万国博览会的盛况仍在继续，四方来朝的景象让整个京城都沉浸在盛世繁华的喜悦中。朱雀大街上，异域风情的商品琳琅满目，各国使节穿着特色服饰穿梭其间，引得京城百姓驻足围观。然而，这份祥和很快就被一道八百里加急的军报打破。
养心殿内，气氛凝重得能滴出水来。元嘉帝将边境急报重重拍在御案上，面色铁青，额角青筋暴起。都看看吧！这就是你们说的太平盛世！皇帝的声音冷得像冰，鞑靼狼子野心，这才安分了几个月，就又要兴风作浪！
急报在重臣手中传阅，每个人的脸色都变得异常难看。新任兵部尚书王文贤率先出列：陛下，鞑靼内部主战派首领巴特尔在权力斗争中获胜，此人向来主张武力南下。如今他正在集结各部兵马，据说已经聚集了五万铁骑，随时可能犯边！
户部尚书周文渊却面露难色：王尚书，增兵谈何容易？去岁北疆战事，国库已经捉襟见肘。如今博览会各项开支巨大，光是接待各国使团就已经花费了三十万两白银，哪里还有余力支撑大战？
工部尚书李善长也附和道：况且边境防线去年受损严重，很多关隘尚未完全修复。军械库中，弓箭短缺五万支，铠甲破损三千副，火器更是所剩无几。此时开战，恐怕
朝堂上顿时争论不休。以王文贤为首的主战派和以周文渊为首的主和派各执一词，争执不下。
打？拿什么打？国库空虚，军备不足，这不是让将士们去送死吗？
难道要坐视鞑靼南下？去年好不容易打下的局面，难道要拱手相让？
元嘉帝的目光投向一直沉默的李牧：李爱卿，你刚从北疆回来不久，对情况最为了解。你有何高见？
李牧出列，神色从容：陛下，臣以为，此刻争论战与和都为时过早。这话一出，满朝哗然。王文贤忍不住质问：李大人此言何意？军情紧急，岂能优柔寡断？
李牧不慌不忙：王尚书稍安勿躁。臣的意思是，当务之急是要弄清楚三件事：第一，巴特尔究竟集结了多少真实兵力，其中有多少是能征善战的精锐；第二，他们的真实意图是什么，是想要一举南下，还是仅仅为了劫掠；第三，我们需要多长时间才能做好应战准备。他转向元嘉帝，躬身道：陛下，知己知彼，方能百战不殆。去年我们能够取胜，正是因为对敌情了如指掌。如今贸然出兵或一味求和，都可能正中敌人下怀。
元嘉帝若有所思地点头：爱卿言之有理。那依你之见，该如何应对？
臣请旨，亲自前往北疆查探虚实。李牧语出惊人。朝堂上一片寂静，所有人都被这个提议震惊了。
不可！王文贤急忙反对，李大人乃是朝廷重臣，文渊阁大学士，岂可轻涉险地？万一有个闪失
正是因为是朝廷重臣，才更应该亲临前线。李牧态度坚决，况且臣在北疆经营多年，对当地地形、军情最为熟悉。若不能准确判断敌情，如何能制定出正确的应对之策？
元嘉帝沉吟良久，目光在李牧坚定的脸上停留片刻，终于点头：准奏。但爱卿务必小心，朕赐你尚方宝剑，可调动边境一切资源。另派二百御林军随行护卫。
暗夜密谋
就在李牧准备北上之际，京城某处隐秘的宅院内，几个人正在烛光下密谋。机会来了。一个苍老的声音在黑暗中响起，李牧要北上，这是天赐良机。
另一个声音迟疑道：可是北疆是他的地盘，杨总兵、王老五都是他的心腹。我们在那里动手，恐怕
正因为是他的地盘，出了事才没人会怀疑到我们头上。苍老的声音冷笑道，况且，我们不需要亲自动手。
大人的意思是巴特尔不是正要南下吗？让他帮我们这个忙。声音中带着阴冷的笑意，传信给我们在鞑靼的内应，把李牧北上的路线和时间透露出去。记住，要做得干净利落，不能留下任何痕迹。
黑暗中，几双眼睛闪烁着阴谋得逞的光芒。
