远征队拖着疲惫不堪的身躯，终于踏出了遗忘沼泽那令人窒息的迷雾，重新呼吸到永夜森林边缘相对清新的空气。
“再有半天路程，就能看到基地的侦察哨了。”黑狼队长拄着临时削成的拐杖，鼓舞着士气。
然而，就在所有人都稍微松了一口气的时候，负责前方侦查的士兵带回来了一个令人不安的消息。
他们在森林边缘发现了非自然形成的战斗痕迹。
“怎么了，莉娜？”秦天走上前，虽然状态未复，但七阶的感知让他比以往更加敏锐，他也嗅到了一丝不寻常的气息。
“将军，你看这里。”莉娜指着几处看似凌乱，实则隐含规律的脚印和一片被压倒的灌木，“有陌生人经过，数量不多，但行动非常专业，刻意抹去了大部分痕迹。而且……这里发生过短暂的战斗。”
她拨开一片宽大的树叶，露出了下面一小片已经干涸的血迹，以及几具尸体。
灵狐也蹲下来，捡起一根散落在旁的箭矢，仔细观察着箭簇的造型和材质，眉头紧锁：“这不是夜语精灵的风格，也不是人类或矮人的制式。箭簇带有倒钩，淬有某种毒素……”
“是‘卓尔’！”莉娜检查了尸体后，脸色变得极其难看，“这些背叛了月光的堕落者。他们怎么会出现在这里？还死在了森林边缘？”
黑暗精灵，又称卓尔精灵，是精灵族的一个分支，早在远古时期就因为信仰和理念的不同而分裂，通常居住在地下幽暗地域，与地表精灵是死敌。
他们残忍、狡诈，擅长暗杀和诡术。
“卓尔？”岩心下意识地弓起了背，豹耳警惕地竖起。作为本地种族，她对这群背叛月光、栖息地下的黑暗种族也有耳闻。
塞缪尔法师感知着空气中残留的微弱能量波动，沉声道：“还有一丝非常淡的阴影魔法气息，以及……死亡的味道。虽然很淡，但确实存在。”
李维站在众人身后，目光平静地扫过现场。
他的感知远比其他人更强，不仅能“看”到卓尔留下的痕迹，还能捕捉到与“灰烬行者”有些相似的“寂灭”余韵，只是这缕气息被巧妙地掩盖了，几乎无法察觉。
“卓尔精灵……他们通常活动在地下幽暗地域，很少大规模来到地表。”莉娜语气带着深深的忧虑，“他们出现在这里，还发生了战斗，目标是谁？难道是我们基地的人？”
这个猜测让所有人的心都提了起来。银月基地是他们在这片世界的家园，绝不容有失。
“加速前进！”秦天当机立断，“灵狐，立刻向基地示警，并询问最近是否发生异常事件。”
队伍立刻行动起来，基地的回复也很快，近期确实出现不少异常情况。
这让大家更是归心似箭，速度比之前快了一倍不止，心中只有一个念头——尽快回到基地。
然而，越是靠近银月基地，气氛反而越发诡异。
森林中安静得可怕，连常见的鸟兽虫鸣都稀少了许多，仿佛有什么东西惊扰了这片土地。
当远征队终于能看到银月基地那高耸的城墙时，想象中的热烈迎接并未出现。
城墙上的警戒哨明显增加了数倍，基地大门紧闭，只有侧面的一个小门开启，一队全副武装的士兵正在严格检查进出的人员和车辆，其中甚至混编了精灵巡林者和矮人战士。
“是将军！将军他们回来了！”城墙上的哨兵发现了远征队，立刻发出了信号。
大门缓缓开启，负责基地日常防务的张峰上校快步迎了出来。
看到秦天等人大多安然归来，尤其是感受到秦天身上那深不可测的气息时，他明显松了口气，但眉宇间的凝重却丝毫未减。
“将军！你们终于回来了！”张峰敬了个礼，语气急促。
“张峰，基地出了什么事？”秦天没有寒暄，直接切入主题。
张峰看了一眼秦天身后伤痕累累的队伍，压低声音道：“将军，情况有些复杂。你们离开的这段时间，基地外围发生了数起巡逻队遇袭事件，袭击者手法专业，一击即退，我们连影子都没抓到。
另外……几天前，有一支来自奥古斯都帝国的官方商队在距离基地一百多里外被全灭，货物被劫，无一生还。帝国方面反应激烈，艾莉诺公主的压力很大。”
“卓尔干的？”灵狐敏锐地问道。
张峰愣了一下，随即点头：“现场留下了卓尔风格的箭矢和匕首。但我们想不通，卓尔为什么要袭击帝国商队？这不符合他们一贯的利益诉求。”
秦天和李维对视一眼，都想到了在森林边缘发现的卓尔尸体和战斗现场。
“恐怕没那么简单。”秦天沉声道，“先安排伤员去治疗，阵亡将士的遗体妥善安置。通知所有核心人员，一小时后指挥部开会！”
“是！”
由于艾莉诺公主回帝都了，由塞缪尔法师代表帝国出席会议，她本人则使用远程通讯参加。
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这得益于在异界大开发计划中，日渐推进的基站覆盖计划。
秦天首先简要通报了远征队在遗忘沼泽的遭遇，重点描述了沉眠之湖底的神殿的腐化之心、灰烬行者与“血牙”匪帮的阴谋、寂灭意识的降临与毁灭的信息。
尽管凯瑟琳众人早已有所猜测，但亲耳听到那惊心动魄的过程，依旧感到震撼不已。
尤其是听到“钥匙”和“门”的概念时，所有人的脸色都变得无比严肃。
“如此说来，‘灰烬行者’的目标是打开连接‘寂灭之主’的通道？”艾莉诺公主（通过远程通讯参与）的声音带着一丝后怕，“沉眠之湖的‘门’被毁，但他们很可能还在寻找其他的。”
“没错。”秦天肯定道，“而且，根据我们最新发现，卓尔精灵可能也卷入了这件事。”
张峰立刻汇报了基地近期遭遇的袭击和帝国商队被灭案。
“袭击巡逻队，或许是试探基地的防御。但袭击帝国商队……”灵狐沉吟道，“目的是什么？挑起我们和帝国之间的矛盾？”
塞缪尔法师缓缓开口，语气沉重：“恐怕不止如此。那支被袭击的商队，明面上运输的是普通货物，但据公主殿下的情报，其中隐藏着一批帝国皇家法师团最新研发，用于稳定和强化空间通道的‘锚定符文石’。”
此言一出，举座皆惊！