洪武十二年五月，红海西岸的“镇海城”迎来了一支庞大的船队。
三十艘蒸汽辅助战舰护卫着五十艘运输船，浩浩荡荡驶入港口。这支船队载着两万移民、三百名稷下学宫弟子、五百吨铁轨、十台蒸汽机车散件，以及——一封盖有玉玺的密诏。
陆逊站在总督府了望塔上，看着港口内帆樯如林的盛况，眼中闪过复杂神色。六年前，他率第一舰队远征阿拉伯时，这里还只是一片荒凉的海岸。如今，镇海城已是红海沿岸最繁荣的港口，城墙周长十五里，城内汉人、阿拉伯人、埃及人、印度人混居，汉语成为官方语言，孔庙的香火甚至压过了清真寺。
副将匆匆登塔，呈上刚刚收到的密诏。
陆逊展开，只看了几行，便神色一凛。
“传令：所有千户以上将领、七品以上文官，即刻到议事厅。封锁总督府，任何人不得进出。”
“是！”
半个时辰后，议事厅内气氛凝重。
陆逊没有宣读密诏全文，只传达了核心旨意：
“陛下有令：五年之内，打通地中海。”
厅内一片死寂。
打通地中海？这意味着什么，在座所有人都清楚——要将大明的势力从红海延伸三千余里，穿越整个埃及（此时为东罗马帝国/拜占庭行省），占领尼罗河三角洲，控制苏伊士地峡（此时尚未开凿运河，但陆逊已接到吕布“可考察开凿运河之可行性”的密令），最终让大明的舰船驶入地中海。
这是一个比征服呼罗珊更疯狂的计划。
“将军，”一位老成持重的参军开口，“埃及乃拜占庭帝国粮仓，驻有重兵。且从红海到地中海，陆路需穿越数百里沙漠，补给艰难。若要强攻……”
“不是强攻。”陆逊摇头，“陛下有八字方针：‘以商开路，以教固本，以兵压阵，以利诱降’。”
他走到巨大的沙盘前，上面已标注出红海至地中海的详细地形。
“第一步，商队开路。”陆逊手指沿着尼罗河谷划出一条线，“我们已经与上埃及（埃及南部）的科普特人（古埃及人后裔，信奉基督教）建立了贸易关系。他们受拜占庭希腊人压迫，心向东方。通过他们，我们的商队可以携带货物、书籍、医师，深入埃及腹地。”
“第二步，传播汉学。”陆逊指向沙盘上的几个重要城市，“派遣稷下学宫弟子，以‘文化交流’为名，进入亚历山大港、孟菲斯、开罗（此时开罗尚未建城，此为借用名）等城市，建立汉文学堂，教授汉语，传播华夏文明。”
“第三步，军事威慑。”他的手指点在红海北端的苏伊士湾，“在此处建立大型海军基地，常驻战舰五十艘，陆战队一万。不必主动进攻，但要让拜占庭人知道——我们随时可以登陆。”
“第四步，分化瓦解。”陆逊目光扫过众人，“拜占庭帝国内部矛盾重重：希腊人与埃及人，东正教与科普特教派，中央与地方……我们要做的，是支持一切不满拜占庭统治的势力，许诺他们：若归附大明，可保自治，可享贸易之利，子弟可入洛阳为官。”
一位年轻将领兴奋道：“将军，如此说来，我们岂不是不战而胜？”
“不。”陆逊摇头，“最终，还是要打一仗的。但不是攻城略地式的血战，而是——展示力量，让所有人心服口服。”
他拿起密诏的附件，那是一份详细的装备清单：
“陛下已调拨最新式装备：洪武十二年式后装线膛炮三百门，射程八里；新式燧发枪一万支，射速比火绳枪快一倍；还有——”他顿了顿，“二十艘新造的铁甲蒸汽舰，舰体覆铁甲，火炮全部线膛化。”
厅内响起倒吸凉气的声音。
这样的武力，别说拜占庭，就是整个欧洲联合起来，恐怕也挡不住。
“陛下说了，”陆逊缓缓道，“这一仗，不是为了征服，是为了立威。要让地中海沿岸的所有国家——拜占庭、波斯残余、意大利城邦、北非诸国——都看清楚，谁才是这个世界的老大。”
“然后，”他眼中闪过精光，“让他们自己选择：是当大明的儿子，享受和平与繁荣；还是当大明的敌人，承受铁与火的洗礼。”
计划定了下来。
接下来的几个月，红海沿岸发生了微妙的变化。
一支支商队从镇海城出发，深入埃及腹地。他们不仅携带丝绸、瓷器、茶叶，还带着汉文书籍、孔子画像、简易的农耕工具和医疗包。商队中有精通阿拉伯语、希腊语、科普特语的翻译，有随队医师，甚至还有几位稷下学宫弟子伪装的“学者”。
这些商队所到之处，引起了巨大的轰动。
埃及人从未见过如此精美的货物，从未见过如此高效的农具，从未见过仅凭几根银针就能缓解病痛的医术（针灸）。更让他们惊讶的是，这些汉人商贾态度谦和，交易公平，还愿意教授技术。
“汉人……似乎和希腊人不一样。”许多埃及人私下议论。
