“京城最美厨娘”遴选的消息，如同在林墨那日砸下的“香皂”巨石后，又投入水面的一颗深水炸弹，其涟漪迅速从市井巷陌扩散至茶楼酒肆，甚至隐隐触及了高门大户的后院。
起初，这消息只是作为一桩奇闻异事流传。
“听说了吗？林家那个败家子哦不，是那个弄出香皂的三公子，要搞什么‘最美厨娘’选秀！”
“选厨娘？还最美？这不是胡闹吗！厨娘不看手艺看样貌？”
“听说赢了有百两黄金！还能给林家香皂‘代言’？啥叫代言？”
“就是就是替他家说话，夸他家的东西好！啧啧，一百两黄金，够买多少亩地了！”
议论声中，鄙夷有之，好奇有之，但更多的，是蠢蠢欲动。一百两黄金，对于绝大多数平民乃至小富之家，都是一笔足以改变命运的巨款。更何况，若能借此机会攀上林家（尽管林家目前风雨飘摇，但香皂的名声已传开），或许是一条出路。
林墨深谙传播之道，他让阿福和几个临时雇来的闲汉，在京城几处最热闹的市口，设置了简陋的“报名点”。并非正式登记，只是记录意向者的姓名、住址和大致来历。同时，他让沈括根据那日品香会后来打听的贵妇名单，精心撰写了一批文辞雅致、暗含诱惑的“观礼邀帖”，派人送至各府，言明遴选过程亦是展示香皂妙用的雅集，欢迎品鉴。
“公子，这能行吗？”林德贵看着儿子烧钱般的举动（虽然钱大部分来自“债转福”的预售款），心惊肉跳，“若是无人来，或是来的都是些歪瓜裂枣，岂不是赔了金子又折了面子？”
“爹，您放心。”林墨正指挥着几个匠人改造锦荣轩门前的场地，搭建一个简易的高台，“这世上，最不缺的就是想改变命运的人，和想看热闹的人。我们只需把台子搭好，戏，自然会开锣。”
他不仅要搭台，更要确保这场戏的“品质”与“安全”。他通过阿福的市井关系，找到了一个关键人物——城西“百味楼”退休的老掌柜，姓周，人称“周五味”。此老一生与厨师伙计打交道，对京城餐饮行当了如指掌，且为人正直，因不愿同流合污而被东家排挤退休。林墨以“赛事总评判”兼“厨艺顾问”的身份，用不菲的酬金和“重塑行业标准”的理念打动了他。
同时，林墨深知这种公开活动易生事端。他并未寻求官府的庇护（那意味着更大的代价和掣肘），而是让阿福去找了南城漕帮一个小头目，花了笔“清洁费”，请他们负责遴选当日场外的秩序，确保无人捣乱。这是一种灰色的默契，用金钱换取短暂的平安。
夜色中，林墨看着初具雏形的遴选场地，心中并无十足把握。他像是在下一盘盲棋，对手是赵家，是这京中盘根错节的旧势力，甚至是这时代本身的惯性。他用的是另一个世界的规则和方法，在这个时空能产生多少效果，仍是未知。他想起现代那些光鲜亮丽的选秀节目背后，同样是资本、舆论和个体欲望的绞杀。古今并无不同，只是手段更直接，规则更赤裸。“我此刻所为，与那些操纵选秀的资本，又有何本质区别？”一丝自嘲掠过心头，但旋即被坚定取代。“至少，我给了她们一个看得见的黄金台阶，而非空幻的明星梦。在这吃人的世道，先活下去，才能谈尊严。
遴选的消息也如预期般传到了赵家。
赵府书房，赵员外听着管家的汇报，脸色阴沉。他原以为林家已是瓮中之鳖，只等期限一到便可收割，没想到那庶子竟如此能折腾。
“香皂仿制得如何？”他冷声问。
“回家主，找了几个老工匠，勉强能做出形似之物，但香气、细腻程度，远不及林家所出。尤其是那‘留香持久’的奥秘，尚未参透。”管家小心翼翼地回答。
“废物！”赵员外一拍桌子，“那印坊那边呢？”
“都已打点妥当，京城稍具规模的雕版坊，都不会接林家的活儿。除非他们去找那些只能印些粗劣唱本的小作坊，成不了气候。”
赵员外脸色稍霁，冷哼一声：“跳梁小丑，哗众取宠！以为用这等下九流的手段就能翻身？吩咐下去，遴选那日，让我们的人混进去，见机行事！另外，给京兆府和五城兵马司递个话，就说南城集市恐有聚众生事之嫌，让他们‘留意’着点。”
暗流涌动中，遴选之日终于到来。
