同一天，新大陆，密西西比河上游渡口。
袁谭站在临时搭建的指挥台上，手中的望远镜镜片已沾满硝烟。河对岸，战斗进入白热化。
“红鹰”部落联军超过八千，其中六千是战士。他们吸取了上次卡霍基亚之战的教训，不再无脑冲锋，而是分散成数十个小队，借助河岸树林掩护，用弓箭、投石与明军对射。
更重要的是——他们真的有了骑兵。
大约三百名土人骑兵，骑着的不是马，而是一种新大陆特有的动物：体型比马小，但更灵活，能在密林中穿梭。后来袁谭才知道，这叫“美洲驼鹿”，被维京人驯化后交给红鹰部落。
这些骑兵手持燧石长矛，骑着驼鹿在河岸快速机动，专门袭击明军的侧翼和补给线。
“左翼！左翼骑兵突袭！”了望兵大喊。
袁谭立即下令：“第二火枪连，转向左翼！霰弹准备！”
“轰！轰！轰！”
霰弹在驼鹿骑兵群中炸开，铁珠横扫一片。但驼鹿的速度太快，仍有几十骑冲破火力网，直扑炮兵阵地。
“刺刀阵！”炮兵指挥官嘶吼。
炮兵们放下火把，端起装上刺刀的燧发枪。但他们毕竟不是专业步兵，阵型很快被冲散。
就在这危急时刻，河对岸传来号角声。
卡霍基亚的援军到了。
黑熊大酋长亲自率领两千战士渡河——不是从正面强渡，而是从上游三里处悄悄过河，绕到红鹰联军侧后方发起突袭。
“为了大明！为了卡霍基亚！”黑熊用刚学会的汉语呐喊，虽然发音古怪，但气势惊人。
红鹰联军腹背受敌，阵脚大乱。
袁谭抓住机会，下令总攻：“全军渡河！火炮压制对岸！”
十门野战炮齐鸣，实心弹和开花弹在红鹰阵地中犁出一道道血路。一千火枪兵在炮火掩护下乘船渡河，上岸后立即组成三排轮射阵型。
“第一排，放！”
“第二排，放！”
“第三排，放！”
燧发枪的硝烟遮蔽了河岸，铅弹如暴雨般倾泻。红鹰战士的兽皮甲、木盾在铅弹面前如同纸糊，成片倒下。
战斗从清晨持续到午后。
当太阳西斜时，红鹰联军彻底溃败。超过三千人战死，两千人被俘，其余逃入密林。明军和卡霍基亚联军伤亡不到五百——其中大半是卡霍基亚战士。
“追击吗？”姜冏问。
袁谭摇头：“穷寇莫追，密林深处是他们主场。清点战场，救治伤员。”
他骑马来到河岸，看到黑熊大酋长正蹲在一具尸体前——那是红鹰部落的首领“红鹰”，胸口被三发铅弹击中，已经断气。
“他是我表兄。”黑熊用土语说，语气复杂。
陈恪翻译给袁谭听。
“你做了正确选择。”袁谭下马，走到黑熊身边，“若不归附大明，今天躺在这里的就是你，还有你的族人。”
黑熊沉默片刻，突然问：“那些白人你们怎么对付？”
袁谭顺着他的目光望去——战场边缘，躺着十几具白人的尸体。金发、碧眼、高鼻梁，身穿皮甲，手持铁剑和圆盾。他们的装备明显比土人精良，但还是败在了火器之下。
“审问俘虏，找出他们的据点。”袁谭冷声道，“大明的新大陆，不容他人染指。”
当夜，战俘营。
一个被俘的维京人会说几句简单的土语，通过层层翻译，袁谭终于搞清了情况。
这些维京人来自“格陵兰”——北方冰原上的殖民地。三年前，一支探险队南下，发现了一片“富饶的新土地”（新大陆东海岸）。他们在那里建立了两个据点：一个叫“文兰”，一个叫“马克兰”，各有几百人。
他们用铁器、玻璃珠和土人交易毛皮、海象牙，获利颇丰。得知大明势力从西海岸扩张过来后，他们感到了威胁，于是主动联络红鹰部落，提供武器和马匹（驼鹿），试图阻止大明东进。
