旧港的战后余波尚未完全平息，码头上依旧忙碌着修补受损船只、救治伤员、清点缴获。但在“悦来居”客栈的二楼雅间内，一场关于婆罗洲之行的密议，已悄然敲定了最后细节。
“李东主，此去婆罗洲，山高林密，水路迂回，更有‘黑鳄’那等凶顽土王盘踞，绝非坦途。”郑老爷子捻着胡须，神色郑重，“老夫让郑七带二十个最精干、熟悉内河航路和雨林地形的子弟随你同去，再拨两条吃水浅、速度快的内河平底船，载足半月粮草、药材、火药铁砂。郑七跟了老夫十几年，忠勇可靠，对金砂河几条支流的水文也熟，可为你向导。”
他口中的郑七，是个三十出头、面色黝黑、眼神精悍的汉子，此刻侍立在旁，闻言对李牧抱拳：“李东主，但有所命，水里火里，郑七绝不皱眉！”雷豹也派来了一个头目，名叫雷昆，是雷豹的族侄，同样带了十五个潮州籍的悍勇刀手，个个膀大腰圆，腰间挎着厚背砍刀和短火铳。“李东主，咱们潮州人不怕钻林子！雷昆和他的人交给你了，打探消息、开路断后都使得！”雷豹拍着胸脯保证，目光却不忘扫过郑七，竞争之意明显。
李牧将这一切看在眼里，心中了然。郑、雷二人慷慨相助，既是感谢他此次解围之功，更是对婆罗洲“飞龙涧”富矿的急切投资与提前布局。派来的都是得力干将，既是帮助，也是耳目，甚至可能存了在那边抢先建立影响力、分一杯羹的心思。
他不动声色，拱手谢道：“多谢老爷子、雷堂主鼎力相助！有郑七哥、雷昆兄弟和诸位好汉同行，李某此行把握大增。待与沈东家汇合，探明情况，必第一时间传讯回旧港，与二位共商大计。” 他特意强调“共商大计”，既是安抚，也是将两家都拉上船，避免过早站队或引发新的冲突。
至于己方人手，李牧决定精简。萧文秀和青薇居士必须同行，他不放心将她们留在局势未稳的旧港。顾青衫统筹全局，留在旧港，负责与郑、雷两家周旋，处理“破浪号”及后续物资补给事宜，同时利用商业手段继续搜集情报、拓展人脉。冯匠头和大部分水手留守“破浪号”，加紧修复海战中的轻微损伤，并着手秘密改造那两条缴获的葡萄牙快船，为将来可能需要的海上力量做准备。
李牧自己，则带上三十名最忠诚、经历过辽东战火和海上风浪考验的护卫亲兵。这些人都配备了“破浪号”上最好的装备：精钢腰刀、改良的燧发短铳（射程和可靠性优于旧式火绳枪）、轻便皮甲，以及每人两枚沈富工坊特制的手掷“轰天雷”（铁壳内装火药铁渣，威力有限但震慑力强）。此外，他还特意让冯匠头赶制了几架便携式的轻型弩炮和一批特制箭矢（爆破、烟幕、钩索），拆卸后由骡马驮运。
三日后，一支由两条内河船、四条舢板、数十匹骡马（用于岸上转运）组成的混合队伍，在旧港众多目光注视下，悄然驶离码头，逆着穆西河浑浊的河水，向西进入支流，朝着婆罗洲方向逶迤而去。
旅程之初，尚算顺利。
河道宽阔，水流平缓，两岸是绵延不绝、仿佛没有尽头的红树林和沼泽湿地。空气中弥漫着湿热的水汽和植物腐烂的浓郁气息。巨大的鳄鱼像枯木般趴在岸边泥滩上晒太阳，听到船声才懒洋洋地滑入水中。五彩斑斓的水鸟在树梢间起落，猿猴的啼叫声从密林深处传来，显得生机勃勃，又危机四伏。
郑七和雷昆确实经验丰富，指挥船只巧妙地避开浅滩和水中暗桩，选择相对安全的航线。水手们警惕地注视着水面和两岸，防备可能的水匪或野兽袭击。
李牧大部分时间站在头船船头，观察着沿途地貌，与脑海中前世关于加里曼丹岛（婆罗洲）的地理知识相印证。萧文秀在青薇居士的陪伴下，待在船舱内，船舱经过特别布置，较为干爽，设有纱帐防蚊。青薇居士沿途采集了一些岸边的草药，用于驱虫和预防瘴气。
