就在高塔大厅进行着同学会面的时候，某处监控室之内，气氛已是一片哗然。
监考官们围在一台显示器前，反复确认着上面的数据，一个个表情精彩得如同见了鬼。
那是佐助小队与我爱罗小队抵达时的录像回放。
“——1小时37分钟？！”
一名中忍失声惊呼，难以置信地用颤抖的手指戳着屏幕，“开什么玩笑！之前的历史最快记录可是4小时！整整缩短了一半以上？！仪器是不是坏了？”
主考官御手洗红豆还没有回来，这群平日里沉稳的中忍此刻却炸开了锅。
“这可是号称‘死亡森林’的第44演习场啊！”
另一名考官倒吸一口凉气，额头上渗出冷汗，“就算是换我们进去，拼尽全力恐怕也就是这个成绩了吧？！”
“不……单纯的快还不是最可怕的。”
旁边的一人艰难地咽了口唾沫，指着其中一道身影，“你们看仔细了，那个背葫芦的砂隐村小鬼……他身上连一点灰尘都没沾上！”
众人定睛一看，顿时头皮发麻。
“不会吧……那一路上可是遍布毒虫猛兽和泥沼的……”
“毫发无伤地穿越死亡森林，甚至连衣服都没弄脏……就算是我们，恐怕也很难做到吧？”
“更可怕的是……像这样的怪物，居然还不止一队！”
一名中忍目光急切地抓起第七班的资料卡，声音因激动而微微发颤：
“第七班……宇智波佐助，漩涡鸣人，春野樱……我们木叶的这届下忍，实力居然这么夸张，恐怖如斯啊！”
“等等……”
旁边一名资历较老的考官摩挲着下巴，若有所思地盯着资料卡，“这三个孩子……指导上忍是那个旗木卡卡西吧？”
“原来是那个‘拷贝忍者’的学生。”
“宇智波……是那一族仅存的天才吗？这就说得通了……”
“不，其他人的状态也很好啊，是团队配合的结果吧，不愧是卡卡西前辈带出来的班级。”
就在众人议论纷纷之时，厚重的木门被猛地推开。
“在那大呼小叫什么呢？隔着走廊都能听见你们的动静。”
红豆大步流星地走了进来，风衣随着她的步伐猎猎作响，
她扫视了一眼屏幕上的时间，嘴角勾起一抹玩味的笑意，但眼神中却并没有多少意外。
“刚才伊鲁卡火急火燎地冲过来找我，我还以为他翘班了呢，结果倒是给我带来个不得了的消息，咱们木叶这次怕是要在各国大名面前出尽风头了。”
回想起当时伊鲁卡的表情，红豆就忍不住笑出声来。
“那家伙当时的脸色，简直比一口气吞了一整碗芥末还要精彩……”
监控室内原本紧绷的气氛顿时松弛下来，考官们也跟着哄笑出声。
“哈哈哈，这成绩确实能把其他村子甩开一大截了！”
“不知道会不会发特别奖金呢？”
“有那也是带队上忍的份，你想什么好事呢？”
就在众人忍不住互相打趣，气氛逐渐活跃之时——
“好了，虽然为后辈们取得的成绩感到开心是好事，但这个话题就先到此为止吧。”
红豆脸上的笑容骤然收敛，神色变得异常严肃，原本懒散的站姿瞬间紧绷，一股令人窒息的肃杀之气从她身上弥漫开来。
“现在，情况有变。”
“怎、怎么了，红豆主考官？”
感受到红豆身上散发出的强烈低气压，周围的考官们心中一紧，原本轻松的八卦氛围荡然无存，所有人下意识地立正站好。
红豆走到巨大的落地窗前，目光越过玻璃，投向那片晦暗的森林。
“传令下去，立刻将高塔内部及森林周边的戒备等级提升至‘乙级’！原本的三班倒巡逻改为两班轮换，暗部也会协助，任何风吹草动都要立刻汇报！”
“乙级戒备？！”
一名中忍惊呼出声，脸色发白：“……是发生什么大事了吗？”
“我也只是执行三代目大人的命令。”
