京城的暗流因北漠使者的当街哭诉而骤然湍急，但表面上，街市依旧繁华，茶楼酒肆的喧嚣掩盖着权贵宅邸中的密议与不安。夜王府内，一切如常，慈幼药局的筹备有条不紊，甚至开始在贫民区试诊施药，赢得不少感激之声。
然而，一股来自市井江湖的暗涌，却悄然撞上了这片看似平静的水面。
这日午后，凤清音正在药局后堂查看新到的药材成色，青黛匆匆进来，在她耳边低语几句。凤清音眉头微蹙，放下手中的黄芪，对坐堂大夫交代了几句，便带着青黛白芷从后门离开，上了一辆不起眼的青布马车。
马车并未回王府，而是在城内兜转几圈后，驶入南城一处鱼龙混杂的街区，停在一家名为“回春堂”的老旧药铺后巷。这“回春堂”明面上是间寻常药铺，实则是凤清音早年因缘际会救下的一个江湖郎中“薛一手”所开，也是她与市井底层、乃至某些灰色地带信息往来的隐秘节点之一。
药铺后院一间充斥着浓郁药味的厢房内，薛一手正焦急地搓着手。他是个五十来岁的干瘦老头，手指因常年捣药而染着黄渍，眼神却透着江湖人的精明与此刻的忧虑。见到凤清音，他连忙躬身：“夫人，您可来了！出事了！”
“薛先生莫急，慢慢说。”凤清音示意他坐下。
薛一手压低声音，语速飞快：“前几日，不是按您的吩咐，帮着‘安排’了一下那位北漠使者的事儿吗？动静是闹起来了，可……可能也惹上麻烦了！”
原来，当日协助阿木尔逃脱并引导其前往王御史府邸的“醉汉”和负责扰乱视线、破坏驿馆墙砖的人手中，有两个是薛一手通过江湖关系找来的，是南城一带颇有门路的“串子”（指熟悉街巷、消息灵通的底层混混）。事成之后，薛一手按约定给了丰厚酬金，本以为此事便了。谁知今日一早，其中一名“串子”的尸首，被人发现在城外乱葬岗，身上无明显外伤，但七窍有极细微的血痕，像是中了某种阴毒的掌力或暗器。另一名“串子”则吓得魂飞魄散，躲到了薛一手这里，说昨夜有人摸到他家附近打听，他机警躲过，但感觉盯上他的人绝非普通官差，身手诡秘，透着股邪气。
“死的那人，小的去悄悄看过，”薛一手声音发颤，“那伤……小的走南闯北，见识过些江湖手段，有点像……像是‘五毒追魂手’的路子！那可是西南边陲五毒教的独门功夫，寻常绝不会出现在京城！”
“五毒教？”凤清音眸光一凝。她博览群书，涉猎极广，对江湖轶闻、各派武功亦有耳闻。五毒教盘踞西南苗疆，以用毒和诡异武功着称，行事亦正亦邪，极少涉足中原，更别说插手朝廷之事。他们的人为何会出现在京城，还盯上了与北漠使者事件相关的人？
“另一个活着的‘串子’呢？”凤清音问。
“藏在后面地窖里，吓破了胆，问什么都哆嗦。”薛一手苦笑，“夫人，这事儿邪性。五毒教的人心狠手辣，擅用奇毒，防不胜防。他们盯上这事，怕是……怕是咱们的对手，不光是朝堂上的老爷们了。”
凤清音心念电转。梁王？周廷鹤？他们或许会动用杀手灭口，但怎么会和远在西南、与朝堂素无瓜葛的五毒教扯上关系？除非……他们聘请了江湖上的杀手组织，而杀手组织中恰有五毒教的高手？或者，此事背后还有第三方势力，想趁机搅浑水？
“薛先生，那‘串子’暂时留在此处，好生照料，务必保证他的安全。你这里也要加强戒备，我会派两个可靠的人过来帮忙。”凤清音迅速做出决断，“另外，你想办法，通过你的江湖渠道，尽可能打听一下，近期京城是否出现了其他可疑的西南面孔，或者有无五毒教活动的迹象。不要直接探听，旁敲侧击即可，安全第一。”
“是，夫人放心，小的省得。”薛一手连忙应下。
离开回春堂，马车缓缓行驶在喧嚣的街道上。凤清音靠在车壁上，闭目沉思。江湖势力的意外介入，让本就复杂的局面平添了变数。五毒教用毒诡谲，若他们真是受雇于梁王或周廷鹤，意图恐怕不仅仅是灭口那么简单，可能会用更阴险的手段对付己方，甚至可能对王府不利，尤其是……承烨。
想到孩子，凤清音心中一紧。她睁开眼，对青黛道：“回府后，立刻以整修药圃、需要采集特殊冬土为名，将憩园那边我们的人手抽调一部分回王府，加强内院防卫，尤其是小世子身边。所有饮食、衣物、用具，检查必须加倍仔细。通知王爷身边的秦沧，让他留意府内外是否有陌生或可疑人物窥探。”
“是，小姐。”青黛肃然应道。
回到王府，凤清音先将江湖风波之事告知了轩辕夜。轩辕夜听后，面色沉静，眼中却有寒芒闪过：“江湖势力……倒是没想到他们会用这一手。五毒教……若是他们，确实麻烦。用毒之术，防不胜防。”
“王爷，此事蹊跷。梁王若要灭口，找京城附近的亡命之徒或军中好手更为便捷，何必舍近求远，动用难以控制的西南邪派？”凤清音提出疑问。
