南疆晨雾沉凝，湿冷气息裹着山脚坊市，简陋木棚错落扎在泥泞里，帆布摊位歪歪斜斜，空气中漫着元石清辉与蛊虫特有的腥气，往来人影疏疏落落，脚步声与低语交织，每一缕气息里都藏着算计与凶险，弱肉强食的法则在此处彰显无遗。
林越拢紧身上洗得发白的粗布短褂，空窍内青铜色泽的一转巅峰真元沉如死水，领口内侧的一转敛息蛊缓缓冲吐，将自身气息与周遭草木朽气、泥土腥气融得浑然一体，看上去不过是个挣扎求生的底层蛊师，毫不起眼。来到这方世界不过一两个月，他早已摸清此间本质，资源稀缺，元石为尊，修行需元石滋养真元，炼蛊需元石稳固品相，养蛊更需各式养料维系活性，而换取这些养料，终究离不开元石，没有元石，纵有天赋也寸步难行，唯有藏起锋芒、攥紧资源，方能在这吃人的地界里苟活，进而谋夺想要的一切。
坊市入口处，两名腰间鼓胀着蛊囊的汉子守着，手中攥着淬了毒的短矛，目光扫过往来者时带着毫不掩饰的审视，是这坊市掌控者麾下的人手，专收过路费。林越从袖中摸出半块碎元石递去，那汉子掂了掂，嘴角撇了撇，没多言语，侧身让开了路。
他目不斜视踏入坊市，意志悄然铺开，不着痕迹扫过周遭，将各摊位情形与往来蛊师修为摸得大概——大多是一转低阶，偶尔有几位一转中阶，一转高阶都寥寥无几，至于二转蛊师，连影子都未曾见着。
底层蛊师的日子从不好过，每一块元石都得锱铢必较，毕竟喂养蛊虫需耗费各式养料，一转蛊虫要新鲜兽血、灵草汁液，高阶些的更需珍稀材料，而这些养料皆需用元石换取，炼化蛊虫需元石稳固空窍，哪怕只是维系真元充盈，都离不开元石支撑。林越顺着坊市边缘缓步前行，西侧摊位多是贩卖基础炼蛊材料、低转蛊虫与各式养蛊养料，摊主们或高声吆喝着自家蛊虫品相、养料纯度，或与买家低声议价，言语间满是试探，生怕亏了手头有限的元石；东侧则是些简陋的交易点与歇脚处，几张粗糙木桌旁围坐着三三两两的蛊师，手里攥着元石碎块反复摩挲，低声聊着近日的见闻，这里正是打探消息的好去处。
他选了个角落空位坐下，桌上积着薄灰，抬手拂去时指尖沾了些泥污，他毫不在意，对着一旁打理摊位的凡人汉子喊了声：“来碗草木茶。”
那汉子满脸风霜，身上带着烟火气，应了一声，端来一碗深绿色茶汤，碗沿还沾着茶渍。
林越从袖中捏出一枚细小的元石碎末递去，汉子接过掂了掂，满意地退到一旁。
他端起茶碗抿了一口，苦涩味漫过舌尖，面无波澜，目光看似随意落在邻桌三人身上，意志却悄悄附在他们的交谈声上。
那三人都是一转低阶，身上衣物破旧，神色疲惫，正对着手中寥寥几块元石唉声叹气，抱怨着底层蛊师的艰难。“前些日子为了攒元石买养蛊的兽血，去黑风岭猎杀一转蛊兽，差点折在一头铁背狼手里，到头来只换了三块碎元石，连喂饱本命蛊的兽血都买不起，只能寻些普通兽血凑活，蛊虫活性日渐衰减。”一人搓着粗糙的手掌，语气满是无奈。
另一人接话：“谁说不是？听说赤石涧那边有高阶蛊兽出没，它身上的精血、兽骨都是好东西，能换不少元石，够买好些珍稀养料养蛊了，不少人都想去碰运气，可至今没见有人带着好处回来，反倒折了好几个一转中阶的同道。”
“赤石涧”三字入耳，林越端着茶碗的手微顿，眼底掠过一丝精光，意志愈发集中。
只听第三人压低声音：“你们知道那赤石涧里的蛊兽是什么来头吗？我前几日听坊市最里头那间蛊虫铺的老板提过，是头二转中阶的赤纹獠，气血旺得很，速度又快，寻常一转蛊师遇上，连催动蛊虫逃命的机会都没有，可它的精血在坊市能换一大笔元石，够咱们买足高阶养料炼化一枚好蛊，往后养蛊也不用这般窘迫。”
“二转中阶？那哪里是我们能招惹的，难怪没人能得手。”先前叹气的人咋舌，“就算知道能换元石又能怎样？没那个实力，只能眼睁睁看着，贸然过去就是送命，也就那些一转高阶的狠角色，或许还敢去打探一二。”
另一人接口：“话是这么说，可谁不缺元石买养料养蛊呢？要是能拿到赤纹獠的精血，往后炼化蛊虫、滋养本命蛊都有了着落，只可惜实力不允许。”
几人后续又聊了些其他地方的凶险，再没提赤石涧的细节。林越将碗中剩的草木茶一饮而尽，放下茶碗起身，朝着坊市深处走去。那间蛊虫铺既然知晓赤纹獠的底细，消息定然更详细，只是这坊市之中，从没有平白无故的消息，想要多打听，总得拿出足够的元石或者等价之物来换。
