传送阵的银白光芒在南离城外三十里的荒谷中骤然消散，林晓禾与四名随行学员几乎同时踉跄跪地，喉间涌上腥甜。
强行压缩传送距离、透支阵法核心的代价，远比预想中沉重——两枚上品灵石彻底化为飞灰，百炼门刚交付的空间稳定器过热熔毁，主持阵法的两名学员经脉灼伤，脸色苍白如纸，连站立都需搀扶。
“先生……”为首的学员陈松咬牙撑地，指尖因用力而泛白，“我们……到南离了？”
林晓禾强忍着头颅深处的刺痛，掌心按在湿润的泥土上，凉意稍稍缓解了经脉的灼痛。
她抬眼望去，山谷狭长，两侧岩壁陡峭如削，稀疏的灌木丛泛着病态的暗绿，空气中弥漫着硫磺的焦糊味，还夹杂着一丝极淡的腥气——不是血腥，更像是潮湿洞穴深处腐殖质霉变的味道，黏腻而刺鼻。
“是栖霞谷外围。”
她取出一枚特制的共鸣符，注入微弱灵力。
符纸无风自燃，化作一缕青灰色青烟，在空气中盘旋片刻，朝着谷内深处飘去。
“跟着烟走，小心脚下，地脉异动可能让地面出现暗隙。”
五人相互扶持，在乱石嶙峋的谷中穿行。
林晓禾的目光扫过岩壁，上面布满新鲜的刮痕，深约寸许，边缘光滑锋利，不似自然风化，反倒像是某种利爪或利器划过的痕迹，且痕迹尚新，应该是近日留下的。
越往谷内走，那股腥气越浓烈，甚至隐隐带着一丝酸腐的毒性，让随行的学员忍不住皱眉捂鼻。
约莫半个时辰后，前方出现一处被茂密藤蔓遮掩的洞口，藤蔓叶片泛着诡异的墨绿，上面还挂着几缕灰白的兽毛。
那缕青烟在洞口盘旋三圈，悄然消散。
林晓禾停下脚步，从怀中取出一枚边缘打磨光滑的铜钱——这是苏晚晴临行前塞给她的，说是格物坊学员按《格物初篇》“声波探测”原理改良的小法器，虽简陋却实用。她将铜钱贴在岩壁上，指尖轻轻一弹。
细微的震动顺着岩体传导，铜钱表面泛起一圈几乎不可见的涟漪。
林晓禾闭目凝神，感知着震动反馈的信息，片刻后低声道：“洞内三十丈深处，两人，心跳平稳，无阵法陷阱。”
她率先拨开藤蔓，藤蔓触手冰凉，还带着黏液。
洞口初极狭，仅容一人侧身通过，复行十余步，豁然开朗。
洞顶有天然裂隙，透下微弱天光，照亮了中央的平整石台。
石台边，两道身影闻声转头，正是晓叶和老徐。
“姐姐！”
晓叶眼睛一亮，快步上前，却在三步外停下，目光掠过林晓禾苍白的脸色和学员们身上的狼狈，语气瞬间凝重，“你们……遭遇了危险？”
“传送代价，无妨。”
林晓禾摆摆手，目光扫过空旷的洞穴，“其他人呢？莫炎呢？”
晓叶的神色黯淡下来，从怀中取出一块焦黑的布片，布片边缘灼烧痕迹明显，上面还残留着暗红的血迹，已经干涸发黑。
“七天前，在谷南废弃矿洞外找到的，织法和莫炎常穿的外衫一模一样。”
她顿了顿，转身掀开石台上的油布，“但矿洞深处，我们找到了这些。”
油布之下，是几件破损的皮甲碎片、两柄断裂的短刃，还有半截暗灰色的爪套——爪套材质粗糙，指尖镶嵌着细小的铁刺，正是灰爪杀手的标准装备。
只是这些装备破损严重，皮甲被撕成碎片，短刃断裂处布满齿痕，爪套更是只剩下半截，边缘还沾着些许粘稠的暗绿色液体，散发着刺鼻的酸腐味。
“是蛮力撕扯造成的，不像是兵刃所致。”
老徐声音沙哑，指了指爪套上的暗绿色液体，“采药人说，这是黑风峡深处‘石皮兽’的唾液，含剧毒，专食阴气滋生的腐物，平时只在门扉附近活动，很少出来。”
