皇帝元嘉帝当朝咳血晕厥，如同一声惊雷，瞬间炸翻了整个京师的平静表象。虽然曹正淳与太医们第一时间封锁了详细病情，只对外宣称“陛下偶感风寒，咳疾复发，需静养数日”，但“咳血”二字依旧如同长了翅膀，伴随着各种添油加醋的揣测，在朝野上下飞速流传，搅得人心惶惶。
次日，宫中正式传出旨意：陛下遵医嘱，需绝对静养，暂罢朝会十日。其间，日常政务由内阁票拟，紧要军国大事，由太子殿下（年仅八岁）于文华殿象征性“听政”，杨廷仪等三位阁老及六部尚书共同辅政裁决。这实际上是将最高决策权，暂时移交给了以内阁首辅杨廷仪为核心的文官集团。
一时间，杨廷仪府邸前车马络绎不绝，往日那些观望、中立的官员，纷纷前来拜会、请示、表忠心。齐王府的门槛也几乎被踏破，成年皇子中，以他最为年长，且素来有“贤王”之名（至少表面如此），在皇帝病重、太子年幼的背景下，其地位骤然凸显。相比之下，辽国公府前，却是门可罗雀，甚至显得有些冷清肃杀。高墙之外，那些监视的眼线似乎又多了几组，毫不掩饰。
朝局的天平，开始剧烈倾斜。
李牧对此似乎浑不在意。他闭门不出，谢绝一切访客，连兵部的例行点卯也告了假，只专心在府中陪伴照顾萧文秀。在青薇居士的精心调理和他的悉心呵护下，萧文秀的低烧终于退去，惊悸呓语的次数也减少了，虽然依旧虚弱，需要卧床，但脸色总算有了些许血色，胎儿的情况也暂时稳定下来。李牧每日亲自为她读些诗词游记，讲些海外风物的趣闻（半真半假），极力营造轻松氛围，萧文秀的心结似乎也随着他的陪伴和刻意营造的“未来憧憬”而稍稍松动。
然而，表面的平静之下，李牧的反击，已然如同暗夜中悄然出鞘的利剑，开始划破沉寂。
由于皇帝罢朝，重要的政务议事便移到了这里。今日，辅政阁臣与六部尚书齐聚，商议几项紧要事务，包括东南总督拆分方案的推进、三法司调查组南下后的接洽事宜，以及北方边镇秋季粮饷的拨付等。会议由杨廷仪主持。关于东南总督拆分，因李牧上次朝会上的强力反驳和皇帝突然病倒，暂时搁置，今日再议。支持拆分的官员依旧占据上风，认为此乃“稳定东南、消除隐患”的良机，尤其在陛下静养期间，更应果断处置，以免夜长梦多。
就在杨廷仪准备将此事定下调子，形成阁议，待陛下稍愈后上奏时，户部尚书却面露难色，轻咳一声，出言道：“首辅大人，关于东南之事，户部近日在审核去岁各地钱粮奏销时，发现一些……异常情况，或需先行厘清，再议督抚之分。”
“哦？何事异常？”杨廷仪皱眉。
户部尚书看了坐在末位的顾青衫一眼。顾青衫会意，起身拱手，手中捧着一叠账册副本，朗声道：“回禀首辅，诸位大人。下官奉命复核东南三省近年税赋，发现浙江、江苏两地，自前年起，有数家大商号，利用盐引转换、漕粮折色、虚报海损等手段，偷漏正项钱粮及关税，数额累计巨大。更为蹊跷的是，这些商号背后，多与京中某些勋贵府邸有千丝万缕的关联，其资金往来，颇多可疑之处。下官已初步整理出部分证据，涉及偷漏税银预计超过八十万两！”
八十万两！在场众人无不倒吸一口凉气！这几乎相当于北方一个中等省份一年的赋税！
“顾侍郎，此言可有实据？涉及哪些商号？背后又是哪些勋贵？”刑部尚书立刻追问，此事已涉刑责。
