沪上烟云蔽日光，清廷无策御天王。
孔艇洋员陈利害，柳岸奇士献戎装。
曾历墨海烽烟起，欲试东亚剑戟光。
但得精兵三千旅，定教寰宇威名扬。
咸丰十年的春天来得特别早，才过惊蛰，黄浦江上的薄雾就裹挟着咸湿的海风，将整个上海笼罩在一片朦胧之中。
江面上，一艘黑漆明轮炮艇静静停泊在外滩码头，舷侧孔夫子号三个描金汉字在晨光中若隐若现。这艘由上海商界集资向英国购买的炮艇，命名颇费了一番心思。既要取意圣人门下以彰显正统，又暗含师夷长技以制夷的深意，算是所谓的天朝上邦，暗戳戳地对“洋大人”们不显山不露水的羞辱。
他在等一个人，一个能让他在这片东方土地上一展抱负的关键人物。
让华兄久等了。温润的官话从身后传来。
苏松太道吴煦的幕僚陈锦堂沿着舷梯走来，青色长衫的下摆被江风拂动。他手中握着一卷画轴，神色凝重。两人并肩站在船舷边，陈锦堂缓缓展开画轴。
这便是贼首，伪天王洪秀全，他指着首幅画像，此人原是广东一名屡试不第的秀才，后来得到一本《劝世良言》，便自称是上帝次子，耶稣基督之胞弟。
画像上的洪秀全头戴缀珠黄巾，身穿绣龙黄袍，手持长剑，眼神中透着狂热的色彩。
这些是他的左膀右臂。陈锦堂继续展示其他画像，英王陈玉成，今年才二十三岁，却已是长毛军中第一猛将，用兵神出鬼没；忠王李秀成，智勇双全，上月刚攻占苏州；慕王谭绍光，作战勇猛，据说在战场上总是身先士卒
华尔仔细端详着这些画像，手指无意识地轻叩船舷：我听说他们信奉的上帝教颇有些神奇之处？
正是。陈锦堂压低声音，他们有一种仪式，声称能使天父附体。更诡异的是，前线将士都传言他们刀枪不入。上月在松浦，我军明明用炮弹击中一黄衣贼首，那人却毫发无伤，继续冲锋。当时在场的绿营兵都吓破了胆，不战自溃。
华尔嘴角泛起一丝若有若无的冷笑。这位毕业于美国文理军事学院，曾在法国陆军和墨西哥战场上历练过的职业军人，似乎对这类神秘传说向来不以为然。他想起在阿尔及利亚时见过的土着巫师，那些所谓的无非是一些粗劣低端的把戏。
你们没见过真的东西。
二人交谈之际，一叶小舟靠上炮艇。船夫递上一封请柬，是苏松太道吴煦和盐运使杨坊联名邀请华尔前往道台衙门议事。
道台衙门的飞檐在春日阳光下泛着青光。
花厅内，吴煦与杨坊对坐在太师椅上，中间的紫檀木茶几上摆着两盏已经凉透的龙井。
昨日英法领事又来催促，要求派兵保护租界。吴煦抚着案几，指节因用力而发白，若是允许外国军队进驻华界，我等岂不是要背负千古骂名？
杨坊转动着拇指上的翡翠扳指，沉吟道：为今之计，唯有尽快组建一支能战之师。只是他摇了摇头，绿营腐败，见敌即溃；乡勇散漫，难当大任。至于湘军，虽骁勇善战，然曾公国藩素与朝中满臣不睦，其部远在安庆，战事一旦吃紧，鞭长莫及。且湘军门户之见甚深，非我江南子弟，恐难为我所用。
这时，门帘掀起，华尔迈着稳健的步伐走进花厅。他向两位官员行了一个标准的两洋军礼，动作干净利落。
在下早年就读于美利坚文理军事学院，专攻炮兵战术和阵地防御。华尔开门见山，他的汉语虽然带着口音，但用词准确，毕业后在法兰西陆军担任炮兵少尉，参与过阿尔及利亚战事。去年开始在孔夫子号上任职，对江南局势略有了解。
杨坊眯起眼睛，身子微微前倾：听说足下在墨西哥时，曾率领百人击溃上千敌军？
华尔没有回答这个问题，而是从容不迫地展开随身携带的绢帛阵图。这是在北非战场上总结出的线列战术。他指着图上精细的标注，阿尔及利亚土着擅长骑兵突击，其势如潮水，法兰西军队就是依靠这种阵型将其击溃。
吴煦凑近细看，只见阵图上精确绘制着步兵线列、炮兵阵地和骑兵掩护的配合示意图，各兵种的进退路线都用不同颜色的线条标记得清清楚楚。
果然精妙！吴煦不禁赞叹，但随即面露难色，只是这饷银该如何筹措？
首批需要五万两白银。华尔伸出三个手指，若能成军，三个月内必能收复松江，半年内可图青浦。
议事持续到日头西斜。众人信步走出衙门，来到外白渡桥上视察防务。夕阳的余晖洒在苏州河面上，将粼粼波光染成一片金黄。华尔望着河岸边新修的防御工事，忽然停下脚步。
《孙子兵法》说以正合，以奇胜他转身对两位官员说，眼中闪着锐利的光，太平军依靠所谓妖术惑众，我们就用实实在在的火力将其击溃——我已经有办法了。
杨坊正要追问具体计划，华尔却话锋一转：请大人立即筹备炼钢炉、硝石、硫磺等物资，并招募三百名擅长射击的乡勇。同时还需要聘请西洋工匠，仿制最新式的雷管炮弹。
说着，他取出一个丝绒小盒，里面是一枚在军事学院获得的荣誉勋章。我愿意以此作为信物，华尔郑重地说，并申请加入中国籍，效忠大清朝廷！
当晚，道台衙门内灯火通明。华尔伏在案前，就着摇曳的烛光绘制洋枪队的编制表。表格详细列明每队需配备一百支恩菲尔德步枪、四门十二磅野战炮；士兵需统一穿着西洋式样的武装带，每日操练英国陆军步操。他在备注栏特别注明：需聘请欧洲教官，严格训练射击与阵型变换。
更深夜半，急促的马蹄声打破了街巷的宁静。探马送来紧急军情：忠王李秀成派遣先锋部队逼近上海，沿途焚毁孔庙，宣扬上帝斩妖。
陈锦堂忧心忡忡地赶来报告：太平军中盛行天父附体之说，士兵作战时状若癫狂，仿佛服用了迷幻药物。前线将士军心动摇，都说这是在和天兵天将作战。
这不足为奇。华尔冷静地分析，我在阿尔及利亚就见过类似情况。所谓的刀枪不入，很可能是使用了鸦片之类的药物麻痹痛觉。我已经命人研制特制的破甲弹，专门对付这种装神弄鬼的把戏。
他忽然压低声音，示意陈锦堂靠近：不过，我怀疑我军中可能混入了太平军的细作，请大人立即严查近日往来漕运的货船。
杨坊当机立断，拨付首批饷银，并将外滩的一处货栈改为临时练兵场。临别时，他赠予华尔一柄精美的钢制短铳，乌木枪柄上刻着孔圣门下，洋器卫道八个篆字。
夜色渐深，华尔独自站在孔夫子号的甲板上，远眺着西面的天空。
那里是天京的方向，也是他即将面对的挑战所在。
江风拂过他略显沧桑的面庞，带来远处市集的喧嚣声。
码头上传来更夫打更的梆子声，三更天了。
“明天，一切都将开始。”
华尔沉吟着，随即回过头，对身后的虚空说道，
“你说，是不是啊？”