初平四年的夏秋之交，兖州大地被战火与鲜血浸透。
寿张一带，昔日还算丰腴的土地如今已是满目疮痍，尸骸枕藉，焦黑的营寨残骸和折断的兵刃无声地诉说着战争的残酷。空气中弥漫着浓重的血腥味和尸体开始腐烂的恶臭，引来成群乌鸦在低空盘旋，发出不祥的啼鸣。
曹操的中军大帐设在一处稍高的土坡上，帐帘挑起，他按剑立于帐前，原本就略显矮小的身躯在连日征战的疲惫下更显清瘦，眼窝深陷，但那双细长的眼睛里，锐利的光芒却丝毫未减，反而因这炼狱般的景象而更加深邃、冰冷。
“主公，叛贼司马俱首级在此！”浑身浴血的夏侯渊大步走来，将一颗经过简单处理、面目仍残留着惊怒的首级掷于地上。他身上的铁甲遍布刀箭痕迹，左臂还胡乱缠着渗血的布带，神情却亢奋异常，“管亥率残部向济北国方向溃逃，于禁、乐进二位将军已率军追击！”
曹操的目光在那颗首级上停留一瞬，微微颔首，脸上却并无太多喜色。这场与青州黄巾主力的决战，持续了近两个月，双方投入兵力超过二十万，伤亡极其惨重。他虽最终击溃了敌军，斩杀了贼首之一司马俱，但自身元气亦是大伤。更重要的是，兖州本就凋敝的民生，经此一役，更是雪上加霜。
“辛苦了，妙才。”曹操的声音有些沙哑，“我军伤亡如何？”
夏侯渊脸上的兴奋稍敛，沉声道：“阵亡逾万，伤者不计，粮草……仅够十日之用。”他顿了顿，补充道，“若非文若先生从后方竭力筹措，恐怕难以支撑到最后。”
曹操默然。荀彧，他的王佐之才，在他倾巢而出与黄巾决战时，独自坐镇鄄城，不仅要稳定后方，还要应对各方压力，其艰难可想而知。他想起了不久前收到的急报，袁术大将桥蕤已兵犯兖州南部，连下数城，而陈留方向的张邈……
“报——！”一骑快马冲破营寨的喧嚣，直抵中军帐前，骑士滚鞍下马，气喘吁吁地呈上一封带有火漆密印的绢书，“鄄城，荀别驾急报！”
曹操心中一凛，接过绢书迅速拆开。荀彧的字迹依旧沉稳工整，但内容却让曹操的瞳孔骤然收缩。信中提到三点：一、袁术已正式在寿春称帝，国号“仲家”；二、并州吕布发布檄文，号召天下共讨袁术，声势不小；三、陈留张邈近期与吕布使者有秘密接触，虽具体内容不详，但其动向极为可疑，请曹操速定行止。
“吕布……张邈……”曹操低声咀嚼着这两个名字，手指因用力而微微发白。外有强敌（袁术）入侵，内有隐患（张邈）蠢动，再加上军中疲敝，粮草不继，这几乎是他起兵以来面临的最大危机。
“主公，可是后方有变？”曹仁、夏侯惇等将领也围拢过来，脸上带着关切与担忧。
曹操将绢书递给身旁的程昱，程昱快速浏览后，花白的眉毛紧紧锁在一起。
“局势危矣。”程昱声音低沉，“袁术称帝，天下瞩目，吕布趁机攫取大义名分。张孟卓（张邈）若与吕布勾结，则我兖州腹背受敌，根基动摇！”
夏侯惇性如烈火，闻言怒道：“张邈匹夫，安敢如此！主公待他不薄！”
曹操摆了摆手，制止了夏侯惇的怒斥，他的大脑在飞速运转。眼下最关键的是稳定内部，尽快回师鄄城，只要鄄城不失，核心犹在，就有翻盘的希望。至于袁术，其称帝失尽人心，反倒可能成为众矢之的。
“传令！”曹操深吸一口气，做出了决断，“大军即刻拔营，分批撤回鄄城！妙才，你率骑兵先行，驰援鄄城，受文若节制！子孝，你负责断后，清理战场，妥善安置伤亡将士！”