这一日，天公作美，阳光和煦。锦荣轩门前，早已被闻讯而来的百姓围得水泄不通。有真心想来碰运气的厨娘（其中不乏一些容貌秀丽、手脚麻利的年轻女子），有来看热闹的闲人，也有各家派来打探消息的仆役眼线。高台披红挂彩，虽然简陋，却因人群的沸腾而显得颇具声势。
林墨深知，悬念和仪式感是吸引眼球的关键。他并未让厨娘们直接上台比拼厨艺，那太耗时且混乱。第一轮，是“观其形，察其器”。
在周五味的主持下，报名者依次上台，展示自家带来的刀具和惯用的调味罐。林墨在一旁解释道：“工欲善其事，必先利其器。一名厨娘是否专业，从其刀具的保养、器皿的洁净，便可窥见一二。再者，我林家香皂，首要便是洁净。请诸位上前，用这盆中清水与香皂净手，让大伙瞧瞧，何为真正的纤尘不染。”
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这一招，既自然融入了香皂展示，又巧妙地进行了初步筛选。那些指甲缝藏污、刀具锈迹斑斑的，自然第一轮便被周五味凭借老辣眼光淘汰。而一些真正讲究的厨娘，其刀具精良，器皿整洁，用香皂洗手后，一双素手更显干净利落，顿时引来一片叫好。阿福在一旁大声解说，插科打诨，将现场气氛炒得火热。
“瞧瞧！李婶子这手，洗完跟大闺女似的！这香皂神了！”
“王婆婆那刀，磨得锃亮，一看就是老把式！”
人群中，几个赵家安排的人试图起哄捣乱，刚喊出“骗人的把戏”，就被不知从何处冒出来的、膀大腰圆、眼神凶悍的汉子“客气”地请出了人群。漕帮的人收了钱，办事倒是利落。
这时，一辆看似普通的青帷马车悄然停在了街角。车帘微掀，一道目光再次投向高台。这次，目光在那些因用了香皂而显得格外干净的厨娘们的手上停留片刻，又落到了正在台侧与周五味低声交谈的林墨身上。
林墨似有所觉，抬眼望去，只看到晃动的车帘。他心中微动，但面上不动声色，继续主持。
第二轮，是“闻香识味”。林墨准备了数种常见的香料和调味品，蒙上厨娘的眼睛，让其辨别。这不仅考验基本功，更带有极强的观赏性。猜中者欢欣鼓舞，猜错者懊恼不已，台下观众也跟着紧张猜测，互动极强。
几轮下来，原本几十人的队伍，只剩下了八位佼佼者。她们不仅手脚干净、技艺扎实，更重要的是，面对大场面毫不怯场，言谈举止颇有章法，显然并非普通厨娘，其中甚至有一位据说是某家道中落的官宦人家出来的厨娘，气质沉稳。
最终，经过周五味的亲自考核一道指定菜品“玲珑牡丹鲊”后，一位名叫“秦蕙兰”的年轻女子脱颖而出。她不仅手艺精湛，做出的鲊菜形色味俱佳，而且容貌清秀，谈吐得体，尤其是一双用香皂洗过的手，白皙修长，与她那利落的刀工相得益彰，极具说服力。
林墨当场宣布结果，将一百两黄金的托盘端上，金光闪耀，引来全场惊呼。他更是当场与秦蕙兰签订了“代言”契约，约定她将在未来一年内，为林家香皂进行宣传，并获得了“墨香商号”首席厨艺顾问的虚衔。
这场看似胡闹的“选秀”，竟真的造就了一个平民女子一夜获得百两黄金的神话！消息如同长了翅膀，瞬间传遍全城。林墨的名字和“林家香皂”彻底绑定，成为了街头巷议的焦点。那些原本持观望态度的中间派，甚至一些原本看不起林家的士绅，也不得不对这个庶子另眼相看。他不仅卖出了货，更制造了话题，赢得了极大的关注度。
然而，就在人群即将散去，林墨暗自松了口气时，一队穿着号衣的官差分开人群，径直走了过来。为首的小吏面无表情，亮出铁尺：“何人乃是林墨？有人举报你聚众闹事，扰乱市容，且涉嫌私设赌局，敛取钱财！跟我们到衙门走一趟吧！”
现场气氛瞬间凝固。
林墨瞳孔微缩，心知这是赵家的后手，官面上的打压，终于来了。他看了一眼街角那辆还未离去的马车，深吸一口气，脸上反而露出了一丝淡淡的、早有预料的笑意。
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