初平五年（公元194年）的深秋，西凉军阀控制的帝都长安，已然成了一座被恐惧和猜忌浸泡的火山。李傕与郭汜这对曾经的盟友，如今已势同水火，双方军队在城内划界而治，小规模的冲突和械斗几乎每日都在发生，昔日繁华的街市变得萧条冷落，百姓人人自危，不知哪一刻战火就会彻底吞噬这座古城。
未央宫（被李傕、郭汜用作朝会议事之所）内，气氛更是降到了冰点。朝会早已形同虚设，所谓的“少帝”阿辩战战兢兢地坐在御座上，如同一个精美的提线木偶，下面站着的百官则个个面色惨白，低头盯着自己的鞋尖，生怕发出一点声响引来杀身之祸。
“郭阿多！你部下昨日又越界抢了我军粮秣，是何道理？！”李傕按剑而立，须发戟张，怒视着对面的郭汜。
郭汜冷笑一声，毫不退让：“李稚然！休要恶人先告状！分明是你的人先劫了我送往营中的酒肉！这长安城，莫非只准你李稚然横行不成？”
“放肆！”
“你才放肆！”
两人剑拔弩张，各自的心腹将领也纷纷手按刀柄，怒目相视。殿内空气凝固，仿佛一点火星就能引爆整个殿堂。侍中杨琦等老臣心中哀叹，知道这长安，再也无法维持表面的平静了。
导火索在一个深夜被点燃。起因已微不足道，或许是又一次的越界挑衅，或许是一句不堪入耳的辱骂。李傕部与郭汜部在靠近东市的地方爆发了大规模火并。乱箭横飞，刀光闪烁，喊杀声、惨叫声、哭嚎声瞬间撕破了夜的宁静。
混乱如同瘟疫般迅速蔓延全城。双方军队都杀红了眼，不再区分敌我，凡是挡路者，无论是对方兵卒还是无辜百姓，皆成了刀下之鬼。乱兵开始趁火打劫，焚烧民居，掳掠财物，奸淫妇女。长安城，这座饱经沧桑的帝都，瞬间沦为了人间炼狱。
皇宫亦未能幸免。乱兵冲入宫禁，侍卫或逃或死，宫女宦官四散奔逃。被囚禁在偏殿的阿辩（假少帝）吓得魂不附体，在几个还算忠心的老太监和少数侍卫的拼死保护下，换上了小太监的服饰，混在惊慌失措的人群中，试图逃出这片死地。
“陛下……不，公子，快走！”老太监拉着阿辩，在火光和喊杀声中踉跄奔跑。他们幸运地（或者说是不幸地）从一处被乱兵忽略的侧门逃出了皇宫，融入了城外更加混乱的逃难人流之中。身后，是冲天的大火和震天的厮杀声。
与此同时，洛阳的曹操，正密切关注着长安的动向。他派出的斥候早已将长安内乱的消息飞马回报。
“主公，长安火并，李傕、郭汜两败俱伤，城内大乱，百姓奔逃！”斥候气喘吁吁地汇报。
曹操与荀彧、程昱等人对视一眼，都看到了彼此眼中的精光。机会！天赐良机！
“文若，仲德，你等以为如何？”曹操沉声问道，手指无意识地敲击着案几，显示着他内心的不平静。
荀彧率先开口，语气带着一丝激动：“主公，此乃天赐良机！汉室倾颓，帝星蒙尘。长安大乱，正朔不明。若我军能趁此机会，西进潼关，迎奉天子……不，是迎奉那位在长安的‘陛下’，则大义名分在手，便可奉天子以令不臣，天下定矣！” 他刻意模糊了阿辩的真假问题，关键在于“迎奉”这个动作本身的政治意义。
程昱补充道：“文若所言极是！且李傕、郭汜两虎相争，必有一伤，甚至同归于尽。其麾下西凉兵马群龙无首，正可收编，以壮我军声威！此乃千载难逢之机，当速发兵！”
曹操霍然起身，眼中闪烁着枭雄独有的决断光芒：“善！即刻点兵，以夏侯惇为先锋，曹仁为中军，我自统后军，兵发潼关！务必抢在他人之前，控制长安局面，找到……陛下！”
曹军行动迅捷，以拯救朝廷、平定叛乱的名义西进。此时潼关守军本就人心惶惶，见曹操大军到来，稍作抵抗便开城投降。曹军兵不血刃穿过潼关，直扑混乱不堪的长安。
