扬州城西铁匠坊的成功，如同一块投入死水潭的巨石，激起的涟漪迅速扩散至江南官场的每一个角落。那银灰色、质地优良的新铁，不仅仅是技术的胜利，更是一面鲜明的旗帜，宣告着李牧所推行新政的可行性与强大潜力。以往那些抱着看笑话心态、或明或暗抵制新政的官员，此刻面对这实实在在的成果，也不得不重新掂量自己的立场。
钦差行辕内，原本因遇刺和北疆阴云而紧绷的气氛，也因此稍微缓和，注入了一丝昂扬的朝气。顾青衫更是忙得脚不沾地，既要处理源源不断前来“取经”、或试探合作可能的地方官员与士绅，又要统筹铁匠坊后续高炉的建设与产能提升计划，整个人虽疲惫，眼神却亮得惊人。
然而，李牧却并未被这初步的胜利冲昏头脑。他深知，技术上的突破只是撕开了旧利益格局的一道口子，真正的狂风暴雨，往往在见到曙光的那一刻才最为猛烈。王老五拼死送出的“惊雷”密信，如同将一颗火星投入了干燥的柴堆，京城乃至北疆的反应，将直接决定接下来的局势走向。在收到明确的旨意或新的变故之前，他必须稳住江南基本盘，同时防备对手狗急跳墙。
这一日，李牧正在签押房内审阅顾青衫提交的关于“市舶司新税制”与“有限开海”的详细条陈草案。这份草案远超这个时代的经济眼光，详细规划了如何通过设立海关、规范税收、引导民间资本参与海外贸易，以达到“民富国强”的目的。他知道，一旦提出，必将引来沿海利益集团乃至朝中保守势力的疯狂反扑，但在如今这个即将剧变的关口，抛出这个极具争议性的议题，或许能起到奇兵之效，搅动局势，分散对手的注意力。
突然，书房门被轻轻叩响，铁战那特有的、带着金属般冷硬质感的声音传来：“大人，有客来访。”李牧眉头微挑。此时会是谁？他并未预约任何访客。“何人？”
“来人自称姓沈，名文渊，乃苏州府一名普通生员。但他持有一物，言明大人见此物，必会见他。”铁战的声音带着一丝不易察觉的凝重。
“何物？”“一枚……缺了一角的‘洪武通宝’。”铁战缓缓道。
李牧执笔的手微微一顿。缺角的洪武通宝……这是他与“影子”约定的最高等级紧急联络暗号之一！非生死存亡、或有颠覆性情报，绝不可用！“影子”刚刚北上归来不久，此刻持此暗号前来的，绝非“影子”本人。那么，来者是谁？“影子”发展的下线？还是……敌人设下的圈套？
他迅速权衡利弊。对方既然能准确说出暗号，无论是敌是友，都必须一见。若是友，则可能带来关乎大局的重要信息；若是敌，避而不见反而显得心虚，不如顺势看看对方玩什么把戏。
“带他去西花厅稍候，我即刻便到。”李牧沉声吩咐，同时不动声色地将桌上一柄小巧却异常锋利的匕首袖入袖中，并对侍立一旁的王老五使了个眼色。王老五会意，悄然隐入屏风之后，气息瞬间收敛，如同潜藏的猎豹。
西花厅内，一名身着半旧青衫、年纪约莫三十许的文士正背对着门口，欣赏着墙上悬挂的一幅仿倪瓒的《渔庄秋霁图》。他身形清瘦，气质儒雅，看上去确实像一名不得志的普通读书人。
李牧步入花厅，脸上已挂起那副人畜无害的憨厚笑容：“这位沈先生寻李某，不知有何见教？”那文士闻声转过身来，面容普通，唯有一双眼睛，清澈而深邃，带着一种与年龄不符的通透与沉静。他拱手一礼，不卑不亢：“学生沈文渊，冒昧打扰李大人，还望海涵。”他的声音温和，带着江南口音，但字正腔圆。“沈先生客气了。”李牧笑着还礼，目光似是不经意地扫过对方全身，并未发现明显携带兵器的迹象，“听闻先生持一古钱，欲见李某？”