“你们有多少人？船只有多少？”袁谭问。
维京俘虏犹豫，但在刀剑逼迫下还是说了：“文兰有三百人，马克兰有两百。船长船八艘，每艘可载三十人。”
五百人，八艘船。
袁谭心中稍定。这个规模，还构不成大威胁。但如果放任不管，等他们在东海岸站稳脚跟，引来更多欧洲人，那就麻烦了。
“立即给新乡城发信。”他对陈恪说，“调集所有可用船只，组建东海岸舰队。再给洛阳发急报：请求派遣海军远征东海岸，清除维京据点。”
他望向东方，目光冰冷：“新大陆，只能有一个主人。”
五月初七，洛阳。墈书屋暁税徃 吾错内容
一场突如其来的暴风雨袭击了邙山地区。狂风卷着暴雨，雷电在云层中翻滚。
无线电试验塔工地，三百丈高的钢架在狂风中发出令人牙酸的“嘎吱”声。虽然设计时考虑了抗风，但这场七级大风超出了预期。
“不好了！塔身倾斜了！”了望兵惊呼。
马钧冲出工棚，雨水瞬间将他浇透。他抬头望去——只见百丈高塔在风中明显向西南方向倾斜，幅度至少有五度。
！“塔顶的配重系统呢？”他大喊。
“卡住了！可能是雨水导致齿轮锈蚀！”塔上的工匠用绳索吊下来喊话。
马钧脸色煞白。如果塔继续倾斜，一旦超过十度，整座塔就会像多米诺骨牌一样倒下。这不仅意味着数万两黄金的损失，更重要的是——塔下就是工匠营地，住着上千人！
“疏散营地所有人！快！”他下令。
但就在这时，一道闪电划破夜空，不偏不倚击中塔顶的避雷针。
“轰！”
耀眼的电光顺着铜缆导下，但不知哪里接触不良，在塔身中部爆出一团火花。紧接着，塔身的倾斜又增加了两度。
“塔要倒了！”有人尖叫。
马钧一咬牙：“给我拿工具！我上去修！”
“大人不可！”工部官员拉住他，“太危险了！等风停再说！”
“等风停？塔倒了怎么办？”马钧推开他，“这塔是我设计的，我最清楚结构。只要把配重系统解开，让它在风中自由摆动，就能抵消风力。”
他套上雨披，背起工具袋，冲向塔基。就在这时，一队人马疾驰而来——是吕布带着太子吕晟和护卫队到了。
“马卿！怎么回事？”吕布下马就问。
马钧简单汇报情况，最后说：“陛下，臣必须上去。若塔倒，不仅前功尽弃，还会压死上千人。”
吕布望向那在风中摇晃的巨塔，又看看马钧单薄的身形，沉默片刻。
“朕准了。”他说，“但朕和你一起上去。”
“什么？！”所有人都惊呆了。
“陛下不可！”贾诩、徐庶等随行大臣齐声劝阻。
吕布却摇头：“这塔关系到大明的未来，朕不能只在下面看着。况且——”他看向马钧，“马卿敢冒死登塔，朕若不敢，还配做这大明天子吗？”
九岁的吕晟突然拉住父亲的衣角：“父皇，儿臣也要去。”
“胡闹！”吕布皱眉。
“不是胡闹。”吕晟小脸认真，“太傅说，为君者当与臣民共患难。父皇去，儿臣是太子，也该去。”
吕布看着儿子坚定的眼神，心中震动。他蹲下身：“晟儿，上面很危险，可能会死。”
“儿臣不怕。”吕晟说，“若父皇和马尚书都能为救上千人而冒险，儿臣躲在下面，将来还怎么面对百姓？”
现场一片寂静，只有风雨声。
吕布深吸一口气，拍了拍儿子的肩：“好！不愧是我吕奉先的儿子！但你还小，爬到五十丈就好，不能再高。”
他转身下令：“贾诩、徐庶，你们在下面指挥疏散、准备救援。典韦，你带十名护卫随朕登塔。其余人在塔基待命。”
“臣遵旨！”
一刻钟后，登塔开始。