顾青衫不慌不忙，翻开账册：“证据在此。涉及商号包括杭州‘丰泰号’、宁波‘广源行’、苏州‘恒昌记’等七家。经查，这些商号实际控制人或大股东，多与……”他顿了顿，目光扫过在场众人，清晰吐出三个字，“永—嘉—侯—府，有直接或间接的亲属、门人关系。其资金流水显示，大量未明来源的银钱，通过多重钱庄转账，最终流入永嘉侯府及其关联产业。此外，近半年来，这些商号更有大笔资金，流向江南此次联名控告辽国公的部分士绅，似有……利益输送之嫌。”
“哗——！”偏殿内顿时一片哗然！矛头直指永嘉侯！而且将江南士绅控告与偷税漏税、利益输送直接挂钩！这已不是简单的经济案件，而是赤裸裸的政治阴谋指控！
杨廷仪的脸色瞬间变得极其难看。永嘉侯是他和齐王这边的重要盟友、钱袋子之一，更是推动江南控案、拆分东南总督的关键人物。顾青衫选择在此时、此地，以户部审计的“正当理由”抛出此事，时机拿捏得毒辣无比！
“顾青衫！你休要血口喷人！”一位与永嘉侯交好的工部侍郎拍案而起，“永嘉侯乃开国勋贵之后，世代忠良，岂会行此不法之事？定是你伪造账目，诬陷忠良，为你那旧主辽国公脱罪！”
顾青衫面不改色，将手中账册副本往前一递：“账目真伪，票据虚实，一查便知。户部存档、相关钱庄底账、地方官府存根，皆可调阅对质。下官身为朝廷命官，只知依法审计，据实禀报。是否诬陷，自有朝廷法度与诸位大人明断。
只是……”他话锋一转，看向杨廷仪，“首辅大人，若此等巨额偷漏、勾结士绅、诬告大臣之事属实，则江南控案之起因，恐怕就需重新审视了。而在此案未明之前，贸然拆分东南总督，是否妥当？是否会令真正的不法之徒有机可乘，继续损害国课，扰乱地方？”
这一番话，以子之矛攻子之盾，用“朝廷法度”、“国课地方”的大义，将杨廷仪等人架了起来。你们不是要查江南吗？好，现在查出了更大的问题，而且直指你们的人！你们还要不要查？要不要先把这事查清楚？
杨廷仪胸膛起伏，他万万没想到，李牧的反击来得如此迅猛、如此精准，而且是以这种“堂皇正大”的审计方式发起！顾青衫抛出的证据，绝非一日之功，显然是早有准备，就等着关键时刻发难！李牧这几日闭门不出，并非退缩，而是在暗中操控这致命一击！
“此事……关系重大，不可偏听一面之词。”杨廷仪强行稳住心神，沉声道，“顾侍郎既有所疑，可将证据移交都察院、刑部，会同核查。在查明之前，相关人等不得妄加揣测。东南总督拆分之事……暂且搁置，待江南诸案均有定论后再议。”他不得不暂时退让，先保住永嘉侯，稳住阵脚。
然而，顾青衫掀开的盖子，岂是那么容易合上的？
就在文华殿议事结束后不到两个时辰，都察院左都御史周文正，在回衙署的路上，其轿子旁突然“飞”来一份密封的卷宗，直接落入轿中。卷宗内，详细记录了当年王御史（已被调离调查组）在浙江任知县时，收受宁波林记贿赂的具体经过、经手人、时间地点，甚至还有两份疑似当年涉事仆役的证言（画押）抄本！远比之前的匿名揭帖详实得多！
与此同时，京中几个主要的茶楼酒肆、文人聚集的会馆，开始悄悄流传起一些“小道消息”：齐王殿下似乎对海贸利润颇为关注，其门下清客与几位江南豪商过从甚密；都察院某些御史，在江南控案前后，与齐王府长史及永嘉侯府管家有多次“私下晤谈”；甚至有人隐隐提及，当年王御史那桩旧案能压下，似乎也得了某位“贵人”相助……
