秋雨连绵了几日，终于放晴。镇国公府书房内，李牧正与刚刚安顿下来的顾青衫密谈。窗外，几个由铁战亲自挑选、身形精干的汉子，正以整修庭院为名，实则熟悉着府内外的每一个角落，布下无形的警戒网。而王老五，则已开始与钱不多接洽，将第一批活动经费和初步的任务指令下达。
“先生请看，”李牧将一份更为详尽的奏章草稿推到顾青衫面前，“此乃我准备向陛下进言，请求推行‘国债’之策的初稿。先生精于经济，还请不吝斧正。”
顾青衫双手接过，凝神细读。这份奏章比之前那份纲要更为具体，详细阐述了为何要发国债（国库空虚、边患紧迫、基础设施建设缺钱），如何发行（面额、利息、期限、担保），可能的风险（信用、兑付、挤兑）以及应对措施，甚至包含了初步的发行流程图。其思路之缜密，考虑之周全，令顾青衫再次叹服。
“大人此策，实乃解决当前财政困局的不二法门！”顾青衫眼中闪烁着兴奋的光芒，“以国家未来之税收为抵押，取信于民，汇聚民财以应国需，妙极！只是…”他沉吟片刻，指着其中关于利息的条款，“年息五分，且承诺高于市面通行借贷，是否略高？恐引来‘与民争利’、‘靡费国帑’之攻讦。”
李牧赞许地点点头：“先生所虑极是。然此为首批，意在立信。若利息无吸引力，何以让心存疑虑的富户商贾将真金白银掏出？唯有让他们看到实实在在的利益，此策方能推行下去。待信用建立，后续批次利息可酌情下调。且，此利息看似高昂，但若以此资金办成之事，所生之利（如改善农工、稳定边防带来的长远收益），远胜于此。此为‘以小利换大益’。”
顾青衫恍然，佩服道：“大人深谋远虑，青衫不及。还有一处，这‘国债凭证可于指定官署有限转让’…此为何意？”
“此为增加‘流动性’。”李牧解释道，“若认购国债之钱款完全冻结至到期，许多需要资金周转的商贾便会望而却步。允许其在特定场所，遵循一定规则进行转让，则持券人若急需用钱，可将其转手，不至血本无归。如此，国债便更具吸引力，也更像是一种…特殊的商品。”
“特殊的商品…流动性…”顾青衫喃喃重复着这两个新鲜词汇，只觉得一扇新世界的大门在眼前打开，他激动地拿起笔，“大人，请允许青衫在此稿基础上，再润色一番，尤其于风险管控与后续资金用途监管方面，补充几条细则。”
“正合我意，有劳先生了。”李牧欣然应允。看着伏案疾书、神情专注的顾青衫，他心中安定不少。有此大才查漏补缺，此策推行，更多了几分把握。
两日后，养心殿。元嘉帝看着手中由李牧呈上、顾青衫润色后字字珠玑、条理清晰的奏章，眉头紧锁，久久不语。殿内檀香袅袅，气氛凝重。侍立在一旁的司礼监大太监曹正淳，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。
“李爱卿，”皇帝终于开口，声音带着一丝疲惫与不确定，“你这‘国债’之策，朕反复看了三遍。想法…确实大胆新奇。只是，向民间借贷…自古未有先例。这…这岂不是将朝廷的体面，置于商贾百姓之手？若无人认购，朝廷颜面何存？若到期无法兑付，又当如何？岂不是失信于天下？”
李牧早已料到皇帝会有此疑虑，从容奏对：“陛下，臣以为，国之体面，不在虚名，而在实利，在信誉，在万民归心。昔日商鞅立木取信，方使秦国法令畅通。今日朝廷发行国债，正是向天下展示朝廷言出必践、信守承诺之决心！此非损及体面，而是重塑朝廷信誉之良机。”
