洪武四年三月初，辽东郡，旅顺口
寒风依旧凛冽，但海面的浮冰已开始消融。两座巨大的船厂像两只匍匐在海边的钢铁巨兽，在晨雾中显露出狰狞的轮廓——这是辽东造船一厂和二厂，历时一年半，耗费银钱百万，填进去近万条人命（主要是高句丽俘虏和辽东征发民夫）才建成的北方造船基地。
颜良站在一号船厂的了望塔上，看着船坞里那艘即将完工的巨舰，眼中满是复杂情绪。他身边是刚从并州铁城调来的工部大匠，专门负责舰炮安装。
“将军，这是‘洪武级’战列舰首舰‘镇海号’。”大匠指着图纸，“排水量两千五百吨，双层船壳，外木内衬铁板。主炮四十八门，其中二十四门是新式五寸钢炮，射程两千五百步。”
“另一艘呢？”颜良问的是隔壁船厂的姊妹舰。
“‘定海号’，进度稍慢半月，但三月中也能下水。”大匠顿了顿，“只是钢炮供应跟不上。并州铁城的钢炮月产仅十二门，这两艘船就需要九十六门，还差四十门。”
颜良皱眉：“没有炮，船就是活靶子。”
“所以工部建议，先装青铜炮。”大匠小心翼翼，“青铜炮虽不如钢炮，但现有库存充足。等钢炮铸成，再逐步替换。”
“陛下的意思呢？”
“陛下准了。”大匠取出密旨，“但要求：五月前，两舰必须出海巡航，震慑北疆。”
颜良展开密旨，上面是吕布的亲笔：“文恒，船成之日，即悬于北疆之剑。倭国虽平，然北方诸部未靖。靺鞨、室韦、契丹残部，乃至更北之‘野人女真’，皆需震慑。船出旅顺，北巡库页，西慑草原，东望倭岛，令诸部知大明海疆不可犯。”
“北方诸部”颜良喃喃。自高句丽灭亡后，辽东以北的广袤土地名义上归属大明，但实际上控制力薄弱。那些渔猎游牧民族时叛时降，劫掠边民，一直是隐患。
“将军，还有一事。”大匠压低声音，“靖安司密报，倭国九州、四国的残部，与北方靺鞨部落有联络。他们通过库页岛中转，获得皮毛、马匹，甚至可能有武器交易。”
颜良眼神一凛：“库页岛那座大岛？”
“对，倭人称‘桦太’，靺鞨人称‘萨哈林’。岛上有虾夷人（阿伊努人）、靺鞨人混居，还有倭国流亡者建立的据点。”大匠指着海图，“从旅顺到库页岛，海路约两千里。若我巨舰现身彼处”
“那些蛮子就该知道，谁才是海上的主人了。”颜良握紧拳头，“传令：昼夜赶工！四月底，我要这两艘船出海！”
同月，混同江（今松花江）下游，靺鞨七部会盟地
兽皮帐篷连绵数里，篝火在寒夜中跳动。七个靺鞨部落的首领围坐火堆，烤着鹿肉，喝着马奶酒，气氛却压抑。
“明人的船厂，建成了。”最年长的黑水部首领哑着嗓子，“我的斥候从南边回来，说明人造了两艘巨船，比山还大，船上全是铁炮。”
“铁炮”粟末部首领眼中闪过恐惧。两年前明军征高句丽时，他们见过那种喷火吐雷的怪物。高句丽的城墙在炮火下如同纸糊，三万大军一日溃散。
“不只是船。”拂涅部首领沉声道，“明人在辽东设了‘都护府’，清查户口，丈量土地，要我们按丁纳税，按户出役。去年冬天，他们强征我部三百青壮去修路，冻死了一半！”
帐中一片死寂。这些靺鞨部落世代渔猎，自由惯了，何曾受过这等管束？
“还有更糟的。”黑水部首领从怀中取出一块棉布，“明人开始卖这个，叫‘棉布’。便宜，暖和，比皮子轻便。现在各部女人都想要，用皮毛、人参、鹿茸去换。再这样下去，我们的猎人都不打猎了，全去挖参采药换棉布！”
