凛冬的兖州，寒意刺骨，远比自然气候更冷的，是弥漫在鄄城州牧府内的凝重气氛。曹操端坐于主位之上，面前堆积如山的竹简与帛书，几乎要将那张宽大的案几淹没。跳跃的烛光映照着他清癯而疲惫的面容，那双细长的眼眸深处，除了惯有的锐利，更添了几分挥之不去的忧虑。
“文若，”他揉了揉因长时间批阅文书而酸胀的额角，声音带着一丝沙哑，“青州黄巾，如今情势如何？”
下首的荀彧，依旧保持着世家子弟特有的端庄坐姿，但眉宇间的凝重之色丝毫不减。他微微欠身，沉声禀报：“明公，局势不容乐观。贼首管亥、司马俱等，纠合残余部众，号称三十万，虽多为裹挟之流民，缺乏战阵训练，然其势如蝗虫，肆虐于东平、任城、济北一带。所过之处，坞堡被毁，田舍化为焦土，百姓或死或逃，十室九空。我军虽由妙才（夏侯渊）子孝（曹仁）诸位将军分头进剿，屡有斩获，然贼众避实击虚，行踪飘忽，难以捕捉其主力。加之其与当地啸聚山林的匪寇勾结，熟悉地理，使我军清剿事倍功半，钱粮消耗巨大。”
曹操沉默地听着，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。青州黄巾，如同附骨之疽，自他入主兖州以来便困扰着他。这些被饥饿和绝望驱动的流民，破坏力惊人，严重动摇着他本就尚未稳固的统治根基。他并非没有想过招抚，但黄巾军纪涣散，各部头领拥兵自重，难以有效收编，且其索求无度，州郡府库早已捉襟见肘。
“府库……还能支撑多久？”曹操问出了最核心的问题。
荀彧从袖中取出一卷简册，展开念道：“去岁兖州多地遭遇旱蝗，秋粮歉收。目前鄄城、范县、东阿等核心郡县府库存粮，若仅供应我军主力及必要官吏，尚可维持三月。然，若要赈济因黄巾之乱而涌入的数十万流民，支撑各郡县防务，以及应对可能发生的战事……恐不足两月之需。且今春若不能及时安抚流民，恢复耕作，待到夏秋青黄不接之时，恐生大规模饥荒，届时内乱必起。”
钱粮！又是钱粮！曹操感到一阵深深的无力与焦躁。乱世之中，兵马固然是立身之本，但没有充足的粮饷，再精锐的军队也会瞬间瓦解。他想起了不久前得到的关于并州的情报，那个被他视为有勇无谋的吕布，居然在并州那个苦寒之地搞起了什么“屯田令”、“新农具”，据说还颇有成效，至少稳住了局面，甚至能支撑其军事行动。这让他心中五味杂陈，既有不屑，又有一丝难以言喻的警惕。那吕奉先，何时有了这等治政的头脑？莫非是得了高人相助？
“除了黄巾，还有何事？”曹操压下心中的杂念，继续问道。
荀彧稍作迟疑，还是如实禀报：“明公，陈留张孟卓（张邈）处，近来与名士边让往来愈发密切。边让此人，自恃才名，言语狂悖，近日于陈留士人聚会中，多次非议明公政令，甚至……甚至辱及明公出身家世，言辞颇为不堪。而张太守，似乎……并未加以约束，反而多有回护。”
曹操眼中寒光一闪，放在案几下的手瞬间握紧，指节因用力而微微发白。边让的狂言，他早有耳闻，这等清流名士，惯于指点江山，他本可一笑置之。但张邈的态度，却让他真正感到了威胁。张邈，字孟卓，东平寿张人，曾名列“八厨”，以侠义好客、名满天下着称，与自己也曾是好友，共举义兵讨董。自己代理兖州牧后，为稳定局势，仍命张邈为陈留太守，倚为臂助。然而，张邈在陈留根基深厚，交游广阔，其弟张超亦拥兵在外，这股力量若生异心，后果不堪设想。边让的言行，或许正是张邈内心不满和野心的试探与表露。
“树欲静而风不止啊。”曹操长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的郁闷一并吐出，“外有黄巾巨寇未平，内有……士人心怀怨望，豪强坐观成败。文若，我等如今，真可谓是如履薄冰。”
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，一名风尘仆仆的信使未经通传便直接闯入厅堂，显然是带来了极其紧急的军情。