他顿了顿，继续道：“至于无人认购之虑，臣愿以身家性命担保，若陛下允准，臣可设法促成内帑与皇室率先认购一部分，以示朝廷决心，引领风气。同时，精准施策，主要面向家资丰厚的商贾、地主发行。对于兑付，臣已在章程中明确，将以未来三年部分盐税、茶税专项收入作为担保，确保本息偿付。只要运作得当，臣有信心，首批国债不仅能顺利发行，更能为国库注入急需之活水，以解燃眉之急！”
元嘉帝站起身，在殿内缓缓踱步。北疆的军报，各地请求拨款赈灾、兴修水利的奏章，如同一块块巨石压在他心头。国库确实空了，再不想办法，莫说应对元泓，便是维持朝廷正常运转都难。
“爱卿可知，此策一旦抛出，会在朝堂引起何等轩然大波？”皇帝停下脚步，目光锐利地看向李牧。
李牧坦然迎向皇帝的目光，甚至带着一丝他惯有的、在外人看来有些“憨直”的神情：“臣知道。定然会有人斥之为‘奇技淫巧’、‘败坏祖制’、‘与民争利’，甚至攻击臣包藏祸心。但陛下，非常之时，当行非常之法。若因循守旧，坐视国库空虚，边防松弛，才是真正将江山社稷置于险地！臣，愿为陛下，为此新政，赴汤蹈火，承受所有攻讦！”
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看着李牧那“耿直”而坚定的眼神，元嘉帝心中最后一丝犹豫被打消了。他需要钱，需要打破现状，而李牧，是他目前最能倚仗的利刃。
“好！”皇帝猛地一拍御案，“朕准了！此事，便由爱卿全权负责，户部协同办理。三日后大朝会，朕便颁旨！爱卿…做好准备吧。”
“臣，领旨谢恩！”李牧深深一躬，眼中闪过一丝锐芒。风暴，即将来临。
三日后的皇极殿，气氛庄严肃穆，文武百官分列两班，鸦雀无声。当司礼太监尖细的嗓音宣读完毕关于设立“国债司”并试行发行国债的圣旨后，整个大殿先是死一般的寂静，随即如同炸开了锅一般，哗然之声四起！
“陛下！不可！万万不可啊！”首辅之位空悬，资历最老的太傅王文贤第一个颤巍巍地出列，老泪纵横，几乎要跪倒在地，“朝廷向民间借贷，亘古未闻！此乃败坏纲常，动摇国本之举！将朝廷威严置于何地？将陛下天颜置于何地？恳请陛下收回成命！”
“王太傅所言极是！”户部左侍郎张龄紧随其后，他是户部实际的主事人，也是旧式财政体系的维护者，“国库虽艰，然自有开源节流之法！岂能行此近乎乞讨之术？此例一开，后患无穷！臣恳请陛下三思！”
“陛下！”又一位御史出列，直接就将矛头对准了李牧，“李牧此议，分明是蛊惑圣听，借机敛财！其心可诛！臣弹劾李牧妄言乱政，居心叵测！”
一时间，反对之声如同潮水般涌来，几乎要将李牧淹没。勋贵集团、保守文官、甚至一些原本中立的官员，都加入了反对的行列。他们的理由五花八门，有的扣帽子，有的讲祖制，有的忧国体，但核心只有一个：李牧此举，触动了他们赖以生存的旧有秩序和利益链条。
龙椅上，元嘉帝面沉如水，目光扫过下方群情激愤的臣子，最后落在了始终沉默不语的李牧身上。李牧等到众人的声浪稍歇，才不慌不忙地出列，他甚至还挠了挠头，一副被这么多人指责有些“不知所措”的憨厚模样，开口道：“陛下，诸位大人…下官愚钝，实在不明白…”他这姿态，让一些正准备继续慷慨陈词的老臣噎了一下。
李牧继续用他那带着几分“耿直”甚至“委屈”的语气说道：“诸位大人皆言此策败坏祖制、动摇国本。可下官翻遍典籍，也未找到祖制规定朝廷不能向百姓借钱啊？难道祖制就是看着国库空空，边防吃紧，而无所作为吗？”
