慈宁宫内灯火通明，却笼罩在一片异样的寂静中。凤清音在宫人引领下快步走入内殿，只见太后并未卧于榻上，而是端坐于暖阁中的紫檀木圈椅中，身上盖着锦被，面色略显苍白，眉头微蹙，但眼神清明，并无昏迷或剧烈病痛的迹象。数名太医跪在下方，低声讨论着方剂，神色间却有些惶惑不安。
见到凤清音，太后眼中闪过一丝复杂的光芒，挥了挥手：“你们先下去，按刚才议的方子去煎药。哀家与夜王妃说说话。”
太医们如蒙大赦，躬身退出。殿内只留下太后贴身的两位老嬷嬷，也远远退到了门边。
“清音给太后请安。”凤清音上前行礼，目光迅速扫过太后面容气色，“听闻太后凤体违和，不知是何处不适？”
太后示意她近前，握住了她的手，指尖微凉。太后的声音压得很低，带着一丝疲惫与忧虑：“哀家没什么大病，不过是午后觉得心口有些发闷，头晕。太医们诊来诊去，也说不出个所以然，开了些安神养心的药。只是……”她顿了顿，看向凤清音的眼神变得锐利了些，“哀家这病，来得有些蹊跷。今日皇帝与梁王他们议事时，哀家宫中一个负责打理花草的小太监，突然慌慌张张地跑来，说在御花园偏僻处，瞧见两个生面孔的宫人打扮，行迹鬼祟，往……往哀家日常散步要经过的一处石阶附近，撒了些不知名的粉末。他胆小，没敢声张，等那两人走了才敢来报。”
凤清音心头剧震！宫中有人要对太后下手？这绝非巧合！联想到黑水峒的阴毒手段，那“粉末”极有可能是某种难以察觉的毒物或蛊引！
“太后可曾靠近那石阶？或者，今日饮食、熏香可有异常？”凤清音急问，同时手指已搭上太后腕脉。脉象略浮而滑，确实有心神受扰、气血微滞之象，但并无明显中毒或中蛊的典型症状。难道是剂量极微的慢性毒？或是尚未发作的蛊引？
“哀家今日未曾去御花园，但午膳后曾在廊下走了走，路过那石阶附近的花圃。”太后回忆道，“至于饮食熏香，都是照旧的，并无不同。”
凤清音心念电转，从怀中取出玄尘子所赠的“清心玉露丹”，倒出一粒：“太后，此丹是妾身偶然所得，有清心定神、辟除秽气之效，请太后先服下，或有助益。”她不敢说可能是毒或蛊，以免惊吓太后，但此丹既能防蛊虫邪术，或能压制未知的阴损手段。
太后对她极为信任，接过丹药便服下了。片刻后，太后面色似缓和了些，轻吁一口气：“倒是觉得清爽了些。”
凤清音稍稍安心，但疑虑更重。宫中戒备森严，竟有人能混入并意图谋害太后！这绝不是黑水峒或梁王单独能做到的，宫内必有地位不低的内应！对方选择对太后下手，目的何在？是单纯想制造混乱，还是想阻止太后在某些事情上发声？或者，是想牵制住自己？
“太后，那报信的小太监现在何处？”凤清音问道。
“哀家已让可靠的人将他悄悄看管起来了，就在后头杂役房里。”太后低声道，“清音，哀家总觉得，这宫里宫外，怕是要出大事。今日皇帝与梁王他们议事，声音时高时低，似乎争执得厉害。皇帝出来时，脸色很不好看。哀家老了，但耳朵还没背，似乎听到了‘北境’、‘屠戮’、‘逼反’这些词……夜儿他，是不是也卷在里头？”