红豆冷冷地截断了他的追问，“不该问的别问，去吧。”
等到房间重新归于寂静，红豆僵硬的肩膀才微微一颤。
其实，还有个重磅的消息她没有说出口——自来也大人，回来了。
那个常年在外游历，行踪飘忽的“三忍”之一，偏偏在这个节骨眼上回到了木叶。
为什么是现在？是巧合，还是嗅到了什么？
手指不受控制地攀上后颈，指尖触碰到那块皮肤时，一阵钻心的幻痛袭来，某种不祥的预感顺着脊椎爬满了全身。
难道说……
————
与此同时，死亡森林之中。
腐烂的落叶堆积在阴暗潮湿的林间空地上，散发着令人作呕的霉味。
大蛇丸伫立在一片狼藉之中，那双摄人心魄的金色竖瞳正冷冷地俯视着地上如同死狗般昏迷不醒的三人。
“真是一群废物……”
大蛇丸沙哑的声音在林间回荡，带着毫不掩饰的失望与嫌弃。
“虽说本来就是用于测试佐助君实力的弃子，可连一场像样的试探都做不到，未免也太让人扫兴了。”
“大蛇丸大人，需要处理掉吗？”
一旁的树影婆娑晃动，药师兜推了推反光的眼镜，语气平淡地问道。
“不……”
大蛇丸沉吟了片刻，伸出长长的舌头舔了舔嘴唇：
“给这群蠢货治疗一下，秽土转生还需要祭品，而且留到正式选拔赛……说不定还能榨出他们的最后一点剩余价值。”
说着，他转头望向森林中央高塔的方向，目光穿透层层叠叠的枝叶，金色的瞳孔微微收缩，流露出一丝晦暗不明的情绪。
“真是让人火大啊……”
原本完美的棋局，此刻却因为一颗意外的棋子乱了套，他好不容易找到机会混进了考场，目的就是为了给那个宇智波佐助种下咒印，可谁能想到……
“自来也那个笨蛋……偏偏在这个时候回来了。”
大蛇丸眼中闪过一丝阴霾。
那个男人的出现，极大地压缩了他的活动空间，别说是直接去接触佐助了，哪怕只是长时间的观察都可能引起那家伙的警觉。
一旦被那家伙缠上，就算是他也没办法轻易脱身。
想到这里，大蛇丸转过头，眼神阴恻恻地盯着自己的得力部下。
“兜。”
“是，大蛇丸大人。”
“你怎么什么都没做？安排你潜伏在考生当中，难道只是为了看戏吗？”
“实在是非常抱歉。”
兜苦笑着摊了摊手，脸上露出一丝无奈的神色。
“第七班的实力……完全超出了我的预想。”
他看了一眼地上昏迷不醒的音忍三人组，叹了口气，语气中带着几分对自己演技过头的懊恼：
“之前在第一场考试前，为了不引人注目，我特意扮演了一个‘虽然好心但实力平平，还被音忍轻松击倒’的弱鸡学长形象。”
“可谁知道，这三个家伙在第七班面前连一分钟都撑不住，直接帮他们凑齐了卷轴……”
以自己的能力，的确是可以做到快速凑齐天地卷轴追上去，但要是展现出那样的实力，之前精心打造的伪装就会穿帮，必然会遭到怀疑。
“早知道会是这样，就不该在教室里为了演戏，故意装作被这三个草包打倒的……”
这下好了，不仅没能搜集到佐助的数据，还因为这三个废物的光速白给，导致他彻底失去了接近第七班的最佳时机。
大蛇丸闻言，最终只能发出一声嘶哑的冷哼。
“罢了……既然第一步落空，那就等到预选赛再动手。”
这阴冷的竖瞳微微眯起，似乎想起了什么：
“对了，兜，我在草忍那边看到了一个红头发的女孩……应该是漩涡一族的遗孤，她的能力很有趣，找个机会，把她带回去。”
说完，他缓缓转身，消瘦的身影逐渐融入墨色的黑暗之中，只留下令人毛骨悚然的低语：
“佐助君……你是逃不出我的手掌心的，现在的成长越快，到时候摘取果实的味道……才会越甜美啊。”