沈文渊微微一笑，从袖中取出一枚用红绳系着的铜钱，正是那枚缺了一角的“洪武通宝”。他并未直接递给李牧，而是托在掌心，道：“此物，乃一位故人所赠。故人言，若遇难解之局，或见惊天之事，可持此物，觅一‘心中有牧’之人。”
“心中有牧……”李牧心中凛然，这暗号的后半句，只有他与“影子”知晓！看来此人确是“影子”信得过的人，甚至可能是“影子”布下的另一枚重要棋子。他脸上的笑容不变，语气却带上了几分郑重：“不知那位故人，如今可还安好？先生今日前来，是遇到了何种难解之局，或是见到了何等惊天之事？”
沈文渊将铜钱收回袖中，神色也变得凝重起来：“故人安好，只是身处漩涡，不便亲至。学生今日冒死前来，实是因目睹一事，关乎大人安危，更关乎江南大局，甚至……可能影响到北疆局势。”
“哦？”李牧引他入座，亲自斟上一杯茶，“愿闻其详。”
沈文渊并未去碰那茶杯，压低声音，语速加快：“学生近日游学至松江府（今上海），寄居于一海商亲戚家中。三日前，有一批自称来自闽浙的商船靠岸，卸下的却并非寻常货物，而是一批用油布严密包裹、沉重异常的木箱。学生那亲戚因与其中一名管事相熟，被邀饮酒，那管事酒后失言，透露箱中所装，乃是精铁所铸的……‘零件’，可在极短时间内，组装成威力巨大的……‘弩炮’！”
弩炮！李牧眼神骤然锐利！这是军中严格管制的重型器械，绝非民间可以拥有，更别说走私入境！
“学生心中惊疑，暗中查探，发现这批‘零件’并未存入市舶司仓库，而是被秘密转运至城外一处隶属于本地大豪族‘徐氏’的私人货栈。更令人不安的是，”沈文渊的声音压得更低，几乎微不可闻，“学生无意中窥见，负责接货清点的人中，有两人虽作商贾打扮，但举手投足间，分明是行伍出身，而且……其中一人，学生曾在苏州虎丘远远见过，乃是永定侯府派驻苏州的一名护卫头领！”
永定侯府！弩炮零件！私人货栈！
李牧的呼吸微微一窒。对手的动作好快！或者说，他们早已布下了多条线！在试图通过朝堂舆论和北疆军事向他施压的同时，竟然还在江南他的眼皮底下，秘密输送组装重型军械！他们想干什么？在江南发动武装叛乱？还是准备在关键时刻，用以攻击钦差行辕，制造混乱？
“徐氏……”李牧迅速在脑海中搜索这个信息。松江徐氏，乃是江南有名的海商巨富，与沿海诸多士绅、甚至部分水师将领关系密切，势力盘根错节。若他们与永定侯勾结，利用海上走私渠道输送违禁军械，确实难以察觉。
“此事除了你，还有何人知晓？”李牧沉声问。
“学生察觉事态严重，未敢告知任何人，包括我那亲戚。当日便寻了个借口离开松江，日夜兼程赶来扬州。”沈文渊道，“学生人微言轻，即便报官，恐怕也会被徐氏势力压下，甚至引来杀身之祸。思来想去，唯有持此信物，冒险面见大人！”
李牧看着他清澈而坚定的眼神，心中已信了八九分。此人胆大心细，能在如此险境下保持冷静，并果断做出正确选择，绝非常人。“影子”能将如此重要的暗号交给他，必然对其极为信任。
“沈先生深明大义，临危不乱，李某佩服！”李牧站起身，郑重地向沈文渊行了一礼，“此消息至关重要，先生此举，无异于挽救无数生灵，功在社稷！”
沈文渊连忙起身避让：“大人言重了。学生虽是一介布衣，亦知忠义二字。岂能坐视奸人祸乱江山，残害黎民？”
李牧沉吟片刻，立刻做出决断：“先生此行危险，恐怕已被有心人留意。若不嫌弃，可暂居我行辕之内，李某必保先生安全。”
沈文渊却摇了摇头：“多谢大人好意。但学生身份低微，留在行辕目标反而更大。学生已在城中寻好落脚之处，较为隐秘。若大人需要学生作证或协助，学生随时听候召唤。”
