马匹的喘息声在空旷的戈壁上显得格外粗重，如同破旧的风箱。离了灵武，越往西行，地貌愈发荒凉，天地间仿佛只剩下灰黄二色。寒风卷着沙砾，无休无止地抽打着一切，日头昏黄地悬在天上，投不下多少暖意。
唐御与阿财沿着依稀可辨的古道，日夜兼程。渴了便抿一口皮囊中已带冰碴的冷水，饿了就啃几口冻得硬如石块的干粮。两人很少交谈，所有的精力都用来抵御严寒、辨识方向和保持警惕。阿财不愧是康黛娜精心培养的心腹，野外生存能力极强，总能找到避风的残垣或尚能饮用的水源。
沿途所见，触目惊心。废弃的驿站，被焚毁的村落，路旁不时可见倒毙的牲畜乃至无人掩埋的白骨。战争的创伤，早已蔓延至这帝国遥远的西陲。偶尔遇到零星的逃难百姓，也都是面黄肌瘦，眼神麻木，看到他们这两骑带着兵刃的“官家人”，大多惊恐避开。
第三日午后，他们抵达一处名为“野马泉”的废弃戍堡附近。据阿财说，这里是通往鄯州的一条隐秘捷径，康黛娜很可能选择在此附近设法拖延回纥使者。
戍堡只剩断壁残垣，在风沙中诉说着往昔的边塞烽烟。两人牵着马，小心翼翼地靠近，试图寻找任何可能的踪迹。
忽然，阿财蹲下身，从一堆被风沙半掩的碎石中，捡起一小片染着暗褐色污迹的碎布。布料的颜色和质地，与康黛娜离开那日所穿胡服的内衬极为相似！
“是娘子的！”阿财声音一紧，仔细嗅了嗅，“有血腥味！”
唐御的心猛地揪紧。他环顾四周，目光锐利地扫过每一处可能藏身的阴影。终于，在戍堡半塌的地基下一个极其隐蔽的凹陷处，他看到了几道新鲜的马蹄印和拖拽的痕迹。
“在下面！”唐御低喝一声，拔出靴中铁尺，示意阿财从另一侧包抄。
两人屏住呼吸，悄无声息地潜近。地基建在一块巨岩之下，内部空间比外面看起来要深一些，光线昏暗。刚靠近入口，一股混合着血腥、草药和尘土的气息便扑面而来。
“谁？！”一个沙哑而警惕的声音从里面传出，带着虚弱的喘息，紧接着是兵刃出鞘的摩擦声。
是康黛娜的声音！虽然虚弱，但那份特有的冷静依旧未变。
“是我！唐御！”唐御立刻应道，压下心中的激动，快步走入。
借着从岩缝透入的微光，他看到了蜷缩在角落里的康黛娜。她脸色苍白如纸，唇瓣干裂，左肩处的衣物被撕裂，胡乱包扎着，渗出的鲜血已将那布条染成深褐色。她背靠着冰冷的岩壁，右手紧紧握着一柄出鞘的弯刀，刀刃在昏暗中泛着寒光。在她身旁，还躺着两名受伤的护卫，似乎已陷入昏迷。
看到唐御，康黛娜紧绷的身体明显松弛了一瞬，但握刀的手并未放下，琥珀色的眸子在他和阿财脸上扫过，确认无误后，才几不可察地松了口气，哑声道：“……你来了。” 语气平淡，仿佛只是在陈述一个既定的事实，但那双眸子里一闪而过的复杂情绪，未能完全掩饰。
“你受伤了！”唐御几步抢到她身边，蹲下身，想查看她的伤势，手伸到一半却又顿住。
“死不了。”康黛娜偏过头，避开他的视线，试图挪动一下身体，却牵动了伤口，疼得她倒吸一口凉气，额角渗出细密的冷汗。
唐御不再犹豫，伸手轻轻按住她未受伤的右肩：“别动！” 他转向阿财，“快！水和伤药！”
阿财立刻解下皮囊和一个随身的小药囊。唐御接过，小心翼翼地解开康黛娜肩上那已被血污浸透的临时包扎。伤口是一道深刻的箭伤，边缘泛白，所幸箭簇已被拔出，但显然没有得到妥善处理，已有轻微红肿发炎的迹象。
唐御用清水小心清洗伤口，动作尽可能轻柔。康黛娜咬紧下唇，一声不吭，只有微微颤抖的睫毛和骤然收紧的手指，泄露了她正承受的痛苦。清洗完毕，他将药囊中最好的金疮药粉仔细洒在伤口上，再用干净的布条重新包扎好。
整个过程，两人都沉默着。狭小的空间里，只有彼此的呼吸声和敷药时布料的细微摩擦声。
“怎么回事？”处理好伤口，唐御才沉声问道，目光落在她苍白的脸上。
