乎一家产业甚至身家性命的赌约从未存在过一般。
“嗯，”李国臣淡淡地应了一声，直到将所有棋子收好，盖上了棋盒，才仿佛想起什么似的，对侍立在旁的护卫随意吩咐道：“去，告诉外面的人，咱们从长芦运回来的那些盐，就按市价，卖给江东家吧。”
说完，他站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，径直向厅外走去，再没看江伯远一眼。
江伯远愣在原地，一时间竟有些反应不过来。
巨大的反差让他脑子一片空白，直到李国臣的身影消失在门口，他才猛地回过神来，背后已被冷汗浸透。
他明白，这局棋他输了，但李国臣接受了那三成干股和几万两银子所代表的合作，盐卖给了他，意味着默许他继续经营，而伯爷的盐由他来卖，这本身，就是一种无形的捆绑和宣告。
他保住了盐店，将自己和身家产业，绑上了李国臣，或者说，绑上了李国臣所代表的权势的战车。
……
四月初一
武英殿内熏香袅袅，崇祯端坐于御座之上，面色沉静中带着一丝不易察觉的期许。他面前便是刚从地方办差归来的三位：黄道周、李邦华与贾尚桓。
黄道周是四日前才风尘仆仆从宣府赶回的，自去年他自告奋勇前往宣府主持授田、安顿流民以来，近半载时光都奔波于直隶、山西交界的这片土地上，规划田亩，编户齐民，抚慰流离，可谓殚精竭虑，黄道周在稳定地方、恢复生产上的劳绩，却是实实在在，而李邦华与贾尚桓，更是圆满完成了山西一省的调田重任，携大军凯旋，其功卓着。
三人行礼之后，崇祯温言嘉勉，充分肯定了他们在地方上的辛劳与功绩。
“黄卿宣府授田，安辑流散，卿抚民之功，朕深知之。李卿、贾卿山西调田，厘清田亩，功莫大焉，辛苦了。” 崇祯语气恳切，令风尘仆仆的三人心中顿感暖意。
接着，崇祯又询问了些地方详情、民生疾苦，便让李邦华与贾尚桓先行告退，独独留下了黄道周。
待殿内只剩下君臣二人，崇祯从御座上起身，竟走到黄道周面前，亲手虚扶了一下，随即更出人意料地拉住了黄道周的手。黄道周身躯微微一震，感受到皇帝手掌传来的力度与温度，心中不禁波澜起伏。
“黄卿啊，”崇祯的声音低沉下来，带着几分推心置腹的感慨，“如今这朝堂之上，能如卿这般，不尚空谈，真心实意去地方做实事、解民困的官员，实在是太少了！”
崇祯话语一顿，目光变得有些悠远而痛心：“尤其是东林一系，想当年，高顾几位先生于东林书院讲学，为的是反对空疏心学，倡导经世致用，是何等的务实！可叹，历经魏阉祸乱，摧折忠良，如今朝中残留的东林风气，却多只剩下些坐而论道、拘泥门户的空谈了！朕每思及此，心中甚为痛惜！”
崇祯紧紧握着黄道周的手，目光灼灼地注视着他：“朕知卿学问渊博，操守严正，更难得的是有任事之勇，务实之心。朕希望，卿能振臂一呼，重振东林务实之学脉，涤荡那空谈之弊！让天下人知道，东林精神未泯，仍有以天下为己任的栋梁之材！”