寅时三刻，正是黎明前最黑暗、最寒冷的时刻。养心殿东暖阁内，那股浓重药味与衰败气息凝滞的空气，似乎微微颤动了一下，随即彻底归于死寂。一直凝神关注着皇帝脉搏的太医院正，手指猛地一颤，随即颓然放下。他缓缓直起身，对着守在榻边的曹正淳和李牧，极其缓慢而沉重地摇了摇头，然后深深跪伏下去，额头触地，发出沉闷的一声响。
元嘉帝萧景琰，大元王朝第十三位皇帝，在位二十二年，于承平十七年五月二十一，寅时三刻，龙驭上宾，崩于养心殿。享年四十八岁。没有临终遗言，没有回光返照，就在这无边黑暗与寂静中，这位一生励精图治、试图重振朝纲、却又在晚年陷入猜忌与病痛折磨的帝王，走完了他充满矛盾与挣扎的一生。
曹正淳身体晃了晃，老泪瞬间涌出，但他死死咬住嘴唇，没有发出一点声音。他猛地看向李牧。
李牧闭了闭眼，压下心头翻涌的复杂情绪，再睁开时，已是一片冰封般的冷静。他上前一步，轻轻为皇帝合上那双未能瞑目的眼睛，然后拉过明黄锦被，缓缓覆盖住那已然失去生机的容颜。
“曹公公，”李牧的声音低而清晰，带着不容置疑的决断，“按计划行事。封锁一切消息，殿内外所有人，不得进出，不得传递任何声响。陛下的龙体……暂时维持原状。太医们，有劳你们继续‘诊治’，做出陛下仍有一线生机的样子。”
曹正淳深吸一口气，用袖子狠狠抹去眼泪，重重点头，立刻转身出去安排。那几名太医早已吓得魂不附体，但见曹正淳和李牧如此镇定安排，也知事关身家性命，只能强打精神，继续做出诊脉、商议、施针的模样，只是动作僵硬，额头上冷汗涔涔。
李牧走到窗边，推开一丝缝隙。外面依旧一片漆黑，只有廊下宫灯在寒风中明明灭灭。他知道，这黑暗与寂静维持不了多久。齐王、皇后、杨廷仪……他们的人一定在宫外某处焦急等待着，一旦天亮，或者有任何风吹草动，他们就会像嗅到血腥味的鲨鱼般扑上来。
他必须争分夺秒。他从怀中取出那份空白中旨和随身携带的炭笔（特制），就着昏暗的灯光，飞快地书写起来。
内容很简单：“奉天承运皇帝，诏曰：朕偶感不适，需静养数日。特命辽国公李牧、司礼监掌印太监曹正淳，于养心殿随侍，一应外臣，非朕亲召或持此中旨者，不得入内搅扰。违者，以窥探宫禁、图谋不轨论处。钦此。” 落款处，皇帝随身私印的痕迹鲜红刺目。
这并非正式遗诏，只是一道临时性的“挡箭牌”，但加盖了皇帝私印，在皇帝昏迷（对外宣称）期间，具有暂时的威慑力。尤其是“以窥探宫禁、图谋不轨论处”的严厉措辞，足以让绝大多数人在硬闯前掂量再三。
写完，他将中旨交给曹正淳：“速誊抄几份，加盖印信，张贴于养心殿各出入口。命侍卫高声宣读，严正告诫。”
“是！”曹正淳接过，立刻去办。
李牧又唤来一名曹正淳绝对心腹的小太监，低声吩咐几句，并将一个蜡丸交给他。小太监领命，从养心殿一处早已探明的、通往宫廷杂役区域的隐秘排水口钻了出去，消失在黎明前的黑暗中。蜡丸里是给顾青衫的最终指令。
宫外，齐王府。
书房内灯火通明。齐王萧景睿面色阴沉，毫无睡意。他刚刚接到宫内眼线的最后一次模糊回报：养心殿在子时后彻底封闭，连太医都只进不出，曹正淳亲自把守，情况异常。随后，辽国公李牧入宫，至今未出。
“父皇……恐怕是不行了。”齐王对坐在下首的心腹长史和两位悄悄过府的武将（掌控部分京营兵权）低声道，“李牧被召入宫，曹正淳封锁消息，定是父皇留下了什么后手，或者……遗诏！”
“殿下，不能再等了！”一名面容粗豪的武将急道，“若是陛下真有大行，遗诏落在李牧或曹正淳手中，他们勾结起来，矫诏立幼，或是做出对殿下不利的安排，我等便陷入被动了！不如立刻点齐兵马，以‘清君侧、防宫变’为名，控制宫门，直入养心殿，拿到第一手消息！”
