石室内弥漫着草药与血腥混合的气味。俘虏被重新处理了伤口，避免他因失血过多而死。青薇居士并未使用什么酷刑，她只是安静地坐在一旁，将一小撮从俘虏身上搜出的深绿色粉末放在炭火上烘烤。粉末受热，散发出一种更加浓郁、带着甜腻又有些眩晕感的奇异香气。
俘虏起初仍旧闭目倔强，但随着香气弥漫，他的呼吸逐渐变得粗重，眼神也开始有些涣散，口中无意识地用那古怪的语言念叨着破碎的词句。
“他在说什么？”李牧低声问向身旁的司徒文远。司徒文远眉头紧锁，侧耳倾听，手指无意识地在膝盖上划动着。
“断断续续……‘蛇灵’……‘尊者’……‘大雾’……‘铁岛’……还有‘祭品’、‘钥匙’……”司徒文远努力分辨着，“这种语言，与我曾在会中一部极为冷僻的、记载南海古代山民巫祀的残卷中看到的注音符号有些类似，但又不完全相同。似乎是一种非常古老、流传范围极小的部落土语变体。”
青薇居士见状，从药囊中取出一个小瓷瓶，拔开塞子，将瓶口在俘虏鼻端晃了晃。一股清凉刺鼻的气息冲淡了那甜腻香气，俘虏浑身一颤，眼神恢复了些许清明，但更多的是一种茫然的恐惧。
司徒文远抓住时机，用生硬、模仿着那种语言音节的腔调，缓慢而清晰地吐出几个词：“蛇灵……尊者……命令？”
俘虏猛地抬头，惊疑不定地看着司徒文远，仿佛没想到这里有人能懂他们部族的密语。司徒文远继续，指着那黑色骨牌和木质蛇形哨：“这个……代表什么？谁给你的？”俘虏喉咙里发出嗬嗬的声音，眼神挣扎，但或许是药物和语言相通带来的冲击，又或许是伤势与绝望的影响，他的心理防线出现了裂痕。
他断断续续地，夹杂着生硬的、带有浓重口音的汉语词汇，开始交代。“我……巴朗，‘蛇灵部’的‘雾行者’……奉大巫和‘尊者’之命……听‘雾龙船’调遣……”他的汉语磕磕绊绊，但结合手势和司徒文远的引导，意思逐渐清晰。
“‘蛇灵部’住在……内陆很深的山里，大河源头……崇拜蛇神和山鬼。很久以前，有‘天外来客’……留下知识和……契约。”巴朗眼中闪过一丝敬畏与狂热，“‘尊者’是……契约的守护者，智慧的传递者……他能与蛇神通灵，能驾驭雾气，能在……‘铁岛’上制造雷霆和火焰……”
“雾龙船？”李牧追问。
“‘雾龙船’……是‘尊者’在海上的手臂。他们来自……更远的岛屿，和‘尊者’有古老的盟约。他们负责……在海上收集‘尊者’需要的东西，我们……在山林和靠近海岸的地方行动。”巴朗提到“雾龙船”时，语气带着一种复杂的、混合着敬畏与疏离的情绪。
“你们这次来飞龙涧的任务是什么？”巴伦沉默了一下，低声道：“监视……确认‘雷火之器’和‘点金之术’……是否存在，是否……强大。如果可能……带走懂得这些技艺的‘智者’，或者……毁掉。”
果然是为了技术而来！李牧与顾青衫交换了一个眼神。
“‘尊者’在哪里？‘铁岛’又是什么地方？”司徒文远紧跟着问。
巴伦脸上露出迷茫和恐惧：“‘尊者’……无处不在，又无处可寻。他通过大巫传递神谕……‘铁岛’……是圣地和禁区，在‘大雾永恒之海’的中央，只有‘尊者’和他最忠诚的仆从才能靠近……那里有……巨大的蛇神遗骸（还是建筑？他用的词很模糊）和……轰鸣的‘天地之炉’……” 他似乎无法准确描述，只能用神话般的词汇来比喻。
