新时代的阳光似乎比旧时代更加温煦，它穿过马林梵多议会大楼的拱形窗，在地板上投下明亮的光斑。曾经象征着“绝对正义”的巨大标语已被取下，取而代之的是联盟的徽章——一枚由无数双不同种族的手共同托起星辰的图案，徽章之下，镌刻着一行简洁的铭文：“众生共治，四海同舟”。
露天平台上，卡普正毫无形象地盘腿而坐，将最后一块仙贝塞进嘴里，发出“嘎吱嘎吱”的声响，引得身旁战国那只穿着海军制服的山羊频频侧目。战国则捧着一杯热茶，慢条斯理地翻阅着新一期的《世界经济新闻报》。
“哈哈哈！快看！快看这个臭小子！”卡普突然爆发出一阵惊天动地的狂笑，他一把抢过战国手中的报纸，粗糙的指节用力戳着头版头条，震得报纸哗哗作响，“我就知道他闲不住！‘联盟英雄’的头衔还没戴热乎，就跑到‘迷雾海域’去探险了！还给科学技术院带回了什么‘活体电浆虫’的标本！哈哈哈，这小子，干得好！”
报纸的头版上，是一张巨幅照片。照片里，路飞正咧着大嘴，一手拎着一条比他还高的巨型烤鱼，另一只手则高高举起，对着镜头比着剪刀手。他那件标志性的红色背心上，歪歪扭扭地别着一枚联盟授予的星芒徽章，本该庄重的“英雄”勋章，在他身上却显得像个刚从宴会上顺手拿来的小玩具。照片的背景，是一艘缓缓驶出浓雾的船，船头那个憨态可掬的狮子头，正是桑尼号。
标题用醒目的字体写着：【联盟英雄‘海贼王’路飞完成首次官方认证探险，迷雾海域的神秘面纱被揭开！】
战国无奈地扶了扶眼镜，从卡普手里抽回报纸，仔细抚平褶皱：“卡普，你就不能小点声吗？还有，不要再叫他‘臭小子’了，他现在是联盟认证的‘开拓航海家’，是无数年轻人崇拜的英雄。”
“英雄？哈哈哈！他就是个傻小子！”卡普笑得眼泪都快出来了，他一拳捶在地上，震得平台微微一颤，“我从小就想把他训练成最强的海军，可他偏要去当什么海贼。我追了他半辈子，结果呢？结果他干的事，比我们这些老家伙一辈子加起来都更接近真正的‘正义’！他没有选择我的路，却走到了我最希望他到达的地方。你说，这讽刺不讽刺？”
卡普的笑声渐渐停歇，他靠在栏杆上，眺望着远处平静的海面，眼神里是前所未有的释然与自豪。“以前，我总觉得这小子给我丢脸。现在，我逢人就想说，看到没，那个被全联盟称为‘最自由的男人’的家伙，是我孙子！他虽然没穿海军制服，但他守护了这片大海上所有人的自由，这不比任何军衔都更值得骄傲吗？”
战国沉默了。他看着报纸上路飞那没心没肺的笑容，又看了看身边这位为海军奉献一生的老友，心中感慨万千。他不得不承认，影大人的智慧确实超乎常人。她没有废除“海贼王”这个称号，反而将其重新定义，授予了路飞。这一举动，巧妙地将旧时代最具反叛精神的符号，转化为了新时代探索精神的象征。“海贼”的时代彻底终结了，取而代之的，是“航海冒险家”的黄金时代。
“或许，‘海贼王’这个名号，从来都不是关于劫掠与征服，”战国轻声说道，“罗杰用它开启了大海贼时代，而路飞……他用它终结了这个时代，开启了一个全新的未来。影大人说得对，名号只是一个容器，装进什么，它便是什么。”
就在这时，一个平静而温和的声音从他们身后传来。
“容器的价值，在于它能否承载时代的期望。”
两人回头，只见影正缓步走来。她今日依旧穿着那件标志性的改良振袖和服，深紫色的布料上流淌着浅金色的雷纹，宛如将夜幕与雷光裁作战衣。及腰的藤紫色长辫用一根古朴的木簪松松地挽起一束，其余的发丝则顺从地垂在肩侧，随着海风轻轻拂过她白皙的脸颊。过膝的深紫色长筒袜包裹着笔直修长的双腿，脚下那双厚底粗跟鞋踩在石板上，发出清脆而有节奏的声响，每一步都带着不容置疑的威严。
她的脸色依旧透着献祭本源后留下的苍白，但那双深邃的紫瞳却比任何宝石都更加明亮，左眼下的泪痣在阳光的映照下，仿佛凝结了一滴永恒的悲悯与温柔。