然而，随着船只不断深入，河道逐渐收窄，水流也变得湍急起来。两岸的红树林被更加高大茂密、藤蔓缠绕的热带雨林取代，参天巨木遮天蔽日，光线变得昏暗。河水中开始出现大量浮木和漩涡，航行变得艰难。
“李东主，前面就是‘鬼见愁’险滩了。”郑七指着前方传来隆隆水声的河道拐弯处，“水急礁多，暗流汹涌，过去不少船在这里折戟。咱们得把部分辎重卸下，用骡马从岸上绕过去，船轻装由经验最丰富的舵手操持，才能勉强通过。”
果然，转过弯，眼前景象令人倒吸一口凉气。河道在这里被巨石挤压得仅剩十余丈宽，河水咆哮着从乱石缝隙中冲过，激起白沫飞溅，声如雷鸣。两岸是近乎垂直的峭壁，藤蔓垂挂。
队伍不得不停下来，花费了大半天时间，艰难地将重物卸船，驱赶骡马沿着陡峭泥泞的岸边小路前行。船只则在郑七和几名老船工的拼命操控下，如同暴风雨中的树叶，惊险万分地逐一冲过险滩，有两条舢板不慎撞上暗礁，船底破损，所幸人员无恙，货物已提前转移。
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渡过“鬼见愁”，众人皆已筋疲力尽。但郑七提醒，此地不宜久留，需尽快赶到前方一处华人矿工早年开辟的、已半废弃的“野猪林”营地过夜，那里地势稍高，有简易棚屋和水源。
队伍拖着疲惫的身躯继续前行。夜幕降临时，热带雨林的黑暗迅速吞噬了一切。各种夜行动物的嚎叫、虫鸣、以及不知名声响从四面八方传来，令人毛骨悚然。队伍点燃火把，在泥泞中深一脚浅一脚地前进，不时有毒蛇从脚边滑过，或是有巨大的昆虫撞到脸上。青薇居士准备的驱虫药粉和特制香囊发挥了作用，但闷热潮湿和蚊虫的骚扰依旧让人难以忍受。
萧文秀虽然被护卫严密保护，骑在骡马上，但一路颠簸和恶劣环境也让她脸色发白，紧咬嘴唇坚持着。李牧看在眼里，心疼不已，却知此时绝不能停下。
终于，在子夜时分，前方出现了几点微弱火光和简陋棚屋的轮廓。“野猪林”营地到了。这里早已荒废，只剩几间歪斜的竹棚，但总算有了片瓦遮头，还有一口尚未完全淤塞的泉水。
队伍立刻安排警戒、生火、喂马、整理营地。李牧亲自检查了萧文秀和青薇居士的住处，确保相对干燥安全，又命人用艾草和驱虫药草熏了一遍。
然而，就在众人以为可以稍微喘息之际，负责外围警戒的雷昆手下，突然发出了短促的竹哨警报声！“有东西靠近！东北方向！数量不少！”警戒的刀手压低声音示警。
李牧立刻抓起身边的燧发短铳，示意众人噤声，熄灭大部分明火。郑七、雷昆和护卫们迅速依托棚屋和树木，形成防御圈，刀出鞘，铳上膛。
黑暗中，只听到“沙沙”的、像是很多人或动物在林地中快速穿行的声音，由远及近，越来越清晰。还有隐约的、含糊不清的呼喝声，说的不是汉语，也不是葡萄牙语或马来语，更像是当地土着的土语。
“是‘黑鳄’的人！”郑七脸色一变，“他们怎么会知道我们在这里？还来得这么快！”
话音未落，黑暗中骤然响起一片锐器破空之声！“嗖嗖嗖——！”数十支吹箭和毒镖从林中射出，钉在棚屋木板和树干上，发出“咄咄”闷响！几支射向人群，被盾牌和敏捷的躲闪格开，但仍有一名郑七的手下胳膊中了一镖，立刻惨叫一声，伤口周围迅速发黑肿胀！
“有毒！”青薇居士低喝，迅速上前，用随身小刀剜去伤口腐肉，撒上解毒药粉，动作快如闪电。
“开火！朝声音来源方向！”李牧不再犹豫，下令。