康黛娜靠在岩壁上，微微喘息着，闭了闭眼，才缓缓开口：“三天前，我们在这附近伏击了回纥使者的前哨，干掉了他们五个探马，烧了部分辎重，拖延了他们一天行程。但也被他们的神射手盯上，挨了一记冷箭。”她顿了顿，嘴角扯出一抹惯有的、带着冷峭的弧度，“不过，他们也别想好过，带队的神射手，被阿财拼死换掉了。”
她说得轻描淡写，但唐御能想象到那场遭遇战的惨烈。以寡敌众，还是在对方有神射手的情况下，能全身而退已属侥幸。
“他们现在到哪儿了？”唐御更关心使者的位置。
“距离鄯州，最快还有四天路程。我们烧了他们的部分给养，他们需要补充，速度会慢一些。”康黛娜估算道，随即看向唐御，目光锐利，“你带了多少人来？”
“只有我和阿财。”唐御坦然道。
康黛娜眉头瞬间蹙紧，眼中闪过一丝失望，但很快又被了然取代：“也是，灵武那边，抽调不出人手了吧……那你来做什么？”
“我来，是做你之前做过的事。”唐御迎着她的目光，语气平静却坚定，“抢在他们前面，去见论泣陵。”
康黛娜怔住了，定定地看着他，仿佛第一次认识他一般。半晌，她才嗤笑一声，笑声里带着疲惫与一丝说不清道不明的意味：“就凭你？一个职方司的主事，去跟吐蕃的大将谈？唐御，你知不知道论泣陵是什么人？他杀过的唐使，比你这辈子见过的吐蕃人还多！”
“我知道。”唐御神色不变，“但这是目前唯一可能阻止他们的办法。李泌先生给了我临机专断之权。”
康黛娜沉默下去，只是看着他，那双洞察世情的眸子里，翻涌着复杂难明的情绪。有担忧，有不解，或许，还有一丝连她自己都不愿承认的……动容。
“疯子……”她最终低低地吐出两个字，别开了脸，望向岩缝外昏黄的天空，“和你阿爷一样，都是疯子……”
唐御没有追问她口中的“阿爷”是谁，他知道那必然又是一段尘封的往事。他现在关心的，是她的安危和接下来的行动。
“你的伤势需要静养，不能继续奔波了。”唐御站起身，对阿财道，“阿财，你留下来照顾康娘子，想办法弄辆马车，护送她先去凉州，找浑瑊将军。”
“不行！”康黛娜猛地转回头，语气斩钉截铁，“论泣陵不是那么好见的！没有我带路，你连他的营门都摸不到！鄯州一带的地形、部落分布、论泣陵手下几个千户长的脾性，你一无所知，去了就是送死！”
“可是你的伤……”
“这点伤，还要不了我的命！”康黛娜挣扎着想站起来，却又因虚弱和疼痛跌坐回去，她烦躁地捶了一下地面，扬起些许尘土，“阿财！扶我起来！”
阿财看向唐御，面露难色。
唐御看着康黛娜那倔强而苍白的脸，看着她肩头再次渗出的血迹，心中一阵刺痛。他知道她说的是事实，没有她这个“地头蛇”，他此行成功的概率微乎其微。但他更无法眼睁睁看着她带着重伤，再去冒险。
两人目光在空中交汇，无声地对峙着。一个冷静决然，一个固执坚定。
最终，唐御深吸一口气，仿佛下定了某种决心。他走到她面前，蹲下，目光与她平视，声音低沉而清晰：“好，我们一起去。”
康黛娜眼中闪过一丝讶异。
“但你要答应我，”唐御继续说道，语气不容置疑，“一切行动，听我指挥。若伤势加重，必须立刻停止，由阿财护送你去凉州。”
康黛娜盯着他看了片刻，似乎在权衡，最终，她微微扬了下巴，算是默认。
唐御伸出手，不是去扶她，而是将她散落颊边、被汗水和血污黏住的一缕发丝，轻轻拢到耳后。指尖不经意擦过她冰凉的脸颊，两人俱是微微一颤。
“休息两个时辰，天黑后出发。”唐御收回手，站起身，语气恢复了平时的冷静，“阿财，去弄些吃的，检查马匹。”
他转身走到洞口，望着外面无尽的风沙戈壁，将心中那片刻的涟漪强行压下。
前路，依旧凶险未卜。但这一次，他不再是独自一人。