坊市深处的蛊虫铺比外围规整些，是间简陋木房，门口挂着张破旧兽皮，上面画着几枚粗浅的蛊虫图案。屋内光线昏暗，墙角堆着各式炼蛊材料与养蛊养料，陶罐里盛着新鲜兽血，竹篮里放着晒干的灵草，柜台后坐着位头发花白的老者，眯着眼摩挲着手中一枚一转蛊虫，气息沉稳，竟是一转高阶蛊师，桌案上摆着几块完整的元石，散发着淡淡的光晕。
林越走进铺子，老者抬眼扫他一眼，目光在他身上停留片刻便收回，淡淡道：“要买蛊、寻材料还是置养料？小店只有一转蛊虫、基础材料与寻常养料，高阶的没有，出价需用元石，其他东西概不换。”
林越走到柜台前，语气平静：“晚辈想向老丈打听些消息，关于赤石涧的，愿以元石相换。”
老者摩挲蛊虫的手顿了顿，抬眼审视他：“赤石涧的消息分等论价，粗浅讯息一块完整元石，详细情形需两块，至于弱点之类的隐秘，少于三块元石免谈。”
林越早有准备，从袖中取出一块鸭蛋大小的完整元石，放在柜台上，元石的清辉在昏暗的屋内格外明显。“晚辈愿出一块元石，想请老丈告知赤石涧中赤纹獠的修为品相，以及近日是否有其他蛊师盯上那里。”
老者瞥了眼元石，指尖一勾便将元石收进柜台下的木盒里，缓缓开口：“那赤石涧中的赤纹獠，确是二转中阶，皮毛覆着细密赤纹，防御力不弱，最擅长速度与近身扑杀，气血尤为旺盛，寻常一转高阶蛊师，即便有护身蛊在手，耗尽元石买足养料催蛊全力，也难与其正面抗衡。要知道一份赤铁真元，可比十份青铜真元，境界差距摆在这儿，不是单靠蛊虫就能弥补的。”
“它的巢穴在赤石涧西侧的一道窄缝里，平日里多在涧中活动，偶尔会去下游浅滩觅食，活动轨迹还算规律。”老者顿了顿，又道：“至于盯上它的蛊师，这些日子来了不少，有独行的一转高阶，也有结伴的一转中阶小队，但大多只是在外围打探一番，没人敢真正靠近巢穴，二转蛊兽的威慑摆在那里，没人愿意拿性命去赌，更没人愿意耗费大量元石买养料催蛊，去做没把握的事。”
林越仔细听着，将每一个细节记在心底，又问：“老丈可知这赤纹獠的精血，在坊市具体能换多少元石？”
老者淡淡道：“完整精血至少能换二十块完整元石，若是新鲜取用，价格还能再高些，够买不少高阶养蛊养料，或是直接换一枚不错的一转蛊虫，只是想取到精血，付出的代价怕是远不止这些，稍有不慎，蛊毁人亡，连命都保不住。”
林越见状，知晓再问更详细的消息需额外耗费元石，眼下这些讯息已足够初步谋划，便微微颔首：“多谢老丈告知。”
说罢转身走出铺子，没有停留，顺着坊市原路返回，脚步沉稳，眼底冷意渐浓。
出了坊市，晨雾已散大半，阳光穿透薄雾洒在山林间，映出斑驳光影。林越站在坊市外的老树下，意志在脑海中梳理着打探来的消息，赤纹獠的修为、巢穴位置、活动轨迹，以及精血对应的元石价值，一一对应清晰，心中渐渐有了计较。
二转中阶的实力，正面硬拼绝无胜算，即便耗尽手头元石买养料催蛊，也未必能伤其分毫，但它活动规律，巢穴中大概率有幼崽——蛊兽护崽习性极重，二阶蛊兽已开灵智，护崽之心只会更甚，这便是可利用的破绽。而那些觊觎精血、渴望元石买养料养蛊的蛊师，既是潜在威胁，亦是可利用的棋子，若是能借赤纹獠之手除去这些竞争者，倒是省了不少麻烦，也不必额外耗费元石应对纷争。
他抬手摸了摸袖中存放元石的布袋，指尖触到坚硬的触感，空窍内的本命影丝蛊微微蛰伏，随真元起伏微动，这一转蛊虫每日需新鲜灵草汁液滋养，耗费不小，若不能尽快拿到赤纹獠的精血换取足够元石，连维持蛊虫活性都难，后续修行更是无从谈起。抬眼望向赤石涧方向，眼底没有半分犹豫，只有冷厉算计。“这蛊道世界，本就是弱肉强食，元石决定养料多寡，养料关乎蛊虫强弱，蛊虫强弱定人生死，想要夺取资源、攥紧生机，便需步步为营，谋定而后动，稍有迟疑，死的便是自己。”
稍作停顿，他调整敛息蛊的吐纳节奏，将气息压得更低，脚步轻抬，朝着赤石涧方向缓步而去。没有急于靠近，而是沿着山林边缘绕行，意志铺开，仔细探查沿途环境，寻找合适的隐蔽处与设伏地点，每一步都走得极为谨慎，不给任何潜在的窥伺者可乘之机，更不愿在谋划成功前，因大意损耗半分实力、浪费一块元石。
山林间静悄悄的，只有风吹草木的轻响与偶尔的虫鸣，林越的身影隐在树影中，宛若融入自然，朝着既定目标稳步前行，一场围绕赤纹獠精血与元石养料的算计，已然在他心中悄然铺开。