秦天站在潭旁，目光沉凝地注视着灵狐手中那个密封的铅盒。
即使隔着特制的容器，他依然能隐约感受到其中蕴含的那股冰冷死寂的波动。
“怎麽样，这就是‘寂灭之主’的力量碎片？”他的声音有些沙哑，连续的战斗和没完全好的旧伤让他的脸色有点苍白。
“是的，队长。”灵狐点头，脸上带着疲惫。
“虽然仪式被中断，但这东西依然非常危险。塞缪尔法师建议，最好由他施加多重封印，然后尽快送回基地，由联合研究组进行深度分析。”
“行。”秦天毫不犹豫，“另外，审问俘虏的情况如何？有没有找到关于那支帝国勘探小队的线索？”
灵狐摇了摇头，神色有些无奈：“‘血牙’的这些小喽啰知道的不多。他们只确认了勘探小队确实往沼泽更深处的方向去了，大概在十天前。
‘血牙’本人带着主力去追击，但具体结果他们不清楚。至于那些‘灰烬行者’，嘴巴更严，而且他们的精神似乎被某种力量保护着，常规审讯手段效果甚微。”
这时，李维缓步走了过来，他的脸色也已经恢复了些许红润，仿佛之前的巨大消耗只是错觉。
他看了一眼铅盒，语气平淡地建议道：“秦将军，灵狐组长，我建议我们尽快离开黑水潭区域。”
“为什么？”灵狐看向他，经过刚才那匪夷所思的“劝退”鳄龙事件，她再也不敢将李维视为普通的三阶队员。
李维的目光投向沼泽更深处的迷雾，眼神似乎能穿透那浓重的阻碍：“仪式虽然被破坏，但能量爆发和刚才的战斗动静太大。可能会惊动更多沼泽深处的‘居民’，或者……引来‘灰烬行者’和‘血牙’主力的报复。我们目前状态不佳，不适合硬碰硬。”
他的理由合情合理。
秦天沉吟片刻，认可了这个判断：“说得对。传令下去，一小时后撤离黑水潭，向岩心提到的‘沉眠之湖’方向前进。那里可能是下一个关键点，我们也需要找个相对安全的地方休整。”
命令下达，队伍迅速行动起来。
岩心在听到“沉眠之湖”时，身体微不可察地颤抖了一下。
她走到秦天面前，语气带着一丝恳求：“秦将军，去往‘沉眠之湖’的路上，会经过我们部落曾经的聚居地附近……我，我想去看看。”
秦天看着豹族少女眼中复杂的情绪——有怀念，有悲伤，也有一丝恐惧。他理解这种对故土的眷恋，尤其是在部落可能遭遇不测之后。
“可以，但必须在保证队伍安全的前提下。你负责带路，选择相对安全的路径。”
“谢谢将军！”岩心用力点头。
一小时后，远征队离开了弥漫着不祥气息的黑水潭，再次踏入无边无际的沼泽迷雾之中。
这一次，队伍的气氛更加沉闷，每个人都清楚，前方的危险只增不减。
李维依旧走在队伍中段，看似寻常，但他的感知却如同无形的大网，悄然覆盖着周围广阔的区域。
他在捕捉那些溃逃的“灰烬行者”的痕迹，也在感受着沼泽深处那股越来越清晰的的古老气息。
“沉眠之湖……”李维在心中默念着这个名字。
从岩心零星的描述和黑水潭祭坛的关联来看，那里绝不仅仅是一个被污染的圣湖那么简单。
它很可能是一个更大的“寂灭”节点，甚至……与那位陨落的“生命主宰”有着直接关联。
行进了大半天，周围的景物开始发生变化。
扭曲的怪树逐渐减少，取而代之的是一片片枯萎、发黑的芦苇荡。
脚下的土地变得更加湿润松软，空气中弥漫着一股浓烈的、类似硫磺和腐朽植物混合的怪味。
“我们接近了。”岩心停下脚步，指着前方一片望不到边际的、笼罩在灰白色浓雾下的水域，声音带着一丝哽咽，“那就是……沉眠之湖。”
湖面广阔无垠，湖水却呈现出一种诡异的暗沉色泽，仿佛沉淀了无数岁月的死寂。
湖面上漂浮着大量鱼类和水生生物的尸体，散发出恶臭。