长史较为谨慎：“不可！无诏调兵入宫，形同谋逆！眼下情况未明，陛下是生是死，遗诏有无、内容如何，皆不知晓。贸然动兵，万一陛下只是病重，或者遗诏本就有利于殿下，我等岂非自陷绝地？当务之急，是尽快确认陛下状况。不如等天亮，殿下以皇子身份，携重臣联名，以‘探视君父’为名，强行求见。届时，若李牧、曹正淳再敢阻拦，便是他们心怀鬼胎，殿下再行动手，便名正言顺了。”
齐王沉吟。他何尝不想立刻冲进宫去？但他也知长史所言在理。无确凿证据和正当理由，擅自兴兵逼宫，是取死之道。尤其杨廷仪那个老狐狸态度暧昧，京中其他勋贵和文官集团也大多观望。
“好！就等天亮！”齐王咬牙，“立刻联络杨阁老，还有几位与我们交好的尚书、御史，约定辰时初，齐聚午门外，联袂请见父皇！同时，让我们的人马在府中和京营隐秘集结，随时待命！一旦午门受阻，或确认父皇已然大行且遗诏不利，便立刻动手！”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
杨廷仪府邸。
阁老同样一夜未眠。他比齐王更早收到了宫内异常的消息，也猜到了皇帝可能驾崩。但他考虑得更深、更远。皇帝若死，遗诏是关键。李牧被召入宫，曹正淳封锁消息，这遗诏的内容，恐怕对李牧有利，至少是让他参与了顾命。这对杨廷仪和文官集团来说，绝非好事。一个手握重兵（旧部）、声望正隆、又可能获得遗命授权的武将勋贵，将成为他们掌控朝政的最大障碍。
但他也不愿轻易与齐王彻底绑死。齐王若上位，武将勋贵和外戚势力必然抬头，同样会挤压文官空间。最好是能利用齐王的力量压制甚至除掉李牧，然后再凭借拥立太子（或至少在嗣君问题上占据道德和法理制高点）来制约齐王，维持文官集团的超然地位和实际权力。
“传话给齐王府，”杨廷仪对心腹管家吩咐，“老夫同意辰时联名请见陛下。另外，让我们在都察院、六科的人准备好，一旦李牧或曹正淳有不轨迹象，立刻上疏弹劾，舆论上先占住‘奸臣闭塞圣听、图谋不轨’的罪名。”
坤宁宫。
皇后李氏也已得知养心殿封闭的消息。她心中焦急更甚。太子是她的亲生儿子，皇帝若崩，太子的地位最为脆弱。她最担心的是齐王借机发难，或者遗诏被李牧、曹正淳把持，做出不利于太子的安排。她暗中调动了坤宁宫所属的部分侍卫，并派人密召自己的兄长（京营另一位将领）入宫商议，决心无论如何要保住儿子的皇位，必要时，甚至不惜与齐王或李牧暂时合作。
辽国公府。
顾青衫在天色微明时接到了李牧通过秘密渠道送出的蜡丸指令。他立刻展开，上面只有寥寥数语，却让他精神大振，又感压力如山：“帝崩，秘不发丧。按‘归海’计划终极步骤执行。江南事，速决。府中，一个时辰内完成最终撤离准备。等我信号，或午时前未见我归，即启动‘鹞鹰南飞’。”
“归海”计划，是李牧制定的最核心、最隐秘的全面撤离方案，涵盖人员、财物、情报、后续安排等所有细节，最终目标就是全员安全转移至舟山基地，扬帆出海。“鹞鹰南飞”则是最后的紧急启动指令，意味着放弃一切后续安排和等待，立即不惜一切代价离京南下。
顾青衫没有丝毫犹豫，立刻行动起来。他先是通过户部特有的紧急通讯渠道，向江南的沈富发出最高级别的行动指令，要求他不惜一切代价，在今日之内，彻底平息江南因囤积居奇引发的市场动荡，手段不限，并做好江南核心人员和资产向舟山转移的接应准备。同时，启动在江南官场的最后一批“暗桩”，制造一些针对齐王党和杨廷仪一系的混乱或把柄，牵制其注意力。
接着，他匆匆返回辽国公府，与早已准备多日的萧文秀、青薇居士及府中心腹会合。府库中早已打包好的重要财物、文书、李牧的研究笔记、海外资料等，被迅速装上几辆经过特殊改造、看似普通但内部加固的马车。府中部分自愿追随且经过严格审查的仆役、护卫，也换上便装，分批以各种理由悄然离府，前往城外数个预先约定的隐秘集合点。青薇居士利用她对药材和易容术的精通，为萧文秀做了简单的伪装和应急药物的准备。
