第一场薄雪悄然覆盖了靠山屯的山峦田野时，合作社的节奏终于从秋末的紧张忙碌，稍稍放缓下来。食品厂的订单按期完成，款项结清，虽然利润微薄，但账上总算有了第一笔像样的集体收入。邮购业务渐渐稳定，林穗摸索出了更高效的处理流程，与邮局的合作也顺畅了不少。
土坯种子库静静立在屯子北头，像个沉默的哨兵。里面存放的不仅是“胭脂米”的种子，还有合作社从牙缝里省下、从山林间寻来的一点希望。
然而，最大的隐忧——来年春天土地流转所需的资金——依然像一块巨石，压在每个人心头。卖山货的这点收入，对于动辄上万元的土地租金来说，仍是杯水车薪。
就在这冬日的沉寂与焦虑交织中，屯里又来了访客。这次不是吉普车，而是一辆半旧的北京212，后面还跟着一辆小卡车。
车在屯口停下，下来几个人。为首的竟是个穿着呢子大衣、戴着眼镜、看起来颇有学者气质的中年人，约莫五十岁上下。他旁边跟着个夹着公文包的年轻人，还有两个像是司机或助手。
他们打听合作社，径直找到了正在种子库前和陈卫国商量越冬管理的铁柱。
“请问，哪位是李铁柱同志？”中年学者模样的人开口，语气温和，带着一点南方口音。
铁柱有些意外，应道：“我是。您是？”
“鄙姓秦，秦怀远，在省农科院工作。”中年人微笑着递过一张名片，“这位是我的助手小周。我们这次来，是听说你们靠山屯合作社，在做一些地方老品种的保护工作，特别是‘胭脂米’？”
农科院？省里来的？铁柱和陈卫国交换了一个惊讶的眼神。他们连县农科站都只是勉强搭上点边，省农科院这种“大庙”，怎么会知道他们这个山旮旯里的小合作社，还知道“胭脂米”？
“是，我们是在试着弄。”铁柱谨慎地回答，“秦研究员，您是怎么知道的？”
秦怀远笑了笑：“县农科站的老周——周志明技术员，跟我提过。我正好在做一些地方稻种资源流失情况的调查，对这个品种很感兴趣。前几天在县里开会，又偶然听农村工作办公室的赵建国主任说起你们合作社，说你们很不容易，但做事扎实。所以，就冒昧过来看看，学习学习。”
铁柱心中恍然。周技术员和赵主任，像两道微弱却意外的桥梁，竟然把省里的专家引到了靠山屯。这让他既感到一丝被认可的温暖，又本能地生出警惕——天上不会掉馅饼。
“秦研究员太客气了，我们就是瞎琢磨。”铁柱将秦怀远几人请进种子库旁边的临时棚屋（兼合作社办公室），林穗赶紧倒上热水。
秦怀远没有在意环境的简陋，他的注意力立刻被墙角几个敞着口的陶缸吸引了过去。他走到缸边，弯下腰，仔细地看着里面暗红色、细长的谷粒，甚至伸手捞起一把，放在掌心仔细观察，又捻开几粒，看看米质。
“就是这个”他喃喃道，眼神发亮，“色泽、粒型和资料里记载的‘靠山胭脂’很像。没想到，真还有保存下来的。”他转向铁柱和陈卫国，语气热切了许多：“能详细说说你们发现和保护的经过吗？现在还有多少种源？提纯工作进行到哪一步了？”
他的专业和专注，让铁柱稍稍放松了警惕。陈卫国接过话头，详细介绍了“胭脂米”的发现、最初混杂退化的情况，以及他们这一年来笨拙但极其用心的提纯复壮过程，包括设置隔离圃、单穗选择、记录性状等等。秦怀远听得非常认真，助手小周在一旁飞快地记录。
听完介绍，秦怀远感慨道：“了不起，真的了不起。你们做的，是非常有价值的基础性抢救工作。现在很多地方老品种，就是在无人问津中默默消失了。你们不仅保下了种，还在尝试科学提纯，这非常难得。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“李铁柱同志，陈卫国同志，我这次来，除了实地看看这个珍贵的种质资源，其实还有一个不情之请，或者说一个合作提议。”
铁柱的心提了起来：“您请说。
“我们农科院，有一个‘地方特色农作物种质资源收集与评价’的长期项目。”秦怀远解释道，“目的是系统收集、保存、鉴定和研究各地有特色的老品种，评估其利用价值，为未来的育种和特色农业发展提供资源基础。‘胭脂米’这样的品种，正是我们项目非常希望收集和研究的对象。”
他看向铁柱，目光诚恳：“我们希望能从你们这里，引种一部分‘胭脂米’的种子，带回农科院的资源库进行规范保存，同时进行更系统的农艺性状鉴定、品质分析和抗性评估。当然，这完全是自愿的。而且，作为对你们保护工作的认可和支持，项目可以支付一笔合理的‘种质资源征集费’。”
种质资源征集费？铁柱、陈卫国和林穗都愣住了。他们保护种子，是因为觉得不能让它绝了，是带着一种近乎本能的使命感，从来没想过这还能“卖钱”。
“另外，”秦怀远继续道，似乎看出了他们的疑虑，“如果鉴定评估后，确认‘胭脂米’具有独特的品质或利用价值，我们还可以考虑与你们合作社建立更长期的合作关系。比如，支持你们进行原产地保护和规模扩繁，或者合作开发一些特色产品。当然，这些都是后话，前提是种子本身要过硬，我们的研究也需要时间。”