湖岸周边，原本应该是生机勃勃的土地，此刻却是一片焦黑，寸草不生，只有一些如同被雷击过的枯木伫立着，如同墓碑。
死寂，绝对的死寂。除了风声和水波轻微拍打岸边的声音，听不到任何虫鸣鸟叫。
“生命禁区……”塞缪尔法师脸色凝重地感知着，“这里的死亡能量浓度，比黑水潭还要高！而且……有一种怨念萦绕不散。”
莉娜和精灵们也都感到极其不适，这里的能量环境与他们的自然天性截然相反，如同置身于毒液之中。
“看那边！”一名眼尖的精灵弓箭手指向湖对岸的某个方向。
透过稀薄的雾气，隐约可以看到对岸似乎有一些建筑的轮廓，但大多已经坍塌，被黑色的藤蔓和苔藓覆盖，地面上还存在着许多的虫尸。
“那是我们部落曾经的居所……”岩心喃喃道，眼中充满了悲伤与愤怒，“果然……一切都毁了。”
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就在这时，负责侦察前方的一名队员突然发出警报：“将军！发现战斗痕迹！还有……尸体！”
队伍立刻警戒，快速向指示方位移动。
在距离湖岸不远处的空地上，一片狼藉的景象呈现在众人眼前。
十几具尸体横七竖八地倒在地上，看穿着，正是帝国勘探小队的成员。
他们的死状极惨，有的被利刃分尸，有的则像是被抽干了生命力，变成了干尸，更有甚者，身体扭曲，仿佛经历了极大的痛苦。
而在这些帝国士兵的尸体中间，也混杂着几具穿着“血牙”匪帮服饰和灰色斗篷的“灰烬行者”尸体。
“是同归于尽？”桑格斯检查着现场，咂舌道。
秦天蹲下身，仔细查看一具帝国军官的尸体。这名军官的手中紧紧握着一块残缺器物上碎裂下来的玉石碎片，碎片上刻画着古老的符文，散发着与周围死寂环境格格不入的生命气息。
“他临死前还在保护这个东西……”秦天试图取下那块碎片，却发现军官握得极紧。
“这是……”走过来的莉娜看到那块玉石碎片，瞳孔骤然收缩，“这是‘生命之契’的碎片！传说中生命主宰赐予其眷族的信物！怎么会在这里？”
就在众人被这发现所吸引时，异变再生！
“咔嚓……咔嚓……”
一阵令人牙酸的摩擦声音，从四周的枯木林和芦苇荡中响起！
紧接着，一具具惨白的骷髅，眼眶中跳动着幽绿色的灵魂之火，手持生锈的武器，摇摇晃晃地从阴影中走了出来！它们的数量越来越多，转眼间就将远征队半包围了起来！
“亡灵生物！”塞缪尔法师举起法杖，圣洁的光芒亮起，驱散着周围的死气，“是这里的死亡能量自然滋生的？还是……被操控的？”
答案很快揭晓。
一个沙哑的声音，从湖面浓雾的深处传来，带着无尽的怨毒与嘲讽：
“闯入者……玷污圣湖……打扰安眠者……唯有死亡，才是你们的归宿！”
随着这个声音，湖面的浓雾剧烈翻滚，一个穿着残破古代精灵祭司袍，但身体已经大半腐烂，露出森白骨骼的“存在”，缓缓从雾中浮现。
它的手中，握着一柄缠绕着黑色荆棘的法杖，杖头顶端，镶嵌着一颗如同黑色心脏般的宝石。
它散发出的能量波动，远超之前的灰烬行者首领，充满了死亡、腐朽，以及一种源自“沉眠之湖”本身的古老力量。
“是湖中的守护之灵……被污染堕落了！”岩心失声惊呼，声音中充满了绝望。
李维看着那个堕落的守护之灵，以及它法杖上那颗黑色心脏宝石，眼中终于闪过一丝了然。
“找到了……”他低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“一个被‘寂灭’彻底侵蚀的……湖之魂核。”