整个国公府，在表面一如既往的宁静下，如同一架精密的仪器，开始了最后、也是最危险的拆卸与转移程序。
辰时初，午门外。
以齐王萧景睿、内阁首辅杨廷仪为首，数十位文武官员齐聚，黑压压一片。齐王面色沉痛而焦灼，对着紧闭的宫门和门前如临大敌的侍卫高声喊道：“本王与诸位大臣忧心父皇病情，特来请安探视！尔等为何紧闭宫门，阻拦皇子与朝臣尽孝？速速开门，通报曹公公与辽国公！”
守门侍卫队长早已得到曹正淳严令，硬着头皮上前，展开那份加盖皇帝私印的中旨，高声宣读一遍，然后道：“殿下，诸位大人，陛下有旨，需静养，非亲召不得入内搅扰。还请回吧。”
“胡扯！”一位齐王党的御史跳出来，“陛下若需静养，为何独留辽国公与内侍在侧？分明是有人隔绝内外，意图不轨！我等身为臣子，岂能坐视君父被奸佞蒙蔽？今日不见到陛下，决不罢休！”
“对！必须见到陛下！”群情激奋，许多官员跟着鼓噪起来。午门前气氛瞬间紧张，侍卫们手按刀柄，冷汗直流。
眼看冲突一触即发，养心殿方向，曹正淳在李牧的授意下，终于露面。他站在午门内的高台上，尖声道：“诸位大人少安毋躁！陛下刚刚服了药，正在安睡，受不得惊扰！辽国公奉旨随侍，乃是陛下亲口吩咐！尔等在此喧哗，惊了圣驾，该当何罪？”
“曹公公！”齐王上前一步，目光锐利，“既然父皇安睡，那我等便在此等候，待父皇醒来，再行请见！但若父皇一直‘安睡’，或者……有什么不测，曹公公，你担待得起吗？”这话已是赤裸裸的威胁和质疑。
曹正淳面色不变：“殿下慎言！陛下龙体自有天佑，太医尽心诊治，不劳殿下过度忧心。诸位请回衙署办公，若有消息，老奴自会派人通传。”
双方僵持不下。杨廷仪见状，知道硬闯时机未到，且那中旨毕竟盖着皇帝私印，公然违抗风险太大。
他上前打圆场：“曹公公，殿下也是一片孝心。既然陛下安睡，我等便在外等候片刻。只是……可否请辽国公出来一见？有些朝中紧急公务，需与国公商议。”
这是试探，想将李牧引出来，或者至少确认李牧的状态和态度。曹正淳正要回绝，身后却传来一个平静的声音：“首辅大人要见李某，不知所为何事？”众人循声望去，只见李牧一身素色常服，从曹正淳身后缓步走出，面色略显疲惫，但眼神清明，步履沉稳。他走到午门内侧，隔着宫门与门外众人对视。
见到李牧出现，齐王瞳孔微缩，杨廷仪眼中精光一闪。“辽国公，”杨廷仪拱手，“陛下龙体究竟如何？为何独留国公与曹公公在侧？朝野物议纷纷，国公当以大局为重，澄清视听啊。”
李牧看着杨廷仪，又扫了一眼面色不善的齐王和众多官员，忽然叹了口气，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“首辅大人，齐王殿下，诸位同僚。陛下的情况……确实不容乐观。太医正在竭力救治。陛下昏迷前，曾对李某与曹公公有几句交代。”
所有人都屏住了呼吸，紧紧盯着李牧。“陛下说，”李牧顿了顿，目光扫过齐王，“他知自己沉疴难起，最放心不下的，一是太子年幼，二是朝局安稳。陛下嘱托李某与曹公公，务必……稳住宫廷，勿使生乱。待陛下……若有不测，当遵祖制，拥立太子，由内阁及顾命大臣辅政。至于其他……”他看向齐王，意有所指，“陛下希望诸位皇子，能恪守臣节，以江山社稷为重，勿生妄念，兄弟齐心，共保大元太平。”
这话半真半假，真假参半。既点出了皇帝可能驾崩、遗嘱立太子，又暗示皇帝对皇子（尤其是齐王）有告诫，同时将自己和曹正淳定位为“奉旨稳住宫廷”的临时受托人，而非“挟天子以令诸侯”的权奸。
