“月牙号”在南海的夜波中平稳地向北航行。距离月牙岛还有