他看向王文贤：“王太傅忧心朝廷威严。下官以为，能让国库充盈，兵强马壮，让百姓安居乐业，才是最大的威严！若连军饷都发不出，边关将士寒心，那才是真正的威严扫地！”
他又看向张龄：“张大人说自有开源节流之法。下官敢问，是加征农税？还是削减边军粮饷？或是停发百官俸禄？这些法子，哪个不是饮鸩止渴，哪个不会引发民怨沸腾？国债之策，取用民间闲散资金，不动根基，不伤黎民，为何就不可行？”
最后，他对着那弹劾他的御史，一脸“困惑”：“这位大人说下官借机敛财…下官所有章程皆白纸黑字，资金往来由陛下委派专人与户部共同监管，每一文钱的去向都会公示。下官倒想问问，如何借此敛财？莫非大人有何高见，能在这众目睽睽之下，将这国债之银纳入私囊？若有，还请大人指教，下官也好规避风险。”
他这一番话，看似憨直请教，实则句句犀利，将对方的指责一一驳回，尤其是最后反问那御史，更是带着一丝讥讽，让对方脸色涨红，呐呐难言。“你…你…强词夺理！”王文贤气得浑身发抖。
“李大人这是要置江山社稷于不顾吗？”张龄也怒道。
“下官正是为了江山社稷！”李牧挺直腰板，声音陡然提高，那股玩世不恭的憨傻气息瞬间消失，取而代之的是一种不容置疑的坚决，“正因为积弊已深，才更需要大刀阔斧的改革！若只因惧怕非议，便固步自封，因循苟且，那才是真正地动摇国本，辜负陛下，辜负天下百姓！”
双方针锋相对，唇枪舌剑，朝堂之上火药味十足。年轻官员们大多屏息凝神，看着这新旧观念的激烈碰撞。以永定侯为首的勋贵集团则冷眼旁观，他们虽也反对，但更乐于见到文官集团内斗。
“够了！”元嘉帝终于开口，声音不大，却带着帝王的威严，瞬间压下了所有嘈杂，“新政之事，朕意已决！国债之策，先行试行！退朝！”
皇帝一锤定音，拂袖而去。留下满殿神色各异的文武百官。
退朝后，李牧刚走出皇极殿，便被永定侯赵擎苍拦住了去路。这位侯爷年约五十，身材高大，面容威严，虽未在朝堂上直接发声，但其影响力不容小觑。“李大人，”永定侯皮笑肉不笑，目光锐利如鹰隼，“恭喜啊，又得陛下信重，揽下这‘开辟古今先河’的差事。只是…这差事，怕是不好办吧？京城居，大不易，这国债若发不出去，李大人这脸面…呵呵。”
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李牧依旧是一副人畜无害的样子，憨憨一笑：“劳侯爷挂心。下官愚钝，只知尽力办事，至于脸面…能吃吗？能解国库之困吗？若是发不出去，下官自当向陛下请罪，不劳侯爷费心。”
永定侯被他这软钉子顶了一下，冷哼一声：“但愿李大人一直能如此…豁达。”说罢，意味深长地看了李牧一眼，带着随从扬长而去。
王老五低声道：“姑爷，这老狐狸怕是没安好心。”“他是在试探，也是在警告。”李牧淡淡道，“我们的动作，他们盯着呢。告诉铁战和钱不多，都打起精神来。”
回到肃政司，李牧立即召集核心人员，包括苏月，开始部署。顾青衫虽无官身，但也以幕僚身份参与。
“陛下虽已下旨，但真正的困难才刚刚开始。”李牧肃容道，“王文贤、张龄等人绝不会善罢甘休，定会暗中阻挠。永定侯那边，也需严防他们使出阴损手段。国债司的筹建要快，选址、人员，苏月你亲自盯着，务必保证是我们的人。”
“是，大人。”苏月领命。
“顾先生，国债发行的具体细则、告示文书，就全权拜托你了。要通俗易懂，让识字的商贾百姓都能看明白。”“青衫必竭尽全力。”