流言如同瘟疫，传播速度极快，且越传越烈。虽然没人敢公开指名道姓，但指向性已经非常明确。
齐王府内，萧景睿得知消息后，气得摔碎了一只心爱的前朝青瓷茶盏，面色铁青：“好个李牧！好个顾青衫！竟敢如此构陷本王！还有周文正，他是干什么吃的！王宪（王御史）那个蠢货，当年屁股没擦干净，留下如此大的把柄！”
“殿下息怒。”王府长史低声劝道，“流言止于智者。当务之急，是立刻撇清与永嘉侯及那些江南士绅的关系，至少表面上要切割干净。王宪之事，既然已被翻出，不如……弃卒保车，让他自己承担所有罪责，承认当年一时糊涂，与殿下和侯爷绝无瓜葛。至于那些流言，殿下可上书陛下，自陈清白，痛斥小人构陷，请求陛下严查流言源头。陛下病中，最忌皇子与朝臣勾结，殿下此时姿态一定要高，要显委屈。”
齐王强迫自己冷静下来，思索片刻，咬牙道：“也只能如此了。永嘉侯……怕是保不住了。告诉他自己扛下，本王会照应他的家小。另外，给宫里递话，本王要觐见父皇请安，陈明心迹！”
永嘉侯府此刻已是乱成一团。侯爷被勒令在府待参，不得出府。都察院、刑部、户部组成的联合调查组（因涉及勋贵和巨额偷税，规格提高）已进驻侯府及相关商号，开始查账、问询。昔日门庭若市的侯府，此刻冷清得可怕，下人皆噤若寒蝉。
永嘉侯在书房中如同困兽，他无论如何也想不到，自己不过是替齐王和杨廷仪办事，摇旗呐喊，怎会突然引火烧身，成了众矢之的？李牧的反击，竟如此狠辣，直指他的根本——钱！那些往来账目，他自认为做得隐秘，竟然被户部查得如此清楚？是沈富！一定是那个沈富！还有那个突然冒出来的女道士！
他想到齐王府传来的“弃卒保车”的暗示，心中一片冰凉。他知道，自己成了弃子。
李牧正小心地喂萧文秀喝药。窗外暮色渐合，书房那边，顾青衫刚刚汇报完今日文华殿的“成果”和京中的流言反响。
“永嘉侯已陷泥潭，自顾不暇。齐王急于切割，杨廷仪也被迫搁置拆分方案。我们初步掌握了主动权。”顾青衫低声道，“只是，齐王必定反扑，且陛下病中，局势微妙，我们不宜逼得太紧。”
李牧喂完最后一口药，替萧文秀擦擦嘴角，示意侍女将药碗拿走，才缓缓道：“逼得太紧？不，这还不够。永嘉侯只是马前卒，齐王和杨廷仪才是幕后之人。我们要的，不是彻底扳倒他们（那几乎不可能，且会引发朝局彻底崩溃），而是争取时间，争取空间，让他们不敢再轻易对我们下手，同时……”他看向萧文秀微微隆起的小腹，眼神柔和一瞬，复又锐利，“彻底斩断他们伸向我家人的手。”
“国公的意思是？”
“将王御史旧案的详细证据，匿名投递给新任的都察院负责江南调查的官员，以及……东厂。”李牧冷冷道，“东厂曹正淳，是个明白人，他知道该怎么做。
齐王想弃卒保车？没那么容易。王御史必须咬出点东西，至少，要让他承认，此次江南控案，有人暗中推动，许以重利。矛头不必直指齐王，指向永嘉侯和某些‘热心朝臣’即可。另外，”他顿了顿，“通过可靠渠道，将齐王府与江南豪商的一些模糊往来证据，‘无意间’透露给太子的师傅（帝师）和几位忠于陛下的老臣。陛下病中，最忌讳什么？无非是皇子结党营私，图谋大位。只要让陛下心中对齐王生出疑虑，齐王短时间内就不敢再大张旗鼓地对付我们。”