“砰砰砰——！”护卫们的燧发短铳和郑七、雷昆手下的火绳枪接连喷出火光，铅弹射入黑暗的丛林，传来几声惨叫和树木被打中的声音。
“用弩炮！照明箭！”李牧补充。
两架临时架设的轻型弩炮被推出，“嘣”的一声，两支特制的“照明箭”被射向高空。箭头携带的磷火药在空中燃烧，爆发出耀眼的白色光芒，瞬间照亮了营地周围大片区域！
光芒下，只见数十个身影正快速从树林中冲出！他们几乎赤身，只在腰间围着兽皮或树叶，皮肤黝黑，脸上涂着诡异油彩，手持吹箭筒、涂毒短矛、弯刀和简陋的木盾，眼神凶悍，口中发出怪叫，如同鬼魅！
“是‘黑鳄’的丛林猎头族！小心他们的吹箭和毒矛！”雷昆大吼，挥刀砍翻一个已冲到近前的土人。
短暂的光明给了防御方瞄准的机会。第二轮火铳齐射更加精准，冲在前面的土人倒下一片。弩炮又发射了数枚装有铁蒺藜和碎瓷的“霰矢”，覆盖了稍远的区域，造成更多杀伤和阻碍。
土人显然没料到对方火力如此凶猛，尤其是那照亮夜空、让他们无所遁形的“妖火”，以及那会爆炸、会喷洒铁雨的奇怪弩箭，严重打击了他们的士气。在丢下二十多具尸体后，残余的土人发出不甘的嚎叫，迅速退入黑暗的丛林，消失不见。
营地周围恢复了寂静，只剩下火把噼啪声、伤员呻吟声和众人粗重的喘息。“清点伤亡，加强警戒！他们可能还会回来！”李牧沉声道。
一番清点，己方有五人受伤，其中两人中毒（经青薇居士救治已无生命危险），三人被矛矢所伤；土人遗尸二十八具。从尸体上的纹饰和武器看，确是“黑鳄”麾下最凶残的丛林部落战士。
“他们不像临时遭遇，倒像是早有准备，在此伏击。”郑七检查着土人尸体，眉头紧锁，“我们的行踪……恐怕泄露了。”
雷昆啐了一口：“定是旧港有内鬼！或者是那些红毛鬼搞的鬼！”
李牧目光幽深。行踪泄露不足为奇，旧港鱼龙混杂，郑、雷两家也非铁板一块，葡萄牙人更有可能暗中使坏。但对方能如此精准地在这个半废弃的营地设伏，说明对这条路线和华人的活动规律非常熟悉。
“此地不可久留。处理好伤员，立刻出发！连夜赶路，务必在天亮前抵达下一处安全地点。”李牧果断下令。对方刚刚受挫，需要时间重新集结，这是摆脱他们的最好机会。
队伍再次动身，在浓墨般的雨林夜色中艰难前行。这一次，所有人都打起了十二分精神，紧张地注视着周围每一个可疑的声响和动静。
经过一夜的急行和数次小规模骚扰（都被警觉的哨兵和精准的火铳击退），在黎明前最黑暗的时刻，队伍终于抵达了地图上标记的、位于一条较小支流畔的“望乡岩”。这是一处凸出河岸的巨大岩山，三面环水，一面有狭窄通道与陆地相连，易守难攻。岩顶较为平坦，还有一处天然岩洞可以栖身。
队伍迅速占据岩顶，布置防线，轮流休息。李牧让萧文秀和青薇居士在相对安全的岩洞内休息，自己则和郑七、雷昆研究接下来的路线。
根据郑七的情报，从这里再往上游走两日水路，便能进入“金砂河”主流，然后转向西北支流，再行进三四日，才能接近“飞龙涧”区域。而“黑鳄”的主要寨子，就在主流中游的一个河湾处，控扼水道。
“接下来这段路，恐怕会更不太平。”郑七忧心忡忡，“‘黑鳄’吃了亏，绝不会善罢甘休。他手下除了这些丛林猎头族，还有不少依附他的小部落和逃犯海盗，甚至可能有一些从葡萄牙人或荷兰人那里弄到的火器。”