太后果然敏锐。凤清音知道此刻不能再隐瞒，必须争取太后的支持。她跪坐在太后脚边，压低声音，将北境周廷鹤激变边情、意图屠戮部落以掩过，西狄虎视眈眈，呼延灼求救无门，以及黑水峒受雇介入、甚至可能意图谋害太后以制造混乱等事，择其要害，简明扼要地禀告了一遍。她并未提及轩辕夜的具体谋划，只强调局势危殆，数百无辜性命及边境安宁悬于一线。
太后听得脸色发白，手指紧紧攥住了锦被：“竟有这等事！周廷鹤竟敢如此胡作非为！梁王……梁王竟还包庇他？！皇帝……皇帝难道看不明白吗？”她胸口起伏，显然气得不轻。
“陛下或许有他的考量，或受蒙蔽，或需平衡。”凤清音恳切道，“但太后，如今北境屠戮在即，黑水峒的毒手已伸入宫中，意在制造混乱、牵制视线。若再不果断处置，恐酿成滔天大祸！妾身恳请太后，务必要让陛下知晓其中利害，必须立刻下旨制止周廷鹤，并彻查黑水峒及其背后指使！”
太后深吸几口气，平复心绪，眼中渐渐显出决断之色：“哀家明白了。你先起来。来人！”
一位老嬷嬷应声上前。
“去，到御书房外候着，等皇帝议完事，立刻请他到哀家这里来，就说哀家心疾突发，十分不适，要他即刻前来！”太后吩咐道，语气不容置疑。这是要用自己的“病情”强行将皇帝从与梁王等人的议事中叫出来，创造单独陈情的机会。
老嬷嬷领命而去。
太后又对凤清音道：“你就在此等候。等皇帝来了，你将方才与哀家说的，再与他仔细分说。哀家倒要看看，在社稷安危、边民性命面前，他还要如何权衡他那套帝王心术！”
这是太后决定亲自出面施压了！凤清音心中感激，知道这是目前最有力的一张牌。
等待的时间格外漫长。约莫过了一炷香功夫，殿外传来急促的脚步声和内侍的通传：“陛下驾到——”
皇帝轩辕宏一脸忧色地快步走了进来，身后只跟着两名贴身太监。他先是看向太后：“母后，您感觉如何？太医呢？”随即，他看到了侍立在旁的凤清音，眼中闪过一丝不易察觉的锐光。
“皇帝来了。”太后靠在椅上，声音虚弱但清晰，“哀家无事，只是心里堵得慌，有些话，不得不当着皇帝的面说清楚。清音，你把北境的事，原原本本，告诉皇帝。”
凤清音上前，再次行礼，然后条理清晰、言辞恳切地将北境危局、周廷鹤恶行、西狄威胁、呼延灼的绝望求救，以及黑水峒可能受雇介入、甚至意图在宫中制造事端（她隐去了具体谋害太后的猜测，只说是制造混乱）等情，再次陈述了一遍。与对太后所说相比，她这次更侧重于局势分析和严重后果，并适时呈上了她整理好的部分书面证据摘要，以及那枚从黑水峒人手中得到的、装有“蚀心虫卵”的木盒（已妥善封存）。
皇帝听着，脸色变幻不定。当听到黑水峒和宫中可疑粉末时，他瞳孔骤然收缩，身上散发出一股凛冽的帝王威压。
“这些情报，从何而来？你可有实证？”皇帝的声音听不出喜怒。
“部分来自北境旧部冒死密传，部分来自呼延灼使者控诉，黑水峒之事，则是外子早年游历时结识的江湖异人偶然察觉，因事关重大，特来示警。宫中粉末之事，有慈宁宫太监亲眼目睹为证，人已看管。那‘蚀心虫卵’及黑水峒人特征，陛下可召精通西南事务或太医院善毒之人查验。”凤清音不卑不亢地回答。
皇帝沉默着，拿起那份证据摘要快速浏览，又盯着那密封的木盒看了片刻。殿内气氛凝重得几乎凝固。