“老王，钱不多那边，让他发动所有耳目，密切关注市面反应，尤其是那些大商贾、钱庄的动向，有任何风吹草动，立刻来报。同时，也要留意是否有针对此策的流言蜚语。”
“明白！”“铁战的人，一部分负责国债司衙署及后续银库的安全，另一部分，化整为零，混入市井，既是保护，也是观察。”一道道指令清晰下达，这个新生的班底开始高效运转起来。
然而，对手的动作比想象中更快。第二天，京城各大茶楼酒肆便开始流传起各种谣言。“听说了吗？朝廷没钱了，要跟老百姓借钱了！这借了还能还吗？”
“什么国债？我看就是巧立名目，变相加税！”“说是利息高，谁知道是不是画个大饼？到时候朝廷赖账，你找谁说理去？”
“那位李大人，一个赘婿出身，懂什么经济？别是把咱们的钱拿去打水漂吧？”这些流言蜚语，经过有心人的煽风点火，迅速在民间传播开来，原本一些对国债有些兴趣的富户，也开始犹豫观望。
钱不多第一时间将情况报了上来。王老五气得直拍桌子：“肯定是王文贤、张龄那些老匹夫搞的鬼！”
顾青衫蹙眉道：“此乃攻心之计。若民间信心不足，国债发行必定受阻。”
李牧却并不意外，冷静道：“预料之中。他们也就这点手段了。顾先生，我们的告示要加快，要更直白，重点强调皇室和内帑会率先认购，强调以盐茶税担保，强调这是爱国利国之举，也是稳赚不赔的买卖。钱不多，让你的人，在散播流言的地方，用更通俗的话，把我们的道理也说出去！要让人相信，朝廷的信誉，比任何钱庄都可靠！”
“是！”与此同时，铁战那边也传来消息，发现有几个形迹可疑的人，一直在拟定为国债司衙署的几处地点附近转悠。“看来，有人不想让我们安安稳稳地把衙门立起来。”李牧眼中寒光一闪，“老王，让‘外勤组’动一下，查查那几个人的底细，看看是谁派来的。注意，只需查明上报，暂时不要动手。”
“明白！”王老五心领神会，这是要动用那支隐藏在暗处的力量了。
连续多日的操劳，李牧回到府中时，已是星斗满天。萧文秀抱着襁褓中的承志，在暖阁里等他。小家伙已经睡了，粉嫩的小脸在灯光下显得格外安详。
“夫君，”萧文秀将孩子交给乳母，亲自为李牧脱下官袍，换上常服，眼中满是心疼，“近日朝中之事，我都听说了。你…莫要太过劳累。”
李牧握住她的手，感受到那份温软与关切，连日来的疲惫仿佛消散了不少。“无妨，一切都在掌控之中。”他轻声道，不想让她过多担忧。
“那国债之事…外界传言颇多，我听着都有些心惊。”萧文秀忧心忡忡，“此法前所未有，若真有差池…”
“文秀，”李牧看着她，目光坚定而温柔，“非常之时，需行非常之法。国库空虚，边患未除，元泓虎视海外，若再不变革，大厦将倾。此法虽险，却是一线生机。我既揽下此事，便有必成的决心。纵有千难万险，亦往矣。”
他看着乳母怀中熟睡的儿子，声音低沉而充满力量：“为了陛下，为了这天下，也为了你和承志，能有一个太平安稳的将来，我必须走下去。”萧文秀依偎在他怀中，轻声道：“我知你志向。无论何时，我和孩子都会在你身边。”
这一刻，家庭的温暖给予李牧无穷的力量。他深知，自己走的这条路布满荆棘，但身后有需要守护的人，前方有必须实现的理想，他别无选择，只能一往无前。
夜色深沉，镇国公府的书房灯火依旧。李牧与顾青衫还在推敲着告示的最终措辞；王老五进出不断，传递着各方消息；遥远的黑暗中，“外勤组”的成员如同幽灵，开始追踪那些不怀好意的目光…
国债惊雷已炸响，朝堂与市井的暗流剧烈碰撞。李牧和他的班底，