北上之路
三日后清晨，天色未亮，李牧带着一队精干护卫悄然离开京城。为了不引起注意，他轻车简从，只带了王老五和二十名精锐护卫，以及皇帝特派的二百御林军。
驸马府门前，萧文秀挺着已经明显的孕肚，在严嬷嬷的搀扶下为他送行。
此去凶险，一定要小心。她强忍着泪水，为李牧整理衣领，手指微微发抖。李牧轻抚她的脸颊，柔声道：放心，为了你和孩子，我一定会平安归来。你在家要好生休养，不要太过操劳。
他又对严嬷嬷嘱咐道：府中一切，就拜托嬷嬷了。特别是公主的安全，要多派护卫，绝不能有半点闪失。姑爷放心，老奴就是拼了这条命，也会护公主周全。严嬷嬷红着眼眶应道。
离开京城，一行人快马加鞭，日夜兼程。李牧心事重重，不仅担心北疆局势，更对朝中的暗流感到不安。老五，这一路上要多加小心。李牧在休息时提醒道，我总觉得，有人不会让我顺利到达北疆。
王老五点头：姑爷放心，兄弟们都已经打起十二分精神。我已经派了三组探马在前方探路，每隔十里就会传回消息。
果然，在进入山西地界后，他们接连遇到了几次。第一次是在途经一座小镇时，他们下榻的客栈深夜突然失火，幸亏王老五机警，提前发现异常，及时撤离。第二次是在穿越太行山时，遭遇人为制造的山石塌方，险些将整个队伍埋在下面。第三次更是在一处峡谷遭遇埋伏，对方伪装成山贼，但使用的却是制式军弩，幸亏护卫拼死保护，才化险为夷。
姑爷，这些人不像是普通的山贼。王老五检查着刺客的尸体，面色凝重，他们的装备太精良了，而且训练有素，配合默契，分明是军中好手。
李牧冷笑：看来有人迫不及待想要我的命啊。传令下去，改变路线，放弃官道，改走小路。同时放出信鸽，通知大同的杨总兵派人接应。
边关危局
五日后，李牧终于抵达大同。眼前的景象让他心头一沉。城墙上布满新的战争痕迹，守军士兵个个面带疲惫，有些士兵的铠甲上还带着干涸的血迹。城内气氛紧张，百姓行色匆匆，显然都已经听说鞑靼即将南下的消息。
杨总兵在总兵府见到李牧，如释重负：李大人，您可算来了！
现在情况如何？李牧直接问道，连茶水都顾不上喝。很不乐观。杨总兵面色凝重，指着地图说，据探子回报，巴特尔已经集结了五万骑兵，而且还在不断增加。更麻烦的是，他们不知道从哪里搞来了一批精良的武器装备，其中甚至有我们最新式的神机弩。
李牧皱眉：神机弩？这是军器监最新研制的武器，怎么会流到鞑靼人手中？
下官也在查。但可以肯定的是，朝中有人在暗中支持他们。杨总兵压低声音，最近边境线上出现了不少可疑的商队，表面上是在做买卖，实际上都在往草原运送物资。
李牧心中雪亮。这分明是朝中有人与鞑靼勾结，想要借刀杀人。带我去看看防线。
在杨总兵的陪同下，李牧巡视了整个边境防线。情况比他想象的还要糟糕。去年修建的防御工事多处损坏，军械库储备严重不足，士兵们使用的武器大多破旧不堪。
更让他忧心的是，军中似乎有内奸。他们刚决定要加固某处防线，第二天鞑靼人就重点攻击那里。几次下来，守军损失惨重。
必须先把内奸揪出来。李牧对王老五说，这件事交给你去办。记住，要暗中进行，不要打草惊蛇。
将计就计
当夜，李牧在总兵府召集众将议事。烛光摇曳，映照着一张张凝重的面孔。根据目前的情报，鞑靼人很可能在三日后发动总攻。李牧指着地图说，他们的主攻方向应该是这里——狼烟口。
众将面面相觑，狼烟口确实是防线的薄弱环节，去年就在这里发生过激烈战斗。
大人，那我们是否要立即增援狼烟口？副将赵勇问道。