“大雾永恒之海……是不是这里？”司徒文远将那张标记了魔鬼三角的海图副本拿到巴伦面前。
巴伦看到海图，尤其是那个标记点，瞳孔骤然收缩，身体抑制不住地颤抖起来，连连点头，又拼命摇头，口中用土语急促地念叨着，充满了极致的恐惧：“是……是那里！死亡之海！蛇神的叹息之地！凡人不可踏足！‘尊者’……‘尊者’在那里与神共舞……也在那里……献上祭品！”
祭品？李牧心中一寒。西班牙探险队？还是其他误入者？
“你们怎么和‘尊者’或者‘雾龙船’联系？”李牧换了个问题。
巴伦指了指那个蛇形木哨和绿色粉末：“蛇哨……能发出只有我们和驯养的林蛇能听到的声音，在一定距离内传递简单信号……绿粉……是‘雾龙船’给的，点燃后的烟，在无风时能笔直上升很高，配合特定的燃烧物，可以传递复杂些的信息……这次任务，是‘雾龙船’的‘影爪’（似乎是个头衔）直接用蛇哨和绿烟通知我们大巫的……”
审讯持续了近一个时辰，巴伦断断续续交代了许多信息，虽然零碎且充满神话色彩，但拼凑起来，一个更加诡异、更加庞大的轮廓逐渐浮现：一个被称为“尊者”的神秘人物，似乎掌握着超越时代的秘密（可能与所谓的“天外来客”有关），在婆罗洲内陆控制着“蛇灵部”这样的原始部落，在海上则与神秘的“雾龙船”海盗结盟。他的老巢或重要基地，很可能就在魔鬼三角海域内的某个被称为“铁岛”的地方。他对飞龙涧展现出的“雷火之器”（火炮）和“点金之术”（高效冶炼）表现出了强烈的兴趣，并采取了行动。
这个“尊者”，是否就是顾青衫推测的“三爷”？还是“三爷”麾下的重要人物？
就在审讯接近尾声，众人心情沉重地消化这些惊人信息时，阿木带着一身水汽和焦急的神色冲了进来。“公子！旧港……旧港急报！周镇海败了！”
新的纸条被迅速展开，上面的字迹比以往任何一次都要潦草、急促，仿佛能看见书写者的惊恐：“昨夜决战！周镇海座船‘镇海’号遭三艘荷兰炮舰围攻，中弹数十，龙骨断裂！周镇海身中数枚弹片，重伤昏迷！周家船队损失超过七成，残余船只随林家、王家等部分船队退入旧港内河狭道，依仗岸防炮台死守！荷兰陆战队已占领旧港码头区及大半外围街区，正在清剿抵抗！荷兰指挥官范德维尔发出最后通牒：限所有华人武装于明日日落前投降，否则将炮轰内河防线，并‘彻底清除’旧港抵抗力量！旧港……已名存实亡！”
尽管早有预感，但噩耗真的传来，还是让石室内一片死寂。旧港，这座南洋华人的重要象征和堡垒，在殖民者的坚船利炮下，终究还是坍塌了。周镇海这头“镇海龙王”，也落得个重伤濒死、基业尽毁的下场。
“周福呢？”李牧问。
“报信中说，周福在昨日混战中试图保护周镇海，被炸断一臂，生死不明。”阿木答道。
周镇海大势已去，周福生死未卜，飞龙涧与周家那份本就脆弱的契约，此刻已形同废纸。更可怕的是，失去了旧港的屏障和牵制，占据绝对优势的荷兰（可能还有西班牙）殖民者，下一步会看向哪里？飞龙涧这处富矿和“危险技术的发源地”，必然在其名单前列！
内忧未解（“尊者”的威胁），外患已至（殖民者兵锋），飞龙涧瞬间被推到了悬崖边缘。
