“绿源共生集群”的访问，如同推倒了第一块多米诺骨牌。在接下来的数周里，“方舟议会”陆续迎来了几位风格迥异的“客人”。
首先抵达的，是来自一个被称为“晶体共鸣阵列”的硅基文明。他们的飞船宛如一块巨大的、不断折射着星光的多面体水晶，代表团成员则是几个能够自由变换形态、通体由某种活性晶体制成的“思考单元”。交流过程极其高效、理性，甚至显得有些刻板，全部通过精确的几何光信号和震动频率完成。他们对人类的“情感驱动决策模式”表现出极大的不解，但对“弦论共振锚点”的数学基础极为痴迷，提出用他们独有的“宏观量子纠缠通讯网络架构”来交换更深层的数学原理。交易达成，但整个过程冰冷得如同在进行一场纯粹的数学演算。
随后到来的，是一群自称“虚空蜉蝣”的能量态生命。他们几乎没有实体，如同一团变幻不定的彩色星云，直接以复杂的能量波动进行交流。他们对物质世界的技术兴趣寥寥，却对人类文明中产生的“艺术”、“音乐”乃至“梦境”等精神产物表现出惊人的狂热，愿意用某种能够小范围局部扭曲概率的“幸运场”生成技术，来交换大量的人类文化数据库。这场交易让随行的心理学家和文化学家忙得脚不沾地，也让人类第一次意识到，精神产物在宇宙中也可能具备难以估量的“价值”。
每一次接触，都伴随着紧张、新奇、小心翼翼的试探以及或多或少的收获。“方舟议会”逐渐热闹起来，不同形态、不同逻辑、不同诉求的文明代表在这座银色巨树的不同平台上进行着交流，虽然摩擦与误解时有发生，但在“绝对中立领域”的威慑和人类方尽可能公正的调停下，始终维持着基本的秩序。
然而，杨海和指挥中心的核心成员，心中的那根弦却始终没有放松。他们一直在密切关注着星图上那个最为刺眼的猩红光点——“赤红掠夺者阵列”。
这个文明，自上次偷袭“方舟”建造未果后，就陷入了诡异的沉默。没有回应“星尘公约”的邀请，也没有再次发动攻击，只是如同黑暗中窥视的毒蛇，静静地停留在远方。
这种沉默，比持续的骚扰更让人不安。
直到今天。
一艘探测器在柯伊伯带外围例行巡逻时，捕捉到了一个异常巨大的引力源信号。当信号影像被传回“方舟”指挥中心时，所有人都倒吸了一口冷气。
那是一片…“舰队”？或者说，是一个由无数残骸、小行星、以及明显不属于同一科技体系的舰船碎片，强行拼接、熔铸而成的、不规则的整体。它的体积堪比一颗小型矮行星，表面布满了狰狞的撞角、粗大的能量炮管以及无数如同肿瘤般附着其上的功能性模块。整体呈现出一种暗沉的、仿佛干涸血液般的暗红色，没有任何灯光，没有任何通讯信号，只有一种令人窒息的、纯粹的物理压迫感，以及不断散发出的、带着毁灭与饥渴意味的引力波纹。
它就那样静静地悬停在柯伊伯带边缘，仿佛一座凭空出现的、沉默的死亡山脉。
“赤红掠夺者…他们还是来了。”一名军官声音干涩。
“没有按照引导信标前往接引区，而是直接出现在柯伊伯带…这是挑衅，也是示威。”林薇分析道，“他们在展示武力，并且无视我们设定的规则。”
杨海盯着屏幕上那艘（或者说那“座”）巨大的、充满野蛮拼接风格的“巨舰”，眉头紧锁。这和他预想的任何一种接触方式都不同。对方没有表现出交流的意愿，也没有立刻发动攻击，只是像个不请自来的恶客，堵在了你家大门口。
“尝试发送标准接触信号，询问其来意。”杨海下令。
标准的友好识别信号和询问信息，以多种通用形式发送过去。
如同石沉大海。那暗红色的巨舰毫无反应，连表面的能量波动都没有一丝变化。