“诺！”众将凛然应命。
就在这时，又一匹快马驰入军营，这次的信使来自东郡，是曹操派去接应父亲曹嵩的队伍中人。信使脸上带着长途跋涉的风尘，却并无急切之色，反而有些如释重负的轻松。
“禀主公！太公一行已安全抵达泰山郡华县、费县一带，不日即将进入兖州境内！太公身体安好，得知主公平定黄巾，甚是欣慰！”
听到父亲安全的消息，曹操一直紧绷的脸上终于露出一丝真正的、属于人子的温情和放松。父亲曹嵩自董卓之乱后，一直避祸在徐州琅琊郡，如今他终于在兖州站稳脚跟（至少表面如此），接父亲前来颐养天年，共享天伦，是他的一大心愿。得知父亲安然无恙，并且为自己取得的胜利感到欣慰，这对他此刻焦灼的内心是莫大的慰藉。
“好！好！”曹操连说了两个好字，“传令下去，让护送队伍小心谨慎，确保太公万无一失！待太公至鄄城，我当亲自出迎！”
他心中的一块大石似乎落了地。只要父亲安全，后方（他以为的）暂时无虞，他就能集中精力应对眼前的烂摊子。他甚至开始盘算，等父亲到了，该如何弥补这些年的亏欠。
然而，曹操万万没有想到，这封报平安的信，竟成了他与父亲最后的间接联系。一场因财富而起的滔天罪恶，正在徐州与兖州交界处悄然酝酿。
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……
泰山郡，华、费之地，山峦叠嶂，地势险要。
一支规模庞大的车队正缓慢行进在蜿蜒的山道上。这支车队装载了超过一百辆大车的箱笼财物，金银珠玉、绸缎细软不计其数，车辆沉重，压得车轴吱呀作响。这正是前太尉曹嵩的车队。曹嵩隐居琅琊多年，积累了大量财富，此次应儿子之邀迁往兖州，几乎将全部家当都带上了。
负责护送的，是徐州牧陶谦派出的部将张闿及其麾下数百兵卒。陶谦与曹操表面和睦，派出军队护送其父，亦是礼节所在。
张闿骑在马上，看着眼前这望不到头的、沉甸甸的车队，眼神闪烁不定。他本是黄巾余党，后来归附陶谦，匪性未除。起初接到任务时，他还只是例行公事，但一路行来，看着曹家仆从的豪奢做派，听着箱笼中金银碰撞的隐约声响，一个疯狂的念头如同毒草般在他心中滋生、蔓延。
这得是多少财富啊！足够他几辈子挥霍不尽！曹操？远在兖州，正与黄巾打得不可开交，听说还惹上了称帝的袁术，自身难保！此地山高林密，地处两州交界，正是三不管地带……
贪念一旦升起，便再也无法遏制。
是夜，车队在靠近兖州边界的一处废弃驿站驻扎。曹嵩与次子曹德等家眷住在驿站相对完好的主屋内，仆从侍卫在外围安置，而张闿及其手下则负责外围警戒。
月黑风高。
当大部分人都陷入沉睡，只有巡逻兵卒的脚步和虫鸣偶尔打破寂静时，张闿将手下几个心腹军官召集到僻静处。
“兄弟们，”张闿的声音压得极低，眼中闪烁着野兽般的凶光，“曹家的财货，你们都看到了。跟着曹操，咱们最多混个温饱。但要是拿了这些……咱们立刻就是富家翁，天下之大，何处去不得？”
几个军官面面相觑，有人呼吸急促起来，有人眼中露出贪婪，也有人闪过一丝犹豫。
“将军，这……这可是曹公的父亲，若是事发……”一名军官迟疑道。
“事发？”张闿狞笑一声，“兖州大乱，曹操自身难保，谁顾得上追查？做完这一票，咱们往南走，去投袁术，或者干脆找个地方隐姓埋名，享受富贵！干，还是不干？”