轩辕夜沉吟道：“或许不是梁王直接雇佣。有两种可能：其一，周廷鹤在北境与某些江湖势力有勾结，比如通过他们走私违禁物资或处理一些见不得光的事，如今事急，调用了他手中的江湖力量来京城善后；其二，有我们尚未察觉的第三方，想利用北境乱局浑水摸鱼，甚至……挑动天圣与北漠、西狄全面冲突，好从中取利。五毒教出现在此，本身就不寻常。”
他站起身，在书房内踱步：“不管哪种可能，我们都必须做好应对。王府防卫需立刻升级，明哨暗岗重新布置，所有出入口严加盘查。承烨那边，除了增加可靠人手，他平日接触的所有东西，包括玩具、书本，你都要亲自过目。另外，通知张韬，让他也提高警惕，憩园那边也要加强戒备，必要时可以启动地窖密室。”
凤清音点头：“妾身已经安排下去了。还有，薛一手那边正在打听消息，或许能有更多线索。”
“此事由你全权处置，需要动用任何资源，只管调用。”轩辕夜握住她的手，目光坚定，“江湖风波虽险，但未必不是机会。若真是周廷鹤勾结江湖势力，这便是他另一条罪状。若是第三方……我们或可顺藤摸瓜，看看究竟是谁在背后兴风作浪。”
就在夫妻二人紧急布置应对之时，薛一手那边竟传来了意想不到的消息——不是通过江湖渠道，而是那个躲在地窖里的“串子”，在惊魂稍定后，哆哆嗦嗦地吐露了一个细节：那晚他躲过追踪后，曾偷偷折返，远远瞥见那个在他家附近打听的黑影，身形瘦小，动作极快，消失前似乎往怀里塞了个什么东西，借着月光，他隐约看到那东西反光，像是……一块小小的金属令牌，上面似乎有扭曲的图案，但看不清具体。
“令牌？”凤清音得到回报，立刻追问薛一手，“那‘串子’可能画出大概形状？或者描述一下图案？”
薛一手无奈：“那怂货画不出来，只说那令牌不大，比铜钱大些，形状不太规则，上面的图案弯弯绕绕，像蛇又像虫子，看着就瘆人。”
蛇虫图案……这倒符合五毒教的风格。但令牌……江湖门派虽有信物，但执行这种隐秘任务，通常不会携带容易暴露身份的令牌。除非……那令牌并非五毒教本身之物，而是雇佣或联络的凭证？
凤清音让薛一手根据“串子”的描述，尽可能临摹了一个粗糙的图案送来。她拿着那抽象扭曲的图样，沉思良久，忽然想起曾在某本杂记中见过类似描述——西南某些土司或部落，会铸造特殊的兽形或图腾令牌，作为信物或权力象征。
难道不是单纯的江湖仇杀或雇佣，还涉及西南土司势力？
她立刻去书房查阅相关典籍。轩辕夜得知后，也过来一同翻找。两人在堆积如山的书卷中寻觅了半个时辰，终于在一本前朝遗留下来的、记述各地风土人情的残本中，找到了一幅简陋的插图，旁边注解：“滇南黑水峒祭祀令牌，以玄铁混铸，饰以蜈蚣、毒蛇纹，峒主及大巫师持之，可号令峒内巫毒之力。”
插图中的令牌形状与薛一手临摹的虽不完全相同，但那种扭曲的虫蛇风格极为相似！
“黑水峒……”轩辕夜指尖点着那模糊的插图，眼神锐利如刀，“我记得，黑水峒是滇南几个最偏远、也最擅用毒蛊的峒寨之一，向来不服王化，与朝廷关系紧张。他们的人，怎么会跑到京城来？还插手北境之事？”
凤清音也感到事态越发诡异：“西南土司与北境、西狄相隔万里，素无往来。除非……有人居中联络，许以重利，或是有共同的利益目标？”
共同的利益目标？搅乱天圣，削弱朝廷？这个念头让两人同时心中一凛。
“查！”轩辕夜断然道，“立刻通过我们在兵部档案房的渠道，秘密调阅近年来西南边镇的奏报，尤其是关于黑水峒等不安分土司的动向。另外，让秦沧动用军中旧关系，打听一下，近期是否有西南方向的特殊人物或商队进入北境，或者与周廷鹤的部下有过接触！”
一条原本看似简单的灭口线索，竟隐隐指向了跨越万里、连接西南与北境的巨大阴谋。江湖风波，瞬间变成了可能涉及国家安危的惊涛骇浪。
凤清音看着窗外渐渐昏暗的天色，忽然道：“王爷，或许我们该主动会一会这位‘五毒教’或‘黑水峒’的高手。”
轩辕夜看向她：“你有把握？”
“用毒者，亦惧毒，更惧未知。”凤清音眸光清冷，“我这些年钻研医药，对毒物并非一无所知。王府近日正在筹备慈幼药局，可对外宣称需要采集几味罕见药材，其中恰好有一两味生于西南险地。我们不妨设个局，放出风声，高价求购，看看会不会有‘蛇’出洞。”
“引蛇出洞？”轩辕夜思忖片刻，“可行，但必须确保绝对安全。此事我来安排人手布控，你只需负责辨识和应对用毒手段。记住，你的安全是第一位的。”
当夜，夜王府通过几家相熟的大药铺，“不经意”地流出了急需“七叶鬼臼”和“腐骨灵花”这两味生长于西南深山毒瘴之地、极难采集的稀有药材的消息，开价高得令人咋舌。同时，王府采购药材的管事，也“恰好”在几个药材集市露面，询问相关货源。
暗流涌动的京城，因为这突如其来的“求药”风声，似乎又泛起了一丝别样的涟漪。而在遥远的北境，一场关乎数百人性命的屠杀，也正在倒计时。江湖与朝堂，西南与北疆，数条看似不相干的线索，正在命运的纺锤下，悄然交织。