“影大人。”卡普和战国立刻站起身，恭敬地行礼。
“不必多礼。”影走到栏杆旁，目光落在远处的海平线上，她的声音如同拂过海面的微风，轻柔却蕴含着无尽的力量，“我听到了你们的谈话。卡普先生，您不必为路飞的选择感到遗憾。一棵树，只有在最适合它的土壤里，才能长成参天大树。海军的土壤或许能让他变得强大，却会束缚他向往天空的枝丫。”
她顿了顿，转头看向报纸上路飞的照片，嘴角勾起一抹极淡的、几乎难以察觉的微笑：“我授予他‘海贼王’的称号，并非一时兴起。因为这片大海上，再也没有比‘自由’二字更深入人心的信念了。强行抹去它，只会催生新的反抗。但如果，让最自由的人，成为新秩序的守护者，那么‘自由’本身，就成了‘守护’的一部分。路飞想要的，是和伙伴们无拘无束地冒险；而民众想要的，是不再被强权与海贼威胁的安宁。这两者，本不冲突。”
卡普怔怔地看着影，这位颠覆了世界格局的联盟领袖，此刻的言语间，没有半分强者的霸道，只有对人心的深刻洞察。他忽然明白，自己穷尽一生想要灌输给路飞的“正义”，与路飞自己追寻的“自由”，在影所构建的新世界里，最终殊途同归。
“轰——！”
一声巨响伴随着夸张的破空声，打断了三人的谈话。一道黑影从港口方向极速射来，精准地落在平台中央，砸出一个浅浅的坑。
“宴会——！我闻到仙贝的味道了！”
烟尘散去，路飞揉着脑袋站起来，身上还挂着几片树叶和一小截海带，显然是刚从某片未知的海域归来。他鼻子用力嗅了嗅，目光精准地锁定在战国旁边那包只剩一半的仙贝上，口水瞬间流了下来。
“路飞！”娜美和山治等人的身影紧接着出现在平台的楼梯口，娜美气急败坏地吼道，“你这个笨蛋！说了多少次不要直接飞过来！这里是联盟总部！”
“爱与铁拳！”
没等娜美动手，卡普已经一个箭步冲上前，缠绕着武装色霸气的拳头带着呼啸的风声，朝着路飞的脑袋狠狠砸去。
路飞仿佛背后长了眼睛，脑袋一歪，轻松躲过，同时反手抓起那包仙贝，以迅雷不及掩耳之势塞进嘴里，含糊不清地喊道：“哈哈哈，老头子，你变慢了哦！”
“你这个混小子！”卡普气得吹胡子瞪眼，却并没有真的追击，祖孙俩的打闹，更像是久别重逢的独特问候。
“影！”路飞嚼着仙贝，终于看到了站在一旁的影，眼睛瞬间亮了起来。他三步并作两步冲过去，献宝似的从背后的包裹里掏出一只巨大的、散发着奇特荧光的甲虫标本，“你看！这是我们在迷雾岛上找到的‘电浆虫’！它屁股后面会发光，还会喷电！贝加庞克那家伙看到肯定会高兴得跳起来！我特地给你带回来一只最大的！”
他毫无顾忌地将那只还在微微抽搐的甲虫递到影的面前，丝毫没有注意到这位联盟领袖微微蹙起的眉头。影看着眼前这只色彩斑斓、结构奇特的昆虫，又看了看路飞那双清澈纯粹、不含一丝杂质的眼睛，那份源于武人对虫子的本能抗拒，最终还是化为了一声无奈的轻叹。
她没有后退，也没有拒绝，只是伸出纤细的手指，隔着一层薄薄的信念之力，轻轻触碰了一下甲虫坚硬的外壳，平静地说道：“……很有趣的生物。谢谢你，路飞。科学技术院会感谢你的。”
她的目光落在路飞胸前那枚歪斜的英雄徽章上，伸手帮他扶正。“这枚徽章，对你来说是不是一种束缚？”
“啊？这个？”路飞低头看了看，“有点麻烦，亮闪闪的，打架的时候会反光。不过娜美说，戴着它去餐馆吃饭可以打折，所以还不错啦！”
在场的所有人，包括刚刚赶到的草帽一伙，都因为这个朴实无华的理由而绝倒。
影却笑了，这一次，是发自内心的、温暖的笑容，冲淡了她脸上的苍白。“原来如此，倒也……不失为一个实用的功能。”
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夜幕降临，马林梵多的食堂再次变成了欢乐的海洋。