林晓禾蹲下身，指尖避开那暗绿色液体，仔细查看爪套的断口。
断口处不仅有齿痕，还有烧灼的痕迹，像是被某种高温力量撕裂。
她心中一沉：莫炎追踪灰爪，灰爪在谷中搜寻某物，却遭遇了石皮兽……这三者之间，究竟有什么关联？
“还有件事。”
老徐忽然压低声音，目光警惕地扫了一眼洞口，“黑石帮的雷豹，最近很不对劲。他手下的人这半个月频繁出入栖霞谷，不是收药材，反倒像是在勘测地形。
三天前，有人看见他和一个戴斗笠的神秘人在谷口茶摊密谈，那人离开时，袖口露出了一枚铁指环，纹路和你之前收到的幽冥卫指环很像。”
林晓禾眼神一凝：“确定？”
“距离太远，不敢百分百确定，但纹路轮廓极像。”
老徐摇头，“而且雷豹回去后，就把帮里几个老人调去了外围，换上了一批生面孔。那些人眼神凶戾，身上带着煞气，不像是普通帮众。”
洞穴内陷入短暂的沉默，只有洞外隐约传来的鸟鸣，在空旷的山谷中回荡，显得格外孤寂。
林晓禾走到洞口，望向栖霞谷深处。
暮色渐浓，赤褐色的山岩在余晖中宛如凝固的血色，黑风峡方向隐隐传来低沉的兽吼，带着令人心悸的威压。
黑风峡的阴气在扩散，灰爪在暗中搜寻，幽冥卫已渗透进南离本地势力，莫炎下落不明，石皮兽异常活跃……这所有的线索，似乎都指向那扇正在缓缓开启的万修冢“门扉”。
她转身，从怀中取出那枚星锚碎片。
碎片在昏暗的光线下泛着微弱的银芒，表面的奇异凹痕仿佛有流光在缓缓流动，与她手背上的印记产生着细微的共鸣，带着温暖的脉动。
“今晚，我去一趟废弃矿洞。”林晓禾语气坚定。
“不行！太危险了！”晓叶急忙劝阻，“灰爪的人可能还在附近游荡，而且石皮兽……”
“正因为危险，才必须去。”
林晓禾打断她，指尖摩挲着星锚碎片，“莫炎若真在追踪线索，矿洞里大概率会留下痕迹。而且……”
她抬眼望向谷深处，眼中闪过一丝笃定，“我有种感觉，谷里所有的异动，都和这星锚有关。”
同一时刻，栖霞谷南侧，废弃矿洞深处。
莫炎背靠冰冷的岩壁，嘴角溢着鲜血，左肩一道深可见骨的爪痕狰狞可怖，伤口周围泛着不祥的暗绿色，尽管已用随身丹药紧急处理，麻痹感仍在一寸寸蔓延，顺着经脉侵蚀着灵力。
他手中紧握着一柄卷刃的短刀，刀刃上还沾着暗绿色的兽血，散发着酸腐的气息。
身前十步外，矿洞岔道的阴影中，传来沉重的呼吸声，粗重如擂鼓，每一次呼吸都带着浓烈的腥气，让空气都变得粘稠。
那不是灰爪的杀手——那些家伙三天前就葬身在更深的矿道里，被突然涌出的石皮兽撕成了碎片。
眼前这个东西，远比石皮兽恐怖。
莫炎屏住呼吸，瞳孔紧缩，盯着阴影中缓缓探出的巨爪。
那爪覆盖着灰白色的石质鳞片，鳞片缝隙中渗出暗绿色的黏液，每根趾爪都如短剑般锋利，尖端泛着寒光，按在地上时，坚硬的岩石瞬间被压出深深的凹痕。
然后，一只暗金色的竖瞳，在阴影中缓缓睁开。
瞳仁狭长，倒映着矿壁上古老残破的壁画——壁画上，无数人影跪拜在一扇巨大的门扉前，门扉中央，镶嵌着一枚完整的、放射着银白光芒的星锚。
巨兽低吼一声，声音在矿道中回荡，震落头顶簌簌的尘灰。
莫炎握刀的手，指节因用力而发白，他清晰地看到，那巨兽的额心，有一块残缺的凹陷，形状与林晓禾手背上的锚形印记，完全吻合。