“提高信号强度，附加警告：要求其表明身份和意图，否则将视为敌对行为。”
更强的信号携带着警告意味发射出去。
依旧沉默。
那巨舰就那样静静地存在着，其庞大的质量本身就在扰动柯伊伯带内小天体的运行轨道，带来一种无声而巨大的压力。
“他们是在试探。”杨海缓缓说道，“试探我们的底线，试探‘绝对中立领域’的威慑范围，也在试探…其他文明的反应。”
果然，在“赤红掠夺者”的巨舰出现后，“方舟议会”内其他文明的代表团，明显躁动起来。
晶体共鸣阵列的代表发出了更加急促、尖锐的光信号，询问人类是否拥有足够的防御能力。
虚空蜉蝣的能量波动变得紊乱，表达着不安。
就连已经离开的“绿源共生集群”，也发来了加密信息，表达关切，并隐晦提醒人类，“赤红掠夺者”在他们的记录中，是以“吞噬”弱小文明和资源星闻名的劫掠者集团。
压力，如同实质般压在了杨海和整个人类文明的肩上。
如果无法应对这次挑衅，“方舟议会”刚刚建立起来的公信力将荡然无存，那些观望的文明会立刻鸟兽散，甚至可能反过来被“赤红掠夺者”整合，对人类形成更大的威胁。
“我们不能主动攻击。”外交官提醒道，“这会违背我们自己制定的‘星尘公约’，破坏我们中立调停者的形象。”
“但也不能任由它堵在那里！”军方代表语气激动，“这对我们的士气是巨大打击，而且谁也不知道它下一秒会做什么！”
杨海沉默着，大脑飞速运转。系统的防御模块足够强大，但主动出击，在对方没有明确攻击行为的情况下，确实不妥。而且，他隐隐感觉，这艘巨舰可能只是一个幌子，一个吸引注意力的砝码。
“启动‘示警’程序。”杨海做出了决定，“目标，巨舰前方一万公里空域。使用‘荆棘王冠’系统，最大功率，持续三秒。”
“明白！”
部署在太阳系内圈的几个隐秘防御平台瞬间响应。一道无形却带着毁灭气息的能量冲击，并非射向巨舰本身，而是精准地轰击在它前方一万公里的虚无太空。
那里的空间瞬间发生了剧烈的扭曲、褶皱，仿佛被一只无形巨手狠狠揉捏，迸发出短暂而刺目的空间裂痕光芒！甚至能看到局部区域的物理常数都发生了短暂的畸变！
三秒后，能量冲击停止，空间缓缓平复，但那片空域残留的、令人心悸的能量余波和空间不稳定效应，依旧清晰可辨。
这一次，那艘一直沉默的暗红色巨舰，终于有了反应。
它那庞大的舰体（如果那能称之为舰体）似乎极其轻微地震动了一下，表面几处粗大的能量炮管不易察觉地调整了微小的角度，但又很快恢复了原状。它依旧没有发出任何通讯，但那种肆无忌惮散发出的、带着饥渴意味的引力波纹，明显地收敛了许多。
它向后退了…大约一百公里。
虽然只是微不足道的一小段距离，但这是一个信号——它感受到了威胁，并且选择了暂时的退让。
“方舟议会”内，其他文明代表团的躁动平息了不少。人类展示了力量，也保持了克制。
杨海看着屏幕上那艘后退了一小步的巨舰，眼神没有丝毫放松。
他知道，这仅仅是开始。
“赤红掠夺者”的试探不会停止。这一艘巨舰只是放在天平上的第一块砝码。下一次，他们会拿出什么？
而人类，又该如何在这越来越复杂的星空棋局中，守住自己的棋盘，甚至…争取到执棋的资格？
他转身，走向通往“方舟”核心区域的通道。
“召集所有技术部门和军事部门负责人。我们需要尽快分析那艘巨舰的结构弱点，同时…加快‘文明火种’协议中，那些进攻性模块的研发进度了。”
防御，永远不可能带来真正的安全。有时候，展示出足以毁灭对方的力量，才是维持和平最有效的方式。
宇宙的黑暗森林里，善良需要牙齿，秩序需要利剑。