齐王脸色变幻，厉声道：“李牧！空口无凭！父皇究竟如何？你说的这些，可有遗诏为证？”
李牧直视齐王，毫不退让：“殿下，陛下尚在，何来遗诏？陛下只是昏迷前有所嘱托。至于陛下龙体究竟如何，太医正在诊治，结果未出之前，李某岂敢妄言？倒是殿下，率众逼宫，口口声声‘遗诏’、‘不测’，莫非……殿下已然笃定陛下大行了？还是盼着陛下大行？”
这话反击得极其犀利，扣了一顶“盼君父死”的大帽子，齐王一时语塞，脸色涨红。杨廷仪见状，心知从李牧口中恐怕问不出更多，且李牧这番表态，至少在明面上占据了“奉旨维稳”、“拥立太子”的法理和道德高地，己方若再强行逼迫，反而落了下乘。他立刻转换策略，沉声道：“辽国公息怒。殿下也是忧心君父。既然陛下有嘱托，国公与曹公公又是奉旨行事，我等自然以陛下龙体为重，以朝局安稳为重。只是，国不可一日无君，若陛下真有不豫，这嗣君之位、辅政人选，还需尽早明确，以免奸人乘隙作乱。不如，请国公与曹公公，请出皇后娘娘，并召内阁及六部九卿重臣，于文华殿共议后续？如此，既可安朝野之心，亦可彰陛下托付之公。”
这是要拉所有人一起开会，将事情摆到台面上，利用人多势众和文官集团的优势，来制约可能持有“密诏”的李牧和曹正淳，同时也能试探皇后态度，并观察齐王反应。李牧心中冷笑，这老狐狸果然狡猾。但他早有准备。他微微点头：“首辅大人所言有理。只是陛下此刻仍需静养，不宜过度惊扰。待太医有了明确诊断，或陛下醒来，再行召集重臣商议不迟。在此之前，宫禁安全，由曹公公负责。外朝事务，还请首辅大人与诸位同僚费心维持。李某……需继续回养心殿随侍了。”说罢，他对曹正淳使了个眼色，转身便往回走。
“李牧！你站住！”齐王怒喝。
李牧脚步未停，只留下一句：“殿下，请以大局为重。莫要……做出令亲者痛、仇者快之事。”身影很快消失在宫道深处。
曹正淳也道：“诸位，请回吧。有消息，自会通传。”说完，也退了下去，命令侍卫继续严守宫门。
午门外，众人面面相觑，一时不知如何是好。强闯？名不正言不顺，且李牧刚才那番话已经占据了道义。等待？谁知道里面究竟是什么情况？
杨廷仪深深看了一眼紧闭的宫门，对犹自愤怒的齐王道：“殿下，暂且回府。李牧态度强硬，宫内情况不明，硬闯非上策。老夫立刻去联络其他阁臣与重臣，同时……需得设法确认陛下真实状况。另外，”他压低声音，“殿下需提防李牧狗急跳墙，或与皇后联手。”
齐王冷哼一声，拂袖而去，心中杀机更盛。他决定，不再等待，回去立刻调动兵马，做好最坏的打算，今夜之前，必须控制宫廷！
而退回养心殿的李牧，知道这只是暂时的平静。他与曹正淳迅速商议，决定不能再等了。皇帝驾崩的消息最多还能掩盖几个时辰，一旦泄露，齐王必反，京师大乱。
“曹公公，你持半块虎符和我的信物，设法秘密出宫，去找京营另一位与永嘉侯不睦、且曾受陛下恩惠的刘副将，让他带一支绝对可靠的人马，悄悄控制住通往津门方向的几处关键城门和漕运码头，清理出通道，但不要声张。”李牧快速吩咐，这是为可能的撤离打通最后的陆路关节。
“国公，您呢？”曹正淳问。
“我这就去坤宁宫，见皇后。”李牧眼神深邃，“是时候，和这位国母，做一笔交易了。”他需要利用皇后保护太子的迫切心理，以及那半块虎符和可能存在的“遗诏”威慑，换取皇后对他和家人“离京”的默许甚至帮助，同时，或许还能为这个即将陷入混乱的帝国，留下一点未来的希望，或者……制衡的种子。
时间，如同指间流沙，飞速流逝。午时的太阳，已然高悬。距离顾青衫接到“午时前未见我归即启动”的最后时限，越来越近。而一场精心策划了数月、关乎生死与自由的“金蝉脱壳”，终于要在帝国权力交替的巨大混乱阴影下，上演它最高潮、也最危险的终章。