李牧摇头：不，我们要将计就计。他详细说明了自己的计划：明面上大张旗鼓地增援狼烟口，暗地里在二十里外的黑风岭设伏。同时故意泄露假情报，引诱鞑靼人进入埋伏圈。
可是，军中还有内奸，这个计划万一被泄露杨总兵担忧地说。李牧微笑：就是要让内奸把假情报传出去。这次我们要来个瓮中捉鳖。
议事结束后，李牧特意留下几个心腹将领，布置真正的作战计划。与此同时，王老五已经锁定了几个可疑人物，暗中监视。果然，当夜二更时分，就有人偷偷出营，将重要军情通过信鸽传递出去。
肃清内奸
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，李牧以商议军务为名，召集所有将领到总兵府。
当最后一个将领进入大堂后，王老五带人悄无声息地封锁了所有出口。各位，在开始议事之前，有件事要处理。李牧扫视众人，目光如刀，我们中间，有人通敌叛国。
帐内顿时一片哗然。
李大人，这话可不能乱说！
是谁？揪出来军法处置！
李牧不慌不忙，走到面色苍白的张副将面前：张副将，你昨晚去了哪里？张副将强作镇定：末将一直在营中休息，哪里也没去。
是吗？李牧冷笑，从袖中取出一支特制的信号箭，这是在营外三里处的树林里发现的，上面有你的指纹。要不要比对一下？
张副将脸色大变，突然拔出佩剑：既然被你看破，那就拼个鱼死网破！但他还没来得及动手，就被王老五一个箭步上前，反剪双手按在地上。
经过连夜审讯，张副将供出了另外两个同伙。他们都是被朝中某些人重金收买，专门为鞑靼传递情报。说，朝中是谁在指使你们？李牧厉声问道。张副将颤抖着说：是是通过一个叫的中间人联系，我们也不知道真正的主使者是谁
内奸被清除，军心为之一振。
决战前夕
肃清内奸后，李牧立即着手实施真正的作战计划。
他深知，面对鞑靼的五万铁骑，单纯防守是不够的。必须主动出击，打乱敌人的部署。
杨总兵，你带一万五千人马，在黑风岭设伏。记住，要多带火器，那里地势险要，适合火攻。
赵参将，你率五千骑兵，从侧翼骚扰敌军，采取游击战术，打完就走，不要恋战。其余人马，随我坚守主营。我们要给鞑靼人一个。
李牧站在沙盘前，从容布置。经过这些年的历练，他已经完全具备了统帅之才，每一个指令都清晰明确。众将领命而去，各自准备。营中弥漫着大战前的紧张气氛，士兵们默默擦拭着武器，军械官忙着分发箭矢，炊事班在准备干粮。每个人都知道，这将是一场生死之战。
是夜，李牧独自登上城墙，眺望北方。星空下的草原一片寂静，但他知道，这片宁静很快就会被战火打破。姑爷，回去休息吧。王老五不知何时来到他身边，明天还有一场硬仗要打。
李牧摇头：我睡不着。老五，你说我们能赢吗？
王老五坚定地说：有姑爷在，一定能赢。去年那么困难的局面都挺过来了，这次也一定行。
李牧笑了笑，没有说话。他想起在京城的萧文秀，想起她日渐隆起的腹部，想起未出世的孩子，想起自己肩上的责任。这一战，他不能输。
血战草原
第三天清晨，第一缕阳光刚刚洒向大地，鞑靼大军就如潮水般涌来。
五万铁骑奔腾的场面令人窒息，马蹄声震天动地，扬起的尘土遮天蔽日。冲在最前面的是巴特尔亲自率领的三千精锐骑兵，他们穿着抢来的明光铠，挥舞着弯刀，发出野兽般的嚎叫。
放箭！
随着李牧一声令下，箭雨倾泻而下。但鞑靼骑兵速度太快，很快就冲到了城墙下。