“公子，潜龙会龙夫人又有密信至，标明‘绝密，亲启’。”司徒文远此时又递上一支更细小的铜管，脸色是从未有过的严肃。
李牧接过，走到灯下，小心取出内里的绢纸。龙夫人的字迹清秀而有力，内容却比巴伦的供词和旧港的噩耗更加震撼：
“李公子台鉴：旧港之事，料已闻知，诚为浩劫。事急矣，妾身长话短说。”
“一、‘蛇灵部’及‘雾龙船’所奉‘尊者’，经我会动用最古老秘档反复核对，其行事风格、所用符号（黑牌、蛇纹）、乃至对‘天外’‘铁岛’之描述，与百五十年前于南海突然销声匿迹之‘天工阁’残余势力，相似度极高。‘天工阁’者，乃前明永乐年间一隐秘组织，网罗奇技淫巧、机关格物乃至丹鼎方术之士，踪迹诡秘，曾为朝廷效力，亦与海外有涉。其末代阁主于明末动乱中失踪，疑携带核心秘典与部分‘天外遗物’远遁海外。若此‘尊者’确为‘天工阁’余孽，则其所图，绝非金银财货，恐涉惊天之秘，乃至……妄图重现或掌控某种禁忌之力。魔鬼三角之异，或与之直接相关。”
“二、旧港既失，飞龙涧已成孤岛危城，直面红夷兵锋，兼有‘尊者’窥伺在侧，死守绝无生理。妾身提议‘战略转移’。我会于婆罗洲以东、苏拉威西海深处，经营有一处更为隐秘之基地‘望海屿’，地势险要，物产可自足，且有数条密道通往外界。可暂作公子及核心人员立身之所，徐图后计。此亦为‘华盟’预留之重要支点。”
“三、另有一绝密情报，源自欧洲潜伏之暗线，未经完全证实，但不得不察：荷兰东印度公司高层中，似有极少数人与一欧洲古老秘密结社‘蔷薇十字会’有染。该结社致力于追寻‘上古智慧’与‘点金石’等玄秘知识。而‘天工阁’末代阁主失踪前，曾与某位疑似该会成员之西洋传教士有过接触。妾身疑心，‘尊者’（或‘天工阁’）与欧陆隐秘势力之间，或有我们尚未知晓之勾连。红夷此番对旧港用兵如此果决急切，背后是否另有深意，值得警惕。”
“何去何从，请公子速断。若有意转移，文远会全力协助安排。潜龙会之诺，始终有效。龙氏手书。”
信不长，但信息量爆炸！将“尊者”与明朝隐秘组织“天工阁”联系起来，指出了可能存在的“天外遗物”和“禁忌之力”；提供了紧急避难所“望海屿”；更抛出了一个可能连接东西方隐秘势力的恐怖猜想——“蔷薇十字会”！
李牧感到一阵眩晕。南洋的局势，远比他想象的更加错综复杂、深不见底。这已不仅仅是殖民与反殖民、商业利益的争夺，更可能涉及跨越时代、跨越大陆的隐秘知识与力量的角逐！
他缓缓折起绢纸，看向石室内众人。沈富、顾青衫、司徒文远、郑七、雷昆、阿木……所有人的目光都集中在他身上，等待着他的决断。外面，暴雨过后，是更加深沉压抑的夜色。飞龙涧的命运，乃至他们每个人的命运，都系于此刻。
“召集所有核心人员，”李牧的声音在寂静的石室内响起，平静中带着一种破釜沉舟的力量，“我们……需要做出最后的决定了。”
是坚守这片浸透鲜血和汗水的土地，与即将到来的殖民大军和神秘莫测的“尊者”死战，等待渺茫的生机？还是接受潜龙会的提议，放弃飞龙涧，进行战略转移，保存火种，去那未知的“望海屿”重新开始？
亦或是……在绝境中，闯出第三条路？
答案，必须在天亮之前给出。因为敌人的脚步，不会等待。