顾青衫听得心头发寒，又暗自佩服。国公这是要借力打力，利用皇帝的多疑和朝中各派的矛盾，将水搅浑，让他们互相牵制，自己则从中脱身，争取宝贵的时间。
“属下明白，这就去安排。”
顾青衫退下后，萧文秀轻轻握住李牧的手，眼中仍有忧色：“夫君，如此行事，是否太过冒险？陛下他……”李牧反握住她的手，温声道：“文秀，我们已经没有退路了。若不反击，只会被他们步步紧逼，直至家破人亡。陛下……他或许曾真心想保全我，但如今他自身难保，朝局已不由他完全掌控。我们必须自救。你放心，我有分寸。反击是为了自保和谈判，不是为了同归于尽。”
萧文秀点点头，将头靠在他肩上，低声道：“我只是担心你和孩子……还有父皇。”
李牧轻轻拥着她，没有说话。他心中何尝不忧虑皇帝的身体？那位对他有知遇之恩、亦君亦兄的帝王，若真的倒下，这大元的天空，立刻便会风雨飘摇。而他李牧，必须在这风雨来临之前，为自己和家人，找到那艘能够驶向安宁彼岸的方舟。
就在这时，亲卫队长在门外低声禀报：“国公，江南沈东家密信，通过海鸥传书（一种经过训练、定点往返的秘密信鸽）送到，是最急件！”李牧精神一振，轻轻放开萧文秀：“拿进来！”
信是沈富写的，字迹略显潦草，显然是在紧急状态下写成。好消息是：通过重金贿赂和利用琉球商人的渠道，已从南洋购得一批上等柚木和特制帆布，数量足以弥补被劫的缺口，且已秘密启运，不日即可抵达舟山。坏消息是：江南局势进一步恶化，那些背后有人的士绅和商号，开始大规模囤积粮食、布匹、药材，并暗中煽动一些小商户罢市，制造恐慌情绪，市面物价已有明显上涨迹象，地方官府弹压吃力。沈富怀疑，对方是想制造一场人为的“民变”或“商乱”，一方面坐实李牧“新政扰民”的罪名，另一方面在皇帝病重、朝局不稳的当口，给朝廷施加巨大压力，迫使朝廷严惩李牧，甚至可能引发更大的动荡。
“果然还有后手！”李牧眼中寒光闪烁。经济战、民心战，这是要彻底将他钉在耻辱柱上，让他永世不得翻身，甚至可能引发波及东南的动乱，届时为了稳定，朝廷牺牲他李牧几乎是必然选择。
“沈富那边能否应对？”萧文秀关切地问。
李牧快速看完信的后半部分，稍稍松了口气：“沈富已联合几位与我们利益捆绑颇深的大商贾，并动用了我们暗中控制的粮栈、布庄、药铺，开始平价放货，稳定市场。同时，他通过商会渠道，警告那些跟风囤积的小商户，陈明利害。另外，他已将情况密报给与我们交好的几位知府知县，建议他们必要时采取强硬手段，打击为首的囤积居奇者。希望……能控制住局面。”
但李牧知道，这只能治标。根源在于朝中的政敌和江南的既得利益者联手，不惜动摇国本也要扳倒他。除非朝中压力解除，或者他以更猛烈的手段反击，否则江南的暗流难以平息。
他将沈富的信收起，心中那个酝酿已久的、更加大胆的计划，轮廓逐渐清晰。或许，是时候启动“金蝉脱壳”的最终步骤了。不仅要反击，更要准备好随时可以抽身而退，让对手的所有算计，最终都落在一场空茫的大海之上。
夜色中，他望向东南方向，仿佛能穿透重重屋宇，看到那波涛汹涌的海面，以及海面上正在加紧装配的“破浪号”。风暴将至，而他，必须成为那个驾驭风暴的人。