与此同时，从洛阳派来的稷下学宫弟子们，开始在亚历山大港等城市建立“汉文学校”。最初只有少数好奇的孩童入学，但很快，家长们发现，学了汉语的孩子，居然能在汉人商行找到待遇优厚的工作。于是，入学人数激增。
拜占庭总督起初并未在意。在他眼中，汉人不过是又一群“东方蛮族”，做些小买卖无伤大雅。他甚至欢迎汉人商队，因为能带来税收。
直到有一天，总督府收到密报：上埃及的科普特人领袖，秘密会见了汉人使者。汉人承诺，若科普特人起事反抗拜占庭，大明将提供武器和粮食支持，并在事后承认科普特人自治。
总督大怒，下令逮捕所有汉人商贾，关闭汉文学校。
然而，命令还未执行，陆逊的警告就到了：
“大明商贾，受天子庇佑。伤一人，赔百命；关一校，毁一城。贵总督若不信，可拭目以待。”
随警告送到的，还有一份“礼物”——三门洪武十二年式线膛炮，在红海北岸进行实弹演习的详细报告：炮弹射程八里，精度极高，可轻易击穿最坚固的城墙。
总督看着报告，手开始发抖。
他想起君士坦丁堡传来的消息：东方的汉人帝国，已经征服了波斯，打垮了嚈哒，现在连遥远的印度都在向其进贡。拜占庭在西方面对日耳曼蛮族、斯拉夫人、阿拉伯人的压力已疲于应付，若再与这样一个怪物为敌……
最终，总督收回了命令。
汉人商队继续活跃，汉文学校继续开办。
而拜占庭对埃及的控制，正在悄然松动。
与此同时，新大陆的扩张也在加速。
洪武十二年八月，袁谭站在密西西比河与密苏里河交汇处（今圣路易斯附近）新建的“河源城”城墙上，望着西边广袤的平原，意气风发。
三年时间，大明在新大陆的移民已超过二十万，建立了上百个定居点，控制了从东海岸到密西西比河中游的广阔土地。铁路从新乡城向西延伸了八百里，更多的支线正在规划。
“总督大人，”陈恪（原稷下学宫弟子，现为河源城教化司主事）指着西边，“探子回报，那边有三个大型土人联盟，总人口超过三十万。他们种植玉米、南瓜、豆类，有城镇，有贸易网络，甚至……有雏形的文字。”
“哦？”袁谭来了兴趣，“有文字的土人？这倒少见。”
“是的，是一种象形文字，刻在树皮或石板上。我们的教化官正在尝试解读。”陈恪顿了顿，“据接触的商队说，这些土人虽然尚武，但对我们的货物很感兴趣，尤其是铁器和玻璃珠。”
袁谭沉吟：“三十万人……硬打的话，伤亡会很大。陛下有旨，新大陆以‘教化融合’为主。”
“下官有一计。”陈恪道，“这些土人联盟之间，并非铁板一块。我们可以先与最东边的‘卡霍基亚’（北美密西西比文化最大城邦，位于今伊利诺伊州）结盟，提供武器和货物，支持他们吞并其他部落。待他们统一后，我们再以‘盟友’身份，逐步渗透控制。”
“以夷制夷？”袁谭笑了，“这招在倭国用过，很有效。但……要让他们心甘情愿当儿子，而不是暂时的盟友。”
“这正是教化司的任务。”陈恪自信道，“我们会派遣最优秀的弟子，以‘学者’‘医师’‘农师’身份进入卡霍基亚。教授他们更先进的农耕技术、医疗知识，同时传播汉文、汉礼。一代人，最多一代人，他们的精英阶层就会以说汉语、穿汉服为荣。”
袁谭点头：“准。此事由你全权负责。但要记住——武器可以给，但要控制数量；技术可以教，但要留一手。最终，我们要的是一个仰慕华夏文明、愿意归附的土人王国，而不是一个强大的竞争对手。”
“下官明白。”
计划开始实施。
大明的商队带着铁斧、铜锅、玻璃珠、棉布，进入了卡霍基亚。这些货物让土人贵族们爱不释手。作为交换，他们提供了玉米、兽皮、甚至——允许汉人“学者”在他们的神庙旁建立“学堂”。
学堂里，土人孩童学习简单的汉语，学习使用汉式农具，学习华夏的神话故事（改编版，加入了土人元素）。
与此同时，大明向卡霍基亚提供了五百把钢刀、一百副皮甲，支持他们向西扩张。
到洪武十三年春，卡霍基亚已征服了西边两个部落联盟，成为密西西比河流域的霸主。而他们的贵族子弟，许多已经能说流利的汉语，并开始给自己起汉名。
“下一步，”袁谭对陈恪说，“让卡霍基亚的‘国王’来新乡城朝觐。让他见识见识真正的华夏文明——我们的城市、我们的军队、我们的舰船。”
“他会来的。”陈恪微笑，“他已经多次询问，如何才能‘像大明一样强大’。”
“那就告诉他，”袁谭望向东方，仿佛能看到洛阳的皇宫，“认爹。”
“认了爹，爹就会教你变强。”
而在世界的另一端，另一场“认爹”大戏正在上演。