他带来的，不仅仅是对他们工作的认可，更是一个实实在在的、可能带来资金和长远支持的“橄榄枝”。那笔“征集费”，对于正为土地流转资金发愁的合作社来说，无疑是雪中送炭。而长期合作的远景，更是描绘了一幅他们之前不敢想象的美好图景。
但铁柱没有立刻答应。他沉默了片刻，问：“秦研究员，如果我们同意引种，农科院会怎么对待这些种子？会不会以后就没我们什么事了？或者，会不会用它去搞什么杂交，把它原来的样子都弄没了？”
这是农民最朴素的担忧，也是他们对这些视为“命根子”的老种子最深沉的情感。
秦怀远理解地点点头，郑重道：“李铁柱同志，请放心。农科院资源库的首要原则是‘原生境保护’和‘保持遗传完整性’。我们引种保存，是为了防止资源丢失，就像给它们上一个‘保险’。所有的鉴定研究，都是在充分尊重其原始特性的基础上进行的。即便未来有育种利用，也会遵循严格的科学伦理，而且，原种永远会保存在你们这里，保存在我们资源库。合作开发，也一定是基于你们原产地的保护和生产，绝不会剥夺你们的主体地位。这一点，我们可以签订协议来明确。”
他的回答诚恳而专业，打消了铁柱最大的顾虑。
“这事，我一个人做不了主。”铁柱道，“得跟全体社员商量。”
“当然，当然。”秦怀远表示理解，“我们可以在镇上住一晚，等你们的决定。另外，”他示意助手小周，小周从公文包里拿出一个信封，“这是我们项目关于种质资源征集的标准协议草案，以及征集费的参考标准，你们可以先看看。”
送走秦怀远一行，铁柱立刻召集了合作社全体会议。当他把省农科院专家的来意、合作提议、尤其是那笔可能解决燃眉之急的“征集费”说出来时，会场先是死一般的寂静，随即“嗡”地一声炸开了锅。
“给钱？就为了一点种子？”
“农科院！那是多大的单位！真要跟咱们合作？”
“这不会是骗子吧？哪有这么好的事？”
“我看那秦研究员不像骗子，说话在理”
“给了种子，会不会就把咱们甩开了？”
兴奋、怀疑、担忧、渴望，各种情绪激烈碰撞。最终，所有人的目光都集中到铁柱和陈卫国身上。
陈卫国深吸一口气：“我看，这事是真的。人家是搞科学的，规矩说得明白。咱们的种子，在人家眼里是宝贝，是研究材料，也是国家资源。他们花钱征集，合乎道理。关键是，协议怎么签。”
铁柱点点头，扬了扬手里的信封：“协议草案在这里。我的意见是，第一，种子可以给，但必须明确，原种产权和后续繁殖权，永远归咱们合作社，农科院只有研究使用权和备份保存权。第二，征集费，按他们说的标准，咱们接受，这是对咱们劳动的认可。第三，长远合作的事，可以谈，但必须白纸黑字，保障咱们的利益。第四，也是最重要的——”
他目光扫过每一个人：“就算有了这笔钱，解决了眼前的困难，咱们合作社自己的事，该咋干还得咋干！不能指望靠卖种子发财，咱们的根，还是得扎在自己的土地上，靠自己的双手去经营！这笔钱，是及时雨，是敲门砖，但不是躺平的枕头！”
他的话，像定海神针，稳住了大家激荡的心神。是啊，外来的帮助再好，也不能代替自身的努力。
经过彻夜的商议和反复推敲协议草案，合作社最终做出了决定：同意向省农科院提供一部分“胭脂米”二代提纯种子（约定数量），并接受那份标准协议和征集费。同时，他们提出增加附加条款，明确原产地权利和未来合作的框架性原则。
第二天，当铁柱和陈卫国将修改后的协议意见带到镇上旅馆，当面与秦怀远沟通时，秦怀远对合作社的谨慎和清晰思路表示了赞赏，几乎全盘接受了他们的修改意见。协议当场敲定，秦怀远甚至提前支付了一部分征集费作为定金。
握着那叠带着油墨清香的协议和第一笔定金，铁柱的手有些抖。这不仅仅是钱，更是一份沉甸甸的认可，一个意想不到的转折。
送别秦怀远时，这位学者握着铁柱的手说：“李铁柱同志，你们做了一件功德无量的事。坚持下去。等我们初步鉴定结果出来，我会第一时间跟你们联系。希望‘胭脂米’能在你们手里，真正重新焕发生机。”
车子远去了，铁柱站在冬日清冷的阳光下，看着手里的协议和汇款单，又抬头望向白雪覆盖的远山和屯子里袅袅的炊烟。
这个冬天，似乎不再那么寒冷难熬了。一股来自更高处、更专业领域的暖流，意外地汇入了靠山屯自力更生的艰辛长河。它不仅带来了急需的“活水”，更打开了一扇窗，让他们看到了自己脚下这片土地、这些古老种子所蕴含的、远超他们想象的珍贵价值。
路，依然漫长。但方向，似乎又多了一个。而他们肩上的担子，在减轻些许的同时，也多了一份新的、关于守护与传承的责任。
自力更生的故事，翻开了意想不到的新篇章。