奥古斯都帝国，首都“辉光城”，皇宫议事厅。
长条形黑曜石会议桌两侧，气氛凝重得几乎能滴出水来。
艾莉诺公主坐在父皇下首，身姿笔挺，但眉宇间带着掩饰不住的疲惫与忧虑。
她刚刚结束了关于南部沿海“深海赐福者”事件后续处理及加强边境防御的冗长汇报，此刻正听着军务大臣和几位大贵族关于北方“叹息山脉异常”的争论。
“陛下，公主殿下，北境军团和边境哨所传来的消息越来越令人不安。”
一位穿着笔挺军服的老将军指着墙上的魔法地图，上面在叹息山脉区域标注了大片的红色和不断扩散的阴影。
“大规模的地震、诡异的能量辐射、目击到难以形容的恐怖光影这绝不是普通的地质活动或魔兽迁徙。
我们的斥候甚至不敢过于靠近‘遗忘之地’边缘，那里传来的精神干扰就足以让未受训练的士兵发狂！”
“卡尔文将军的意思是，我们应该立刻派遣主力军团北上，扫平威胁？”
一位穿着华丽丝绒长袍、大腹便便的侯爵慢悠悠地开口，语气带着一丝不以为然，“且不说北境军团本身就已肩负防备兽人残余和极地威胁的重任，单说这‘异常’的性质
我们的军队，擅长的是列阵而战，是攻城拔寨，是对抗看得见的敌人。这种涉及诡异能量、精神污染的东西，恐怕不是刀剑和铠甲能解决的吧？”
“难道就坐视不理，任由这未知的威胁在帝国边境滋长，甚至蔓延进来？”
另一位较为年轻的伯爵反驳道，“银月联盟的人也在那里失联了！连他们都解决不了，甚至可能已经遭遇不测，这足以说明问题的严重性！”
“银月联盟”侯爵嗤笑一声，“一群来历不明、混杂了异族、靠着些奇技淫巧博取名声的暴发户罢了。他们的失败，恰恰说明这种事应该由更专业、更传统的力量来处理。
比如，请教廷的净化骑士团，或者资助那些真正研究古代奥秘的法师学会。”
艾莉诺公主听着这些争论，心中烦躁更甚。
这些贵族，有的短视，有的只顾争夺利益和话语权，真正将帝国安危放在心上的又有几个？
她知道父皇也在权衡，大规模调动军队耗费巨大，且未必对症下药；依靠教廷或法师学会，则意味着要让渡部分权力和影响力。
“父皇，”艾莉诺站起身，声音清朗而坚定，压过了议厅内的嘈杂
“无论这‘叹息山脉异常’本质如何，它已经对帝国边境安全构成了切实威胁，并且与之前南部沿海的‘园丁’及‘虚空之低语’活动很可能同源。我提议，采取双管齐下的策略。”
所有人的目光都聚焦在她身上。
“第一，以北境军团一部为核心，抽调帝国皇家法师团中擅长防护、净化、精神魔法的成员，组建一支‘特别调查与净化部队’，由经验丰富、稳重可靠的将领统帅，即刻北上
在边境安全距离外建立前哨，进行抵近侦查、评估威胁，并尝试建立与银月联盟失联人员的联系。这支队伍的目的不是决战，而是获取第一手情报，并在必要时建立初期防线。”
“第二，”艾莉诺的目光扫过在场几位大贵族和教廷代表，“立即以帝国皇室名义，正式向七神圣殿、奥术真理会、星辰观测所等所有拥有古老知识和特殊能力的组织发出征召与悬赏，请求（或雇佣）他们派出专家，协助调查和应对此次异常事件。
所需费用，可由皇室和内务府共同承担部分，并向全国征收特别税以作补充。”
这个方案既展现了帝国主动应对的姿态，又不过度消耗常规军力，同时将难以处理的神秘侧问题部分外包给专业组织，还通过悬赏调动了民间力量。
虽然花费不小，但在当前局势不明、威胁诡异的情况下，算是相对稳妥的选择。
皇帝沉吟片刻，缓缓点了点头：“准奏。艾莉诺，此事由你全权负责协调。卡尔文将军，由你负责抽调北境军团的精锐和法师团成员，组成特别部队，三日内出发。内务大臣，立刻拟定诏令和悬赏文书。”
“是，陛下！”被点名的几人起身领命。
侯爵张了张嘴，似乎还想说什么，但看到皇帝已经拍板，只得悻悻然闭上嘴。
会议结束，艾莉诺走出议事厅，深吸了一口略带寒意的空气。