当曹操大军抵达长安时，城内的火并已接近尾声。李傕与郭汜在混战中双双身受重伤，最终被各自杀红眼的乱兵裹挟，死于非命。庞大的西凉军团失去了首领，彻底瓦解，大部分士卒成了无头苍蝇，小部分仍在烧杀抢掠。
曹操立刻下令，军队分成数股，一面弹压乱兵，恢复秩序，扑灭大火；一面张贴安民告示，宣布只诛首恶，胁从不问；同时，派出多支小队，全力搜寻“陛下”下落。
在一片混乱的难民潮中，夏侯惇所部幸运地找到了那群保护着阿辩、衣衫褴褛、惊恐万状的太监和侍卫。当夏侯惇确认了阿辩的身份（无论真假）后，立刻将其严密保护起来，并飞报曹操。
曹操闻讯，亲自前来“迎驾”。他见到惊魂未定的阿辩，立刻做出痛哭流涕、悲愤交加的姿态，跪伏于地（尽管面前可能只是个冒牌货）：“臣曹操救驾来迟！致使陛下受此惊吓，皆臣之罪也！李傕、郭汜二贼，祸乱朝纲，今已伏诛，陛下可安心矣！”
阿辩早已吓破了胆，见曹操如此“恭顺”，又有大军保护，哪里还管其他，只知道连连点头。
随后，曹操迅速控制了长安残存的百官。这些官员历经磨难，早已是惊弓之鸟，见曹操势大，又“迎回”了皇帝（他们自然承认阿辩的地位），纷纷归附。曹操顺势将朝廷架构接管过来，以荀彧、程昱等人为核心，重新搭建了一套听命于自己的行政体系。
对于溃散的西凉军，曹操采取软硬兼施的策略。宣布愿意归附者，既往不咎，一视同仁，给予粮饷；负隅顽抗者，格杀勿论。大部分失去首领的西凉兵为求活路，选择投降，被曹操打散编入各军，使得曹军实力骤然膨胀，声势大振。
然而，并非所有人都选择了归顺。李傕麾下的神秘谋士徐庶（徐元直），在乱军之中保持了清醒。他早已看出曹操非人下之臣，其“迎奉”天子不过是为其野心披上合法外衣。他料定长安不可久留，遂在混乱中聚集了约千余名不愿投降曹操的西凉旧部（多为骑兵），趁曹军立足未稳，打开北门，突围而出，向北朝着并州方向遁去。曹操闻报，虽觉可惜，但眼下整合长安、消化胜利果实更为紧要，并未派大军追击。
至此，曹操一举获得了“天子”（阿辩）、残存的朝廷百官、以及数万骁勇的西凉降卒，政治资本和军事实力得到了质的飞跃。他俨然成了继董卓、李傕郭汜之后，又一个掌控朝廷的权臣，但其手段和实力，远非前几人可比。
在长安稍作休整，稳定局面后，曹操的目光再次投向了南方那片富庶的土地——南阳。
“文若，长安已定，然此地残破，非久居之所。南阳富庶，户口百万，又近荆州，乃用武之地。张绣小儿，岂能久踞？”曹操在地图前，意气风发。
荀彧赞同：“主公所言极是。挟天子以令诸侯，正当以此威势，收取南阳，以为根基，再图天下！”
于是，曹操留钟繇等人镇守长安，梳理关中，自己则亲率大军，挟大胜之威与新附的西凉铁骑，浩浩荡荡出武关，兵发南阳！
南阳太守张绣，本就得位不正（继承其叔张济之位），根基浅薄。闻听曹操挟“天子”之威，率领收编了西凉精锐的虎狼之师南下，魂飞魄散。其谋士贾诩（此贾诩非彼贾诩，乃张绣谋士）劝其或降或走，不可硬抗。
张绣自知绝非曹操对手，又不愿轻易投降，最终在曹军兵临城下之前，仓促放弃宛城，率领本部兵马以及部分愿意跟随的百姓，向东穿过桐柏山隘口，一路往徐州方向奔逃，意图投靠以“仁义”着称的刘备，暂避锋芒。
曹操几乎兵不血刃，便拿下了梦寐以求的南阳郡，获得了这块至关重要的跳板和粮仓。他的势力，从洛阳至长安，再至南阳，连成一片，声势之盛，一时无两。
而徐州刘备，刚刚迎来赵云，初步获得诸葛家族支持，尚未彻底解决内部隐患和外部袁术的威胁，却又将迎来一位新的“客人”——败逃而来的张绣，以及紧随其后的、曹操那巨大的阴影。天下的焦点，似乎正逐渐向徐州汇聚。