“报——主公！颍川夏侯将军六百里加急军报！”
曹操心中一凛，立刻接过被汗水浸湿的帛书，迅速展开。信是夏侯惇亲笔所写，字迹略显潦草，显然是在极度紧迫的情况下写成。信中禀报：豫州袁术，近来频繁调动兵马，其麾下大将桥蕤、张勋等部，已向汝南、陈国方向移动，似有北上入侵兖州之意！同时，盘踞在南阳的张绣所部，在经过一段时间的休整后，也开始蠢蠢欲动，其游骑屡屡出现在颍川边境，构成了直接的军事威胁。
“好一个袁公路！”曹操将帛书重重拍在案几上，脸色阴沉得能滴出水来，“我兖州内忧外患，他倒想来趁火打劫！还有那张绣，也敢觊觎我颍川之地！”
他将军报递给荀彧，沉声道：“文若，你看。如今我等是四面楚歌了。”
荀彧快速浏览完军报，眉头紧锁，沉思片刻后，抬头看向曹操，眼神依旧冷静：“明公，局势虽危，却未必不是机遇。袁术此人，志大才疏，骄矜狂妄，其若贸然北上，正可诱其深入，利用我军熟悉兖州地利之便，集中兵力，寻机聚而歼之，或可一举解决南面威胁！至于张绣，新附刘表，根基未稳，其举动更多是试探与牵制，只需命元让（夏侯惇）将军加强颍川防务，坚壁清野，示之以强，其未必敢真的大举进犯。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“当务之急，仍是内患！青州黄巾不除，兖州永无宁日，我等亦无法全力应对外敌。彧建议，明公当机立断，亲率主力，携子孝（曹仁）、妙才（夏侯渊）、子和（曹纯）等将，全力清剿寿张、东平一带的黄巾主力！唯有以雷霆之势，速战速决，彻底平定内乱，稳定后方，我等方能腾出手来，从容布局，应对袁术、张绣，乃至……消除内部隐患！”
曹操听着荀彧条分缕析的判断，焦躁的心情渐渐平复下来，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。他站起身，走到悬挂着兖州地图的屏风前，目光锐利如刀，死死盯住标着“寿张”的位置。
“文若所言，正合我意！”曹操猛地转身，声音斩钉截铁，“内不安，则外不御！传令：夏侯惇加强颍川防务，无我命令，不得轻易出战！命曹洪严守鄄城！三日后，我亲率大军，以曹仁为先锋，夏侯渊、曹纯、于禁、乐进诸将随行，兵发寿张！此番，不破黄巾，誓不回师！”
他顿了顿，目光扫过荀彧，带着无比的信任与托付：“文若，我出征期间，鄄城及整个兖州后方事务，包括粮草调度、人员安排、情报收集，就全权托付于你了！尤其是……陈留那边，”他意味深长地加重了语气，“务必多加留意，若有任何异动，即刻飞马报我！”
“彧，领命！必不负明公重托！”荀彧深深一躬，神色肃穆而坚定。他深知，曹操此番出征，不仅是要与数十万黄巾决一死战，更是将整个身家性命和未来的基业都押了上去。后方若稳，前线方能无虞；后方若乱，则万事皆休。
夜色深沉，鄄城内外，战争的阴云愈发浓重。曹操站在州牧府的高台上，望着城外连绵的军营和点点篝火，心中思绪万千。吕布在并州稳扎稳打，袁术在淮南做着皇帝美梦，孙策在江东初试锋芒，而他自己，却深陷兖州这个泥潭，内有痈疽之患，外有强敌环伺。
“吕布……袁术……孙策……还有张孟卓……”他低声念着这些名字，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“这天下棋局，当真是越来越凶险，也越来越有趣了。就看谁能先勘破迷雾，斩断枷锁，从这困局中……杀出一条血路！”
寒风呼啸，卷起地上的积雪，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。兖州的命运，乃至整个中原未来的走向，都将在接下来的这场决战中，初见端倪。