塔内有螺旋阶梯，但为了减重，阶梯很窄，只能容一人通过。风雨从塔身缝隙灌入，阶梯湿滑。吕布走在最前面，典韦紧随其后，然后是马钧、吕晟，最后是十名精锐护卫。
爬到三十丈时，风更大了，塔身晃动明显。吕晟小脸发白，但咬着牙没出声。
“晟儿，怕吗？”吕布回头问。
“怕。”吕晟老实说，“但想到塔下有上千人，就不那么怕了。”
吕布笑了：“记住这种感觉。为君者，就是要在恐惧时依然前行。”
爬到五十丈，吕布停下：“晟儿，你留在这里。典韦，你陪太子。”
“父皇——”
“这是命令。”吕布正色，“你已经证明了勇气，但接下来的路太危险，不是你能承担的。在这里看着，看父皇和马尚书如何解决问题。”
吕晟懂事地点头。
吕布和马钧继续向上。到八十丈时，塔身倾斜已达八度，每走一步都感觉要滑倒。从这里往下看，地面上的人已如蚂蚁般渺小。
“陛下，前面就是配重室。”马钧喘着气说。
配重室在塔身九十丈处，是一个巨大的铁制房间，里面装着可滑动的配重块。原本设计是当塔身倾斜时，配重块自动反向移动以平衡，但现在传动齿轮被锈住，配重块卡死在原位。
“需要手动解锁。”马钧检查后说，“但很重，至少要十个人才能推动。”
吕布看了看随行的六名护卫（四名留在五十丈保护太子）：“加上朕，七个人，够吗？”
“试试。”
七人挤进狭小的配重室。马钧指导他们推动一根铁杆，铁杆连接着齿轮。但铁杆锈死了，纹丝不动。
“一、二、三——推！”
七人用尽全力，青筋暴起。铁杆发出刺耳的“嘎吱”声，缓缓移动了一寸。
“继续！”
雨水从缝隙渗入，地面湿滑。一名护卫脚下一滑，差点摔倒。吕布一把拉住他：“小心！”
就在这时，塔身又是一阵剧烈晃动，倾斜度达到九度。配重室里的工具、零件哗啦啦滑向低处。
“快！塔要撑不住了！”马钧嘶吼。
吕布眼中闪过决绝：“让开！”
他深吸一口气，全身肌肉绷紧，双手握住铁杆——这一刻，他仿佛回到了二十年前，那个在虎牢关前单挑三英的飞将吕布。
“给朕——开！”
“轰！”
铁杆被硬生生掰动，齿轮转动，配重块开始滑动。塔身发出巨大的金属摩擦声，然后——缓缓回正！
倾斜度从九度降到七度、五度、三度最终稳定在一度左右。
成功了！
配重室里，所有人瘫倒在地，大口喘气。雨水混着汗水，每个人身上都湿透了。
吕布靠在墙上，大笑起来：“痛快！比打仗还痛快！”
马钧也笑，笑着笑着却哭了——是后怕，也是激动。
“陛下臣、臣差点害死上千人”
“不，你救了他们。”吕布拍拍他的肩，“技术就是这样，总要冒险，总会有意外。但只要我们敢面对、敢解决，文明就能前进。”
他们休息片刻，开始往下走。到五十丈时，吕晟扑上来抱住吕布：“父皇！塔正了！塔正了！”
“看到了吗？晟儿。”吕布抱起儿子，“问题再大，只要敢面对，总能解决。这就是为君之道。”
回到地面时，暴风雨已渐渐停歇。东方露出鱼肚白。
贾诩、徐庶率众跪迎：“陛下万岁！太子千岁！”
吕布摆摆手：“都起来。今日之事，所有人都有功。塔上工匠，每人赏银五十两；塔下工匠，每人赏银十两。马钧——”
他看向浑身湿透、狼狈不堪的工部尚书：“晋爵一级，加封‘安平侯’。”
“臣谢陛下隆恩！”马钧跪地，声音哽咽。
吕布望向那重新屹立在晨曦中的高塔，心中感慨。
文明的路，就是这样一砖一瓦、一寸一寸建起来的。有风险，有牺牲，但只要方向对，终究能建成通天之塔。