她心中对沉凡的才华愈发敬佩，几乎到了五体投地的地步。
忽然间，石青旋眉头微蹙，对沉凡的身份生出了几分疑虑。
先是与武当张三丰张真人有交集，又曾被武林神话无名称赞，音律造诣堪称大师，如今连算学也如此高深，甚至教给周芷若的题目，竟与科举真题如出一辙——这分明是知晓内情之人！
更何况，沉凡身边始终有一位大宗师级别的高手贴身护卫。
种种迹象让石青旋隐隐猜到了他的真实身份，却又不敢确信，最终还是忍不住问道：“那个……沉大哥，该不会就是当今圣上吧？”
周芷如昂首挺胸，骄傲道：“那当然啦，凡哥哥可是千古第一明君，天下最英俊的皇帝！”
石青旋：……
难怪当初她说皇上是昏君时，对方反应那么激烈。
想起自己曾信誓旦旦指责沉凡为昏君，石青旋顿时脸颊发烫。
如此聪慧卓绝的帝王，怎可能是昏庸之辈？真是打脸至极。
可她又感到困惑：既然如此，为何官兵会四处追查她？
苦思良久，仍百思不得其解，唯有亲自去找沉凡问个明白。
当天下午，考试科目为律法。这一门讲究背诵条文，因此难倒了不少考生。
况且，许多人本就对此不感兴趣。
法理无情，习法者往往人缘冷清，前路艰难，自然少有人真心投入。
但为了高分，众人也只能硬着头皮死记硬背。
第二场考完，最欣喜的莫过于法家代表韩非。
律法正是他所擅长的领域。
张良上前恭喜道：“韩兄，恭喜了！照你这势头，此次状元非你莫属啊。”
韩非谦逊回应：“哪里哪里，张兄过奖了，不过是侥幸发挥罢了。”
李寻欢、丁典、张良等人却不以为意，他们心中早有计较——此番科举，自己必能高中，至于是否夺魁，反倒无关紧要。
只要皇上对你另眼相看，何愁没有机会？
真正令世家门阀焦躁不安的，反而是“土地兼并治理”这一科迟迟未考。
这直接关系到他们的内核利益，偏偏一直不考，急得众人如热锅上的蚂蚁。
次日考试内容为工科与地理，前者需绘制设计图，后者考察对大周疆域的掌握情况。
除墨家子弟外，其馀考生几乎全军复没。
此前无人重视这两门，结果吃了大亏。
第三天，历史与文科登场，尤其是文科第二题——“如何治理土地兼并”“如何改革税制”，堪称本次科举的重头戏。
成为了众人茶馀饭后热议的焦点。
贡院之外，密密麻麻的探子伫立守候，目光紧锁考场方向，静待消息。
一旦有人提出可行之策，以皇帝的性格，必定会全力推行。
这对世家门阀而言，无异于一场灭顶之灾。
两对男女临窗而坐，眺望着远处的试场。
“柴兄，你如何看待此次科举变革？”一位温润如玉的男子轻摇白扇，身着素袍，风度翩翩，微笑开口；
另一位青年身披青衫，眉目俊朗，气宇轩昂，同样卓尔不凡。
“宋兄弟，最该忧心的，怕是你这岭南宋家吧？此番改制，你们才是首当其冲的受损者。”
说话之人，正是岭南宋氏嫡长子宋师道，与洛阳柴氏的柴绍。二人皆出身显赫，富甲一方，亦是唐王李渊的坚定拥护者，且为李渊幼女李秀宁的未婚夫婿。
宋师道起身，语气平静：“不得不说，新帝的手段颇为凌厉。若改革成功，固然重创世家，却利于朝廷清明。只是——不伐未免过急，稍有不慎，恐将适得其反。”
一旁身着杏黄裙裾的女子端庄娴雅，浅笑盈盈：“我反倒以为，此时正是最佳时机。”
柴绍略带兴趣地挑眉：“哦？秀宁且说说，何出此言？”
李秀宁执起茶盏，轻啜一口，从容道：“若论天下最具权势的世家，莫过于八王。他们既是门阀巨族，又是藩镇诸候，个个怀有逐鹿之心。
如今皇上推行新政，表面是整顿朝纲，实则为八王铺路。既可广纳贤才，又不致激怒世家。
土地兼并，乃大周积弊，亦是八王心头之患。
因此，看似天子主导改革，背后真正的执行者，却是八王。
得益者为其所谋，而所有世家的怨怼，尽数指向皇帝。
毕竟，诏令出自天子，八王不过奉旨行事，名正言顺。”
身旁绿裙女子掩唇一笑：“秀宁姐姐，就不怕柴哥哥反对这政令吗？”
此女轮廓分明，英气逼人，肌肤胜雪泛着健康红晕，气质高华，明眸善睐，眼波流转如星辉闪铄——正是宋师道之妹宋玉致。
“玉致，胡言乱语什么！”宋师道无奈摇头。两人已是未婚夫妻，怎会因政见相争。
柴绍朗声笑道：“非也非也。我柴家虽拥良田数十万亩，但根基在于遍布九州的布行与银号。土地若需，尽可予之。”
言毕，他转向宋师道：“那宋家打算如何应对这场风波？”
宋师道苦笑摇头：“柴兄，我也茫然无措。父亲闭关不出，家中诸事无人定夺，特命我入京查探新政动向。我也正欲摸清底细。
况且，我宋家最大的利源，并非田产。”
听罢，柴绍与李秀宁皆颔首会意。
世人皆知，岭南宋氏真正的财脉，在于私盐贩运。田地虽广，收益远不及盐利丰厚。
李秀宁凝望窗外攒动人群，若有所思：“如今皇上解决了土地之患，下一步，是否会对私盐下手？”
此言一出，宋师道瞳孔骤缩。徜若真至如此，等同于斩断宋氏命脉，近乎灭族之危。
实话讲，这正是他来京前最为恐惧之事。
宋家纵为岭南霸主，但在八王面前，仍如蝼蚁。一旦新政扩及盐务，要么起兵反抗，要么俯首听命。
可若屈从，则岭南自此再无话语权。
思绪越深，宋师道眉头锁得越紧，肩头仿佛压上万钧重担。
仿佛整个宋氏门阀的兴衰，此刻全系于他一身。那股扑面而来的压迫感，尤如山岳倾塌，令人窒息。
见他额上冷汗涔涔，李秀宁轻启朱唇，柔声道：“宋大哥不必忧虑，我们大唐必会始终坚定站在你身后。”
宋师道感激一笑：“但愿如此。”
一旁柴绍望着李秀宁，心中暗叹：仅此一语，便令宋家少主心生信赖，果然聪慧过人。
宋玉致皱眉道：“这如何使得？天下多数势力，皆赖私盐起家。若连此路也断，岂非天下大乱？”
再说，大周向来严禁私盐交易，可谁又真正在乎一个摇摇欲坠的朝廷呢？”
李秀宁轻笑一声，摇头叹道：“如今的大周，早已非昔日可比，似乎正一步步走向强盛。”
话音落下，她的目光也渐渐沉了下来。
自新皇登基以来，一系列雷霆手段，令人瞠目结舌。