激烈的攻防战开始了。鞑靼人架起上百架云梯，疯狂攻城。守军拼死抵抗，滚木礌石如雨点般落下，热油顺着城墙浇下，惨叫声不绝于耳。
战斗从清晨持续到午后，城墙多处破损，守军伤亡惨重。李牧亲自在城头指挥，手臂被流箭划伤也浑然不觉。就在这最危急的时刻，李牧下令点燃三堆特制的狼烟——这是总攻的信号。
看到信号，埋伏在黑风岭的杨总兵立即率军杀出，直取鞑靼后军。与此同时，赵参将的骑兵也从侧翼杀到，专门攻击敌人的粮草辎重。鞑靼军队顿时陷入混乱。
巴特尔又惊又怒，他没想到守军还有余力反击。更让他吃惊的是，对方的战斗力远超预期，特别是那些新式火器，给他的部队造成了巨大伤亡。撤退！快撤退！巴特尔见势不妙，想要突围。
但李牧早已料到这一点，亲自率军堵住了他的退路。
两军在草原上展开惨烈的厮杀。李牧虽然武功不及巴特尔，但他运用现代战术思想，指挥部队分割包围，逐步消耗敌军。特别是神机营的火器齐射，每次都能在敌军中打开一个缺口。
战斗持续到黄昏，残阳如血，映照着尸横遍野的战场。鞑靼军队终于溃败，巴特尔在亲兵保护下仓皇逃窜，五万大军损失过半。战后余波大战结束，草原上弥漫着血腥味。虽然取得了胜利，但守军也付出了惨重代价。
李牧站在战场上，看着士兵们清理战场，救治伤员，心情沉重。无论胜败，战争带来的永远都是伤痛。大人，统计结果出来了。杨总兵前来汇报，声音沙哑，我军阵亡三千二百余人，伤五千七百。鞑靼方面，估计伤亡两万以上，俘虏八千。
李牧点头：好好安葬阵亡将士，抚恤家属。伤员要全力救治，需要什么药材，直接从我这里支取银两。
另外杨总兵压低声音，我们在清理战场时，发现了一些东西。
他递过来几件装备：精良的弓弩，锋利的战刀，还有几副精铁打造的铠甲。最令人震惊的是一批完好无损的神机弩，上面还刻着军器监的印记。这些都不是草原上能打造出来的。杨总兵说，特别是这批神机弩，是军器监上月才交付边军的新式装备，怎么会出现在鞑靼人手中？
李牧眼神一冷。果然，朝中有人与鞑靼勾结，而且地位不低，能够接触到最新的军械。把这些证据收好。李牧吩咐道，暂时不要声张，我要放长线钓大鱼。
他需要时间布局，将这个隐藏在朝中的毒瘤连根拔起。
凯旋回朝
一个月后，边境局势基本稳定，李牧率领得胜之师返回京城。
元嘉帝亲自出城迎接，给予他极高的礼遇。朝中大臣们也纷纷前来道贺，不管真心还是假意。
然而，在欢迎的人群中，李牧敏锐地察觉到几道不善的目光。他知道，那些想要置他于死地的人，此刻一定在暗中咬牙切齿。当晚，元嘉帝在宫中设宴，为李牧庆功。金銮殿内灯火通明，歌舞升平，但李牧却心事重重，他在等待一个合适的时机。
酒过三巡，元嘉帝高兴地问：爱卿此次立下大功，想要什么赏赐？李牧起身，躬身道：陛下，臣不要赏赐，只求一事。
哦？何事？
李牧从袖中取出那些从战场上收集的证据：臣请求陛下，严查朝中通敌叛国之徒！他将证据呈上，详细说明了这些装备的来源可疑之处，特别是那批神机弩的流向。
元嘉帝看着证据，脸色越来越难看。宴会的气氛顿时凝固，所有人都屏住了呼吸。查！给朕一查到底！元嘉帝怒不可遏，无论涉及何人，绝不姑息！
李牧抬头，目光扫过在场众人。他看到几个大臣面色惨白，冷汗直流。这场斗争，还远未结束。
深夜，李牧回到驸马府。萧文秀还在等他，见他回来，立即迎上来。听说今日宫宴上
李牧握住她的手，轻声道：有些事，不得不为。窗外，月色清冷。李牧知道，从明天开始，朝中将掀起一场更大的风暴。而他，已经做好了准备。