王师爷很快回来了，低声禀报：“老爷，药材给他了，他也回去了。”
柯元点了点头，手指在扶手上轻轻敲击了两下，忽然问了一个看似不相干的问题，“刘昭手下那几个知道他不少事的亲信，最近都在城里吧？”
王师爷心中一凛，立刻明白了柯元的意思，低声道：“都在。有一个叫癞头三的，和刘昭吵过架，嫌分钱不公，心怀怨望。还有一个叫快腿李的，好赌，欠了赌坊不少银子。”
柯元闭上了眼睛，仿佛在养神，过了片刻，才缓缓道：“听说刘昭在狱中时，就曾扬言要越狱报复，虽然魏文昭他们走了，但此等悍匪，留之恐为地方之害，他那些同伙，或许也有知情者……该清理的，就清理了吧，做得干净些，像那么回事。”
他的语气平淡无波，仿佛在讨论天气，但话语中的杀意，却让厅堂内的温度似乎都下降了几度。
王师爷屏住呼吸，深深一躬：“小的明白，老爷放心，一定会‘像那么回事’。”
柯元挥了挥手，王师爷悄无声息地退了下去。
厅堂内重归寂静，柯元独自坐在昏黄的灯光下，身影被拉得很长，他端起已经微凉的茶，慢慢啜饮着，脸上没有任何表情，只有眼中偶尔闪过的冷光，显露出他内心绝非表面这般平静。
魏文昭和程哲一被带走了，一个潜在的麻烦即将被“清理”，程国祥在蔚州似乎被盐政和突然冒出来的告御状事件弄得焦头烂额，朝廷的注意力也被吸引过去……广灵县，似乎又可以回到他熟悉的、暗中操控一切的轨道上了。
只是，不知为何，他心中那丝隐隐的不安，并未随着这些“好消息”而完全消散，程哲一临别时那平静无波的一眼，总在他脑海中偶尔浮现。
他放下茶杯，望着窗外沉沉的夜色。
“但愿……一切顺利。”
柯元低声自语，不知是说给谁听。
翌日清晨。
广灵县城还笼罩在薄薄的晨雾之中，早起谋生的人们刚刚开始活动。
忽然，一阵惊慌的呼喊从城西一座早已荒废、连乞丐都不愿栖身的破庙方向传来。
“死人啦！破庙里吊死个人！”
消息像风一样传开。
很快，县衙的衙役和作作赶到现场。破庙残破的梁木上，悬挂着一具尸体，正是昨日还在柯元家中谈笑风生的私盐贩子头目——刘昭。
尸体悬挂的姿势有些别扭，脚下有一个踢倒的破蒲团，经过作作初步勘验，以及随后赶到的刑名师爷的仔细检查，结论很快得出：私盐贩刘昭，系从县衙监牢逃脱后，自知罪孽深重，法网难逃，于破庙中畏罪自缢身亡，现场发现其遗留的“遗书”一封，以及散落的几枚铜钱和半块硬饼，符合逃犯窘迫自杀的特征。
至于刘昭为何能从监牢逃脱？看守的狱卒自然难辞其咎，被打了板子，革去差事。而刘昭那些曾叱咤一时的同伙，尤其是那个“癞头三”和“快腿李”，也在一夜之间或“失足落水”，或“暴病身亡”，或“不知所踪”。
一桩“悍匪越狱后畏罪自杀”并牵连数名同伙的案子，就此了结，卷宗做得干净漂亮，上报州府。广灵县城，仿佛只是经历了一场小小的风波，很快又恢复了往日的“平静”。
只有极少数知情人，在心底打了个寒颤，对那位平日里温和勤政的柯县令，生出了更深的敬畏与恐惧。
而柯元，在签押这份结案文书时，脸上带着公事公办的严肃与一丝恰到好处的惋惜，仿佛在感叹“法网恢恢，疏而不漏”，又似在遗憾未能将刘昭明正典刑。
广灵的雾，似乎更浓了些。
……
蔚州，钦差行辕。
暮春的风带着北地特有的干燥尘土气息，从未完全合拢的窗棂间挤进来，卷动着书案上堆积如山的文牍。
程国祥独自坐在宽大的书案后，背脊挺得笔直，但眉宇间那抹挥之不去的疲惫与凝重，却比月前离京时更深了数分，他手中紧紧攥着一份刚刚由六百里加急送达的明黄圣旨。
圣旨上的内容，他已反复看了三遍，每一个字都认识，连在一起的意思也清晰无比，可那份沉甸甸的分量，却让他这个掌舵天下钱粮的户部尚书，都感到一阵阵心悸。
免山西一年之赋！严惩不法，官吏混编更调！由户部统筹他省银钱支应山西本年用度！
皇帝的决心，如同出鞘的利剑，寒光凛冽，斩钉截铁，这份支持，力度之大，远超程国祥的预料，甚至让他感到一股灼热的、近乎烫手的沉重。
他下意识地在心中飞速盘算起来，山西一省，田赋、丁银、杂项，加上历年积欠若一并停征，朝廷今年直接损失的现银收入，至少在百万两以上！这还只是账面上的。
更要命的是后续：山西本年的官员俸禄、衙门开支、必要的河工赈济、驿站维持……林林总总，按照惯例和如今官员数量、物价，至少还需四十万两才能勉强维持运转，而这笔钱，皇帝明旨要从直隶调拨！这意味着今年的财政预算将被立刻打乱，户部需要做大量的协调、拆补工作，还可能引发新的矛盾。
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这还没完，他猛地想起另一件迫在眉睫的烧钱大事——卢象升在山西的扩军！自山西调田初步完成后，卢象升便以“防虏备寇、清剿余孽”为由，开始大力整顿扩充山西镇兵马，汰弱留强，招募新勇，根据最近的公文往来和私下沟通，到今年底，卢象升麾下的山西兵马，极有可能突破十万之众！
十万大军！即便按照最节省的边军标准估算，一年仅粮饷、器械、马匹、犒赏，最低也要八十万两！这笔钱，朝廷不可能不给，卢象升也绝不会松口。
八十万军费，加上二十万官员俸禄和四十万的维持费用，一共近一百六十万两白银！
这还只是最保守的估算，实际执行中，官吏混编的安置费用、调盐平价的补贴、可能的突发灾情、以及推行盐政本身所需的激励和监管成本……林林总总加起来，今年朝廷砸在山西这个“泥潭”里的真金白银，恐怕直奔一百六十万两而去！
这个数字，让程国祥感到一阵眩晕，他作为户部尚书，自然知道朝廷有多难，知道皇帝有多难，但没想到皇帝为了挺他，为了保住这艰难推行的盐政，竟然肯下如此血本，冒如此奇险！这几乎是在拿今年朝廷小半的岁入预期和本就脆弱的财政平衡，来赌盐政的推行。
“陛下啊陛下……”程国祥松开圣旨，揉了揉发胀的太阳穴，低声喟叹。