经济侵蚀比刀剑更可怕。短短一年，棉布已经渗透到北疆各个角落，改变了传统的贸易结构和生活方式。
“那怎么办？”铁利部首领拍案，“打又打不过，逃往哪逃？北边是冰海，西边是草原，东边是倭国残部——他们自己都朝不保夕！”
这时，帐外传来通报：“首领，倭国‘南朝’使者到了！”
一个穿着破旧倭国公卿服饰的中年人走进来，身后跟着几个浪人武士。他自称“藤原信友”，是倭国南朝太政官的侄子。
“诸位首领，”藤原用生硬的汉语说，“明寇残暴，灭我国，掳我民。今又逼压北疆，其志不在辽东，而在整个北方！若靺鞨诸部坐视，他日必步高句丽后尘！”
“你说得好听。”黑水部首领冷笑，“你们倭国都被打成那样了，能帮我们什么？”
“我们可以提供海图。”藤原道，“库页岛以南，有一串岛屿，直通倭国九州。若靺鞨勇士愿南下，我可提供船只、向导，甚至火枪。”
他从怀中掏出一支短小的火绳枪：“这是我们从明军残骸中搜集零件组装的，虽然简陋，但比弓箭厉害。若诸位愿意，我们还可以教你们造这种枪。”
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火枪！几个首领眼睛亮了。他们太想要这种武器了！
“代价呢？”粟末部首领问。
“皮毛、人参、马匹。”藤原道，“还有必要时，提供兵力，骚扰明国边境，牵制他们的辽东驻军。”
一场危险的交易在篝火旁达成。靺鞨诸部得到火枪和技术承诺，倭国残部得到急需的物资和战略牵制。
但他们不知道，这一切都被远处山岗上的一双眼睛看在眼里。
三月中旬，辽东郡，襄平城（今辽阳）靖安司北疆分司
炭火盆烧得正旺，但密室里的空气依然冰冷。北疆分司主事周仓（原吕布亲卫，现调入靖安司）看着手中的密报，眉头紧锁。
“靺鞨七部与倭国残部勾结，意图不轨。”他低声念着线人的报告，“倭人提供火器技术，靺鞨人提供物资兵力好大的胆子！”
下首的副手道：“大人，是否立即禀报颜良将军，发兵征讨？”
“不急。”周仓摇头，“陛下有旨：北疆之事，以震慑为主，征伐为辅。靺鞨人散居山林，征讨不易，反而逼他们团结。不如分化瓦解。”
他走到墙边，拉开帘幕，露出一幅巨大的北疆部落分布图。
“黑水部最强，粟末部次之，拂涅、铁利、号室、伯咄、安车骨五部较弱。”周仓的手指在图上游走，“尤其是安车骨部，居地最北，最贫瘠，去年冬天冻饿死了不少人，对黑水部的统治早有不满。”
“大人的意思是”
“从棉布贸易入手。”周仓眼中闪过冷光，“告诉安车骨部：若他们愿为大明眼线，监视其他六部动静，则大明以市价五折供应棉布、食盐、铁器，并准其部在混同江下游设固定贸易点。”
“他们会答应吗？”
“饥寒交迫时，一块棉布比十个亲族都珍贵。”周仓淡淡道，“另外，放出消息：就说黑水部与倭人交易，独吞了好处，准备用换来的武器吞并其他六部。”
副手心领神会：“挑拨离间，制造内讧。”
“还有，”周仓补充，“让颜良将军的巨舰，在出海巡航时，‘偶然’经过安车骨部的沿海渔场。让他们亲眼看看，什么叫不可抗拒的力量。”
一张无形的大网开始在北疆撒开。经济利诱、情报渗透、武力威慑贾诩调教出来的靖安司，早已不是简单的情报机构，而是帝国的黑暗之手。