李牧点头：“我们不能一味被动挨打。雷昆兄弟，你挑几个最机灵、擅长潜行侦察的弟兄，先行出发，沿路打探，尤其是注意‘黑鳄’主寨的动向和可能设伏的地点。郑七哥，我们的大队稍微放慢速度，保持警戒，稳扎稳打。另外……”他看向那些缴获的土人吹箭和毒矛，“以其人之道还治其人之身。青薇道长，这些毒药，你可能分析出成分，或者……配制出类似的？”
青薇居士拿起一支毒镖，仔细嗅了嗅，又用银针探了探，沉吟道：“多是见血封喉的树汁混合蛇毒、毒虫体液炼制而成，毒性猛烈。贫道虽不能完全复制，但可配制几种效力稍逊、但能令中者剧痛麻痹、丧失行动力的药膏，涂抹于箭簇或布置陷阱。”
“有劳道长了。”李牧道，“我们需要让‘黑鳄’的人知道，我们不是任人宰割的肥羊，而是浑身是刺的豪猪。每咬一口，都要付出惨痛代价。”
休整半日后，队伍再次出发。有了“望乡岩”的缓冲和新的策略，接下来的行程虽然依旧充满艰辛和零星骚扰，但对方似乎也忌惮李牧一方的火力和毒药陷阱，不再发动大规模袭击，只以远程吹箭和设置路障陷阱为主，试图拖延和消耗。
李牧则利用现代野外生存和军事知识，指导队伍如何更好地在雨林中辨别方向、寻找水源、预防疾病、设置反伏击圈套。他设计的“之”字形行进路线、交替掩护的警戒队形、以及利用声音和痕迹制造的假象，多次让试图埋伏的土人扑空，反而落入己方预设的打击范围。队伍中原本对这位“泉州商人”尚有疑虑的郑、雷两家子弟，在亲眼见识了他的冷静、果断和层出不穷的“奇技”后，态度逐渐由审视变为信服，甚至带上了几分敬畏。
第五日傍晚，队伍终于抵达了“金砂河”主流与西北支流的交汇处。按照沈富留下的秘密标记（一种特殊的树木刻痕），他们应该在此转向，进入通往“飞龙涧”的最后一段水道。
然而，就在准备转向时，前方探路的雷昆手下气喘吁吁地划着舢板返回，带来了一个令人不安的消息：前方支流入口附近，发现大量新鲜足迹和砍伐树木的痕迹，疑似有大队人马在近期活动过，而且……似乎不全是土人。
“有火铳射击留下的痕迹，还有车辙印！虽然被刻意掩盖过，但逃不过老猎人的眼睛！”探子肯定地说。
郑七和雷昆对视一眼，脸色凝重。火铳和车辙？这可不是一般土王部落能有的。难道葡萄牙人或者荷兰人，已经抢先一步，把手伸到了这里？还是说，“黑鳄”勾结了外人？
李牧心中也是一沉。情况比他预想的更复杂。但他没有慌乱，仔细观察着河岸地形和水流，又看了看天色。
“天色已晚，强行进入陌生支流风险太大。今晚就在这河口高地扎营，严密警戒。雷昆兄弟，多派几组人，趁夜色向上游和两岸丛林深处仔细侦察，但不要打草惊蛇。郑七哥，安排人连夜赶制一些‘水雷’（用密封木桶装火药，设浮标和触发机关），布设在支流入口上下游，以防夜间有船偷袭。”他迅速下达一连串指令。
夜幕再次降临。河口营地篝火点点，哨兵警惕地注视着黑暗中的河流和丛林。李牧站在营地边缘的一块高石上，望着西北方向那片被夜色和密林吞没的支流入口，眼神深邃。
沈富就在上游某处。但通往她的路上，不仅有凶悍的土王，还可能出现了更危险的第三方势力。婆罗洲的浑水，比他想象的更深。
突然，西北方向的密林深处，隐约传来一声悠长而尖锐的、类似某种鸟类（但绝非自然鸟鸣）的啸声，连续三短一长。李牧身体猛地一震！这是他与沈富约定的、在紧急情况下使用的远距离联络暗号之一！沈富在附近？她在示警？还是……
“全军戒备！”李牧低喝，手已按在了腰间的短铳上。几乎同时，他听到营地另一侧的河面上，传来极其轻微的木浆划水声，正从下游方向，朝着他们布设“水雷”的区域悄然靠近！