“老死……任上？”崇祯怔住了。
毕自严年纪虽不轻，但也算不得古稀，精神尚可，怎会突然……他猛地想起，毕自严自去年奉命组建靖海司，整顿海贸、推行新盐法配套的海盐外销，几乎是以一己之力在错综复杂的利益网中劈开道路，事无巨细，必定是殚精竭虑，耗尽了心血。
一股复杂的情绪涌上心头，有痛惜，有震惊，也有隐隐的自责——自己是否将太多、太急的重担，压在了这些老臣身上？
孙承宗继续禀报，声音低沉：“毕大人自知不起，于弥留前三日，强撑病体，下令将靖海司自成立以来，除必要周转及预留份额外，所有积存白银，共计二十一万四千两，全部装箱，由可靠水师官兵押运，走海运急送通州，再转陆路入京，现银两已抵户部库房，交接清楚。同时，他命人将此信与这两袋豆子，一并送来，言明必须由老臣亲手呈于陛下御前。”
白银二十一万四千两！这是一个令人动容的数字，靖海司二月时便以向朝廷运了一次白银，同样是二十余万两，靖海司在毕自严主持下，通过与郑芝龙合作规范海贸、打击走私、促进海盐外销，在扣除各项开支后，为国家积攒下如此一笔实实在在的巨款！
这无疑是毕自严能力与忠心的铁证，这笔钱，对于如今处处需钱的朝廷，无异于雪中送炭。
然而，更让崇祯在意的，是那封信，和那两袋看似平常无奇的豆子，白银是“国之血脉”，那这豆子，又是什么？毕自严在生命的最后时刻，特意将它们与毕生心血积攒的白银并列，托付给皇帝，其意必然深远。
崇祯深吸一口气，挥退了暖阁内所有侍立的宫女太监，只留王承恩在远处伺候，他先伸出手，没有去碰那封信，而是拿起了那两个布袋。
袋子是常见的粗麻所制，针脚细密但朴素无华，像是自家缝制的。
他先拈了拈那个鼓囊的袋子，有些分量，里面是圆润的颗粒感，解开系口的麻绳，倒出少许在掌心——是黄豆，颗粒饱满，色泽金黄，在午后阳光下泛着温润的光泽，是上好的豆子；他又拿起那个相对干瘪的袋子，入手很轻，解开一看，里面是黑豆，豆粒同样饱满，乌黑发亮，但与那袋黄豆相比，数量显然少得多，大概只有黄豆的三分之二，甚至更少。
黄豆？黑豆？崇祯眉头紧锁，心中疑窦丛生，毕自严这是什么意思？以豆喻事？还是某种暗语？他放下豆袋，豆粒在掌心留下的微凉触感似乎久久不散。
他拿起了那封信，信笺是普通的官府行文用纸，折叠得整整齐齐，上面以力透纸背、却略显颤抖的笔迹写着“臣 毕自严 谨奏 陛下亲启”。
展开信纸，扑面而来的是一股混合着墨香与淡淡药味的凛然之气，字迹依旧是他熟悉的、毕自严那严谨方正的馆阁体，但越到后面，笔画越见虚浮散乱，甚至有数处墨迹因手腕无力而洇开，可以想见书写之人是在何等艰难的情况下，耗尽最后的心力完成此信。
崇祯定了定神，目光落在开头：
“臣毕自严，气息奄奄，谨以靖海司积储白银二十一万四千两，并黑豆、黄豆各一袋，奉于陛下御前。银为国之血脉，豆为臣之肺腑，血脉可充国库，暂解燃眉；肺腑之言，或可资圣虑于万一。臣自知大限将至，油尽灯枯，临别之言，字字泣血，句句椎心，伏惟陛下垂察。”
开篇便是诀别之语，崇祯心中一酸，继续往下看。
“臣观今日天下，病在元气，虚在根本。非仅边患流寇之扰，实乃百年积弊，如蚁穴溃堤，已现决裂之象。开源之策，陛下已行盐粮相济、整饬海贸，假以时日，必有成效。然开源犹如引水，若堤坝千疮百孔，河道处处渗漏，纵有活水滚滚，亦难蓄成池沼，反恐滋养蛀虫，劳而无功。故臣以为，当今之急，尤在‘节流’，在堵住那无底之漏！”
“节流”二字，被重重圈出，崇祯的目光凝住了，他知道朝廷开支浩大，浪费甚多，但具体何处是“无底之漏”？毕自严笔锋一转，指向了一个极为敏感、却又无法回避的庞然大物：
“陛下明鉴，天下财赋，半出东南。然东南之赋，十之三四，未入太仓，先填宗藩。臣粗略核计，仅天下亲王、郡王、将军、中尉等宗室禄米，岁支已近天下田赋之三成！且宗室不断繁衍，禄米定额只增不减，地方苦于支应，或挪用正赋，或加派于民，此乃东南民困、国库空虚一大根源也！诸王就藩，坐享膏腴之地，除定额禄米外，更有庄田、店铺、盐引、矿利之请，侵夺民产，规避税课，其数难以估算。更有甚者，勾结地方，把持商路，与民争利，与国争利！此弊不除，纵有良法美意，亦如沙上筑塔，根基不稳。”
藩王！宗室禄米！崇祯握着信纸的手微微收紧。这个问题，他何尝不知？自登基以来，户部奏疏、言官章奏，提及宗禄拖累国用的不在少数，但藩王之事牵一发而动全身，稍有不慎，便是天下震荡。
毕自严似乎预料到皇帝的犹豫与难处，笔锋并未停留在简单的指责上，而是提出了具体的建议：
“臣知此事关乎祖制，牵涉甚广，陛下必有踌躇，然非常之时，当行非常之事。或可从‘清核’入手。陛下可下明诏，命天下宗室，自亲王以下，据实陈报名下庄田、店铺、人丁、历年所受赏赐及经营所得；由户部、都察院、京察司选派干员，分赴各地，会同地方有司，实地勘核；凡有隐匿、欺诈、强占民田、偷漏税课者，严惩不贷，田产没官，所得充公。此非削藩夺爵，乃是厘清旧弊，规范宗室用度，使其不得无限度糜耗国帑，如能行此，则如割去附骨之疽，国家财政，必为之一松！
今臣贩海得利，然每一两银，海上或翻一舟；陕西加饷，然每一分赋，腹地或饿一殍。陛下日夜筹算者，唯数耳；万民身家性命系之者，为陛下筹算后之一念。此念仁，则民易；此念苛，则民艰。”