在巨额财富的诱惑下，最后一丝犹豫也被抛诸脑后。几人低声商议了细节，眼中皆是一片狠厉。
子时刚过，正是人最困倦之时。
惨叫声骤然划破夜空！
张闿率领着手下叛军，如同饿狼扑入羊群，首先向毫无防备的曹家侍卫和仆从挥起了屠刀。这些侍卫虽然忠诚，但人数既少，又在睡梦中被突袭，几乎没能组织起有效的抵抗，便纷纷倒在血泊之中。
“怎么回事？！”曹德被外面的喊杀声惊醒，刚拔出佩剑冲出房门，便被数支长矛同时刺穿，当场殒命。
主屋内，年迈的曹嵩听到动静，心知不妙，在侍妾的搀扶下试图寻找藏身之处。但房门被猛地撞开，张闿满身鲜血，持刀闯入。
“你……你这贼子！我儿不会放过你的！”曹嵩须发皆张，怒斥道。
张闿脸上毫无愧色，只有狰狞的贪婪：“老东西，带着你的钱去见阎王吧！”手起刀落。
一时间，这座废弃驿站化作了人间地狱。曹嵩、曹德，以及曹家上下男女老幼数十口，包括仆从、侍卫近百人，尽数被杀，无一幸免。鲜血染红了庭院，流淌进石缝，浓重的血腥气令人作呕。
张闿命人迅速清理现场，将尸体草草掩埋或抛入山谷，然后迫不及待地打开那些沉重的箱笼。在火把的照耀下，金光灿灿，珠光宝气，几乎晃花了所有叛军的眼。
“快！把所有值钱的东西都装上！笨重不好带的就地掩埋，记住地点！马车能拉多少拉多少！天亮之前，必须离开这里！”张闿大声命令着，自己则抓起一把金珠，塞进怀里，脸上充满了狂喜。
拂晓之前，这支满载着血淋淋财富的车队，在张闿的带领下，没有按照原计划进入兖州，而是转向东南，朝着徐州南部、乃至更远的江淮地区仓皇逃窜，很快便消失在了莽莽群山之中。
只留下身后一片死寂的营地和冲天的怨气。
数日后，一支从兖州前来接应的曹军小队抵达了预定汇合地点，却只找到了废弃的驿站和隐约可见的、未被仔细清理的血迹。他们发现了部分被掩埋的曹家仆从尸体和散落的财物，心中骇然，立刻飞马回报正在赶回鄄城途中的曹操。
当曹操接到这份染着血污的急报时，他正在马背上与程昱商议如何应对张邈可能的叛乱。
信使跪倒在地，泣不成声：“主公……太公……太公一行在泰山华、费之地……遭遇袭击……张闿叛变……太公、二公子……全家……全家遇害了！财物……财物被劫掠一空！”
“……”
曹操猛地勒住战马，整个人如同被一道惊雷劈中，僵在原地。他脸上的血色瞬间褪尽，变得惨白如纸。手中的马鞭无声滑落。
他张了张嘴，似乎想说什么，却发不出任何声音。那双锐利的眼睛瞬间失去了所有神采，只剩下无尽的空洞和难以置信的惊愕。
下一秒，一股腥甜涌上喉头。
“噗——！”
一口鲜血猛地从曹操口中喷出，在空气中形成一片凄艳的血雾。他的身体晃了晃，直挺挺地从马背上栽落下去。
“主公！”
“孟德！”
程昱、曹仁、夏侯惇等人大惊失色，慌忙下马搀扶。
曹操倒在尘埃中，意识模糊前，只有一个名字带着刻骨的仇恨和滔天的悲怆，从他齿缝间艰难地挤出：
“陶……谦……！”
这一刻，丧父之痛，灭门之仇，如同最狂暴的火焰，吞噬了这位乱世枭雄的理智。什么袁术称帝，什么吕布檄文，什么张邈异动，都被这突如其来的、惨绝人寰的噩耗暂时冲散。
兖州的天，因为这场发生在边界的血案，彻底变了颜色。一场针对徐州的复仇风暴，即将来临。