她知道，这仅仅是开始。
特别部队能否取得成效？那些古老组织是否愿意真正出力？银月联盟那边到底怎么样了？还有秦天将军，他醒了吗？
无数问题萦绕心头。
她抬头望向北方阴沉的天空，仿佛能感觉到那股令人心悸的混乱与疯狂，正越过千山万水，悄然迫近。
永夜森林，生命古树“苍穹之冠”下。
自然之风带来了远方的低语，充满了痛苦、污染与不祥。
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她能感觉到，那片被称为“遗忘之地”的区域，自然已经彻底死亡和扭曲，取而代之的是某种亵渎的、贪婪的、试图吞噬一切生机的存在。
“族长，‘银月’基地发来最高级别的信息共享和求援。”
一名精灵长老快步走来，手中捧着一枚散发着微光的记忆水晶，“关于‘叹息山脉异常’的初步分析，以及秦天将军和一名特殊人类战士（石头）可能存在的正向关联。”
凯瑟琳接过水晶，将意识沉入。
片刻后，她睁开眼睛，眼中闪过惊异与深思。
“自然告诉我，大地的根基正在被撬动，古老的怨魂与外来之恶正在合流。”她缓缓说道，“银月联盟的战士们正在最前线浴血奋战，付出了惨重代价。而我们，不能只是等待和祈祷。”
她看向长老：“立刻召集所有能够长途跋涉的高阶法师和森林游侠。组建‘自然之愈’与‘巡林客’混编队伍。带上古树精华和纯净的生命泉水。
我们要前往‘巨兽之骨’隘口附近，尝试建立净化前哨，接应可能撤退的盟友，并遏制污染的扩散。”
“族长，这很危险！那片土地的自然已经彻底扭曲，我们的力量在那里会受到严重压制！”长老担忧道。
“正因如此，才更需要我们。”凯瑟琳的声音坚定而充满力量，“如果连我们都放弃了被污染的土地，自然之光还能照耀何处？立刻去准备。”
矮人王国，熔炉王宫。
他摸着自己雪白的胡子，铜铃般的眼睛盯着地图上那片被标记为“极度危险”的区域，久久不语。
“符火那老小子把命丢在那儿了？”他的声音带着沉闷的回响。
“是的，陛下。根据联盟传回的信息，符火大师以生命为引，发动‘地脉熔炉’，摧毁了‘园丁’的一个关键造物，为后续行动创造了机会。”一名宫廷顾问沉痛地汇报。
熔心国王重重一拳砸在王座扶手上，发出沉闷的巨响。
“好！不愧是矮人族的汉子！死得像个真正的矮人！”他的眼中却闪烁着悲痛与怒火，“那些玩弄大地、玷污山石的杂碎绝对不能放过！”
他站起身，声如洪钟：“传令下去！调集‘山丘之王’近卫团中最精锐的‘破岩者’小队！带上最好的符文装备和地脉稳定装置！让符文大师‘坚壁’带队。
立刻出发，前往那个什么‘遗忘之地’外围！他们的任务是：一，找到符火的遗骸或遗物，带他回家！二，评估地脉损伤，尝试用矮人的方法稳定它！三，如果遇到那些杂碎，或者那种亵渎的怪物给老子往死里砸！”
“陛下，那地方现在极度危险，连联盟和精灵都”顾问试图劝阻。
“危险？矮人怕过危险吗？”熔心国王瞪了他一眼，“山石就是我们的家！现在有人在我们家放火，还想拆地基！不把他们锤成渣，老子以后怎么有脸去见先祖和‘磐石之心’？快去！”
各方势力，因着各自的利益、责任、情感与道义，开始向着风暴的中心——叹息山脉，汇聚起或明或暗的涓涓细流。而这些细流，最终将碰撞出怎样的浪花，无人知晓。
在断矛聚居点，正在组织族人艰难南迁的屠岩，也收到了斥候的回报：南边和西边的山道上，出现了不属于部落的、装备精良的队伍踪迹，似乎在向着他们这个方向移动。
“是敌是友？”屠岩握紧了战斧。
“看不出来但人很多，而且很安静，纪律严明。”斥候的声音带着不确定。
山雨欲来风满楼。
而真正的暴雨，尚未倾盆。
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