见他态度坚决，李牧也不再强求，取出一定银票递过去：“既如此，先生务必小心。这些银两聊作盘缠与用度，万勿推辞。若有任何风吹草动，立刻通过铁战联系我。”
沈文渊这次没有拒绝，收下银票，拱手道：“学生明白。大人，弩炮之事，宜早不宜迟，迟则生变！”
“我晓得。”李牧点头，眼中寒光闪烁。
送走沈文渊后，李牧脸上的憨厚笑容瞬间消失无踪，取而代之的是一片冰寒。他立刻召来铁战与王老五。
“情况有变。”李牧言简意赅地将沈文渊带来的情报复述一遍，“对手已在江南暗藏利刃，我们必须抢先出手，打掉这个隐患！”
王老五一听就炸了：“他娘的！这帮杂碎，竟然想把弩炮弄到江南来！姑爷，您下令吧，我这就带人去把那徐氏货栈给端了！把那些劳什子零件全砸了！”
“不可鲁莽！”李牧制止道，“徐氏在松江根深蒂固，与地方官府、水师关系密切。我们若无确凿证据，贸然动手，不仅可能打草惊蛇，让他们转移或销毁证据，还可能被反咬一口，说我们栽赃陷害，扰乱地方，正好给了朝中那些攻讦我们的人以口实。”
“那怎么办？难道就眼睁睁看着他们把弩炮组装起来？”王老五急道。
李牧看向铁战：“铁战，你立刻挑选一批绝对精干、擅长潜伏与侦查的‘外勤组’好手，由你亲自带队，秘密赶往松江府。任务有二：第一，严密监视徐氏那座货栈，摸清其内部守卫情况、人员出入规律，以及那批‘零件’的具体存放位置；第二，设法拿到确凿证据，最好是能拍到实物，或者拿到他们交易、运输的记录凭证。记住，在没有我的命令之前，绝不可轻举妄动，暴露行踪！”
“是！属下明白！”铁战抱拳领命，眼中闪过一丝厉芒。
“老王，”李牧又转向王老五，“你坐镇扬州，加派人手，严密监控扬州城内所有与永定侯、徐氏，乃至可能与此事相关的官员、士绅、商号的动向。同时，行辕的护卫等级提到最高，尤其是夜间，防止对手铤而走险，进行斩首行动！”
“姑爷放心！有老王在，一只苍蝇也别想飞进来捣乱！”王老五拍着胸脯保证。
吩咐完毕，铁战立刻转身离去，点齐人马，准备连夜出发赶往松江。王老五也匆匆下去布置防务。
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李牧独自留在花厅，手指无意识地敲击着桌面。松江徐氏……弩炮……永定侯府……这几者之间的联系，清晰地指向了一个目的：在江南制造足以牵制甚至消灭他李牧的武装力量。这不仅仅是报复，更是整个庞大阴谋的一部分。一旦北疆事发，江南同时乱起，朝廷将首尾难顾，后果不堪设想。
对手的狠辣与周密，超出了他之前的预估。这已不是官场倾轧，而是你死我活的战争前奏。
他走到窗前，望着外面渐渐暗下来的天色。京城那边，陛下应该已经收到密信了吧？会做出怎样的决断？北疆的王镇岳，是否已经察觉到了危险？而自己这边，必须在朝廷的雷霆行动展开之前，先稳住江南，拔掉这颗暗藏的毒牙！
时间，变得前所未有的紧迫。每一刻的迟疑，都可能带来不可预料的后果。
就在铁战带人秘密离开扬州，奔赴松江的当夜，扬州城内，一场针对李牧新政的舆论反扑，也悄然拉开了序幕。首先发难的，是几名在江南士林中小有名气的“清流”文人。他们并未直接攻击李牧，而是在一场文会上，借古讽今，大谈“与民争利”之害，影射漕运新政与官营工坊的扩张，乃是“夺小民之食，奉官府之欲”，长此以往，必使“民不聊生，商贾凋零”。这些言论很快被有心人记录下来，在士子中间传播。