终于，皇帝缓缓开口，声音带着一丝疲惫和冰冷的怒意：“周廷鹤……好大的胆子！梁王……好精的算计！”他显然已从凤清音的陈述和其他渠道，拼凑出了部分真相。周廷鹤的欺瞒与暴戾，梁王的包庇与揽权，乃至可能勾结外域邪派扰乱宫廷的嫌疑，已触及了他的底线。
“陛下，北境部落屠戮在即，迟恐生变。”凤清音趁热打铁，“呼延灼若被逼反，或部落遭屠，西狄必乘虚而入，龙城之盟尽毁，北境将永无宁日！”
皇帝霍然起身，在殿中踱了几步，猛地停下：“传朕口谕：八百里加急，送至北境周廷鹤军中——即刻停止一切对北漠部落的军事行动，原地待命，不得擅动！若有违抗，以谋逆论处！同时，令兵部即刻选派得力干员，持朕金牌，前往北境接管周廷鹤之权，详查其各项举措及边情实况！再传令都察院、刑部、大理寺，联合彻查黑水峒潜入京城及宫中之事，一查到底，无论涉及何人，决不姑息！”
一连串命令，果断决绝。太后闻言，面色稍霁。凤清音心中大石终于落下大半，有了这道停止屠杀的紧急命令，北境那数百条性命暂时保住了！
“陛下圣明！”凤清音与太后几乎同时说道。
皇帝目光复杂地看了凤清音一眼：“夜王妃，此次你查明隐情，警觉宫闱，有功于社稷。回去告诉皇弟，他的心思，朕知道了。北境之事，朕会给他，也给朝廷一个交代。但……”他话锋一转，带着警告，“朝堂之事，自有法度，莫要再擅动江湖力量，亦不可逾越臣子本分。”
“臣妾谨遵陛下教诲。”凤清音垂首应道。皇帝这是承认了他们的功劳，但也划清了界限，警告他们不要借机扩大势力或插手过深。
“好了，母后需好生静养。夜王妃，你也回去吧。”皇帝摆摆手，显然还要处理后续事宜。
凤清音再次行礼告退。走出慈宁宫，夜风清冷，她却感到一阵虚脱般的轻松与后怕。总算，最关键的一步闯过来了。
回到夜王府，轩辕夜仍在书房焦急等待。听完凤清音的叙述，他紧绷的神经也松弛下来，将她紧紧拥入怀中：“辛苦了，清音。若非你在宫中随机应变，争取到太后和陛下的支持，此事绝难如此迅速解决。”
“是太后深明大义，也是陛下尚有保全大局之心。”凤清音靠在他肩头，“只是，陛下最后那话……”
“无妨。”轩辕夜松开她，眼神恢复冷静，“陛下肯下旨制止屠杀、查办周廷鹤、彻查黑水峒，已是重大胜利。这证明在社稷安危面前，他那些制衡权术也要让步。经此一事，梁王和周廷鹤一党必受重挫，我们在朝中的话语权会有所恢复。至于陛下警告……我们本也无意僭越，所求不过是边境安宁、无辜者免遭屠戮。”
他走到窗边，望向北方的夜空：“如今屠戮之危暂解，但北境积弊已深，西狄未退，周廷鹤留下的烂摊子还需收拾。陛下派人接管，后续如何治理，仍是关键。还有黑水峒背后之人，必须揪出。此番我们算是‘破阵’成功，但得到的‘宝’，不过是喘息之机和清理蛀虫的机会。真正的考验，还在后面。”
凤清音点头赞同。一场生死时速的较量暂时落幕，他们凭借智慧、勇气、些许运气和“前人遗泽”，破开了危局，赢得了宝贵的时间和空间。但这朝堂与江湖的棋盘上，棋子并未减少，博弈仍在继续。
只是，经此一夜，许多事情已然不同。夜王府不再仅仅是“田园归隐”的象征，而是再次显露出足以影响朝局的力量。而凤清音这个名字，也将以另一种方式，被载入某些人的警惕名单。
黎明前最黑暗的时刻即将过去，东方天际，已隐隐透出一线微光。