为了庆祝“英雄的归来”，山治亲自下厨，用从迷雾岛带来的珍奇食材，结合从万国学到的甜点技艺，为大家献上了一场味觉的盛宴。巨大的海王类烤肉在火上滋滋作响，鱼人岛的深海贝类熬制的浓汤散发着诱人的香气，阿拉巴斯坦的香料烤制的飞鱼鲜嫩多汁。
卡普和路飞祖孙俩为了最后一块烤肉争得面红耳赤，索隆和香克斯为了下酒菜是该配烤鱼还是炖肉而日常斗嘴，乌索普则唾沫横飞地向一群年轻的海军士兵吹嘘着自己在迷雾岛“大战三百回合降服电浆虫王”的“英勇事迹”。
影没有参与这场喧闹，她只是安静地坐在角落，面前摆着一杯清茶和一小份山治特地为她制作、甜度恰到好处的三色团子。她的目光流转，静静地看着眼前的每一个人：看着赤犬虽然一脸不耐，却默许了这场“胡闹”；看着黄猿懒洋洋地举杯，用他那慢悠悠的语调和罗宾讨论着新发现的古代文字；看着甚平与尼普顿国王畅谈着鱼人岛的近况……
就在这时，一个身姿挺拔的年轻海军走进了食堂。他粉色的短发在灯光下格外显眼，看到食堂里的景象，尤其是看到路飞时，眼中闪过一丝激动与欣喜。
是克比。他如今已是新生海军的少将，负责协调联盟各部门的情报工作。
“影大人，路飞先生。”克比快步走来，先行向影立正敬礼，随后转向路飞，眼中满是真诚的敬佩，“路飞先生，欢迎回来。您此次探险带回的航海日志和生物样本，对联盟的‘世界全图绘制计划’具有无可估量的价值。”
路飞正忙着从卡普盘子里抢肉，闻言回头，嘴里塞得鼓鼓囊囊：“啊？克比！你也来吃肉吗？”
克比的脸瞬间红了，他没想到自己一番郑重其事的汇报，换来的是这样一个回答。但他随即释然地笑了，这才是他所憧憬的那个路飞。
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“克比，坐吧。”影指了指身边的空位，声音平静，“你也辛苦了，一起吃点东西。”
“是！影大人！”
克比拘谨地坐下，影为他倒了一杯茶，随口问道：“路飞，对你来说，‘自由’究竟是什么？”
这个问题让喧闹的食堂仿佛瞬间安静了一瞬，所有人的目光都不由自主地投了过来。
路飞咽下嘴里的肉，挠了挠头，认真地思考了片刻，然后咧嘴一笑，答案简单得让人意外：“自由？自由就是……能去所有想去的地方冒险，能吃所有想吃的好吃的肉，最重要的是，我的伙伴们、我的朋友们，都不会被人欺负，大家都能开心地做自己想做的事！这就是自由啊！”
话音落下，食堂里一片寂静。随后，爆发出比之前更热烈的欢笑与赞同声。
影静静地听着，紫瞳中映着路飞灿烂的笑脸，那抹源于神明、看透世事的淡漠，此刻被一种名为“感动”的情绪所融化。她伸出手，轻轻抚摸着路飞胸前那枚被他自己扶正的英雄徽章，声音轻柔却无比坚定：
“你说的，就是我所追求的‘永恒’。不是将时间静止，不是由我一人背负所有，而是创造一个能让每一个人的自由与欢笑，都能永远延续下去的世界。”
她看着路飞，又环视了一圈在场的所有人，郑重地说道：“所以，这枚徽章，不是束缚你的枷锁，而是为你点亮的灯塔。它在告诉这片大海上所有向往自由的人——看，那个最自由的男人，他用他的自由，守护了所有人的自由。你们也可以。”
夕阳的余晖从窗外洒入，将整个食堂染成一片温暖的金红色。影的身影笼罩在光晕之中，那件绣着雷纹的振袖和服仿佛燃烧着火焰，藤紫色的长发流淌着金光，左眼下的泪痣，在这一刻，宛如一颗吸纳了世间所有幸福而闪闪发亮的晨星。
卡普停止了和孙子的打闹，端起酒杯，大笑着一饮而尽。战国抚摸着山羊的胡须，脸上露出了欣慰的笑容。克比的眼中，闪烁着崇拜与坚定的光芒。
这一刻，旧时代的烙印被彻底洗去，新时代的信念，在每个人的心中，深深地刻下了属于自己的印记。英雄已经归来，而由他所象征的、属于每一个人的自由冒险，才刚刚开始。