紧接着，市井之间开始流传一些真假难辨的谣言。有的说城西铁匠坊的新炉之所以能炼出好铁，是因为用了“童男童女”祭炉，邪异非常；有的说李牧推行新政，实则是为了中饱私囊，那焦炭炼铁之法，其实耗费远超旧法，所谓“优质”不过是欺上瞒下的手段；更有人煞有介事地宣称，李牧在江南倒行逆施，已引得“天怒人怨”，不久便将有大灾降临……
这些流言蜚语，如同瘟疫般在扬州城内外扩散，虽然暂时还未形成巨大的风潮，但其恶毒与针对性，明显是有人在背后精心策划、推波助澜。目的很清楚，就是要在民间和士林层面，瓦解李牧和新政的民意基础，为他后续可能采取的更激烈手段（比如查抄徐氏货栈）制造阻力。
顾青衫第一时间察觉到了这股歪风，忧心忡忡地向李牧汇报：“大人，此乃对手的舆论攻势，意在污蔑大人清誉，动摇新政根基。是否要出面辟谣，或抓几个散播谣言者，以正视听？”
李牧听完，却只是冷冷一笑：“辟谣？你越辟，他们传得越起劲。抓人？正好坐实了我们‘酷烈’、‘堵塞言路’的罪名。此乃黔驴技穷之策，不必理会。”
“可是，若任其蔓延，恐三人成虎，积毁销骨啊！”顾青衫担忧道。
“虎？”李牧眼中闪过一丝不屑，“纸老虎而已。他们之所以只能用这种下作手段，正说明他们在正面战场已无计可施。铁匠坊的成功是实实在在的，漕运清查出的问题也是铁证如山。只要我们继续做出成绩，让百姓得到实惠，让朝廷看到利益，这些谣言，不过是不堪一击的泡沫。”
他顿了顿，吩咐道：“不过，也不能完全放任。青衫，你组织一些人，不必刻意辟谣，而是将铁匠坊招募工匠、支付优厚工钱、带动周边生计的事情，还有漕运改革后，预计将降低漕粮运输损耗、可能惠及普通粮户的远景，用通俗易懂的方式，在茶楼酒肆、市井街巷间传播出去。用事实，去对抗谎言。”
顾青衫眼睛一亮：“下官明白了！此乃以正合，以奇胜！我们不说他们坏，只说我们好！”
“正是此理。”李牧点头，“另外，让我们的人留意，是哪些人在刻意散播谣言，背后又是谁在指使。收集证据，暂时不必动他们，但要把这笔账记下。”
就在李牧应对舆论风波的同时，远在松江府的铁战，也传来了初步消息。通过一夜一天的潜伏观察，他们已经确认了徐氏那座位于黄浦江畔偏僻处的货栈，守卫极其森严，不仅有徐氏自己的护院家丁，还混杂着一些身手矫健、疑似军中出身的好手。货栈内部结构复杂，那批“零件”具体存放位置尚未完全摸清，但可以确定就在货栈最核心的几个仓库之一。而且，货栈外围，似乎还有不明身份的暗哨在活动。
“大人，货栈守备森严，强攻不易，且容易惊动对方。是否想办法潜入内部查探？”铁战通过秘密渠道传回信息请示。
李牧沉吟片刻，回复：“暂缓潜入。对方既有防备，必有机关暗道。继续外围监视，摸清其换岗规律、物资补给渠道，以及所有进出人员。尤其是注意，是否有身份特殊之人前往验货或指挥。我要知道，除了徐氏和永定侯府的人，还有谁参与其中！”
他有一种预感，松江这艘暗藏弩炮的船，牵扯到的，恐怕不仅仅是徐氏和永定侯。在这东南沿海，盘踞着太多利益交织的势力，他们就像隐藏在海水下的暗礁，平时不显山露水，一旦潮水退去，便会露出狰狞的面目。
京城的风暴，北疆的阴云，江南的暗箭……三方压力如同三座大山，同时向李牧挤压而来。但他站在钦差行辕的望楼之上，身形依旧挺拔，眼神依旧锐利。
他低声自语，仿佛在对着这沉沉的夜色宣战：“来吧，让暴风雨来得更猛烈些！我倒要看看，是你们的暗箭锋利，还是我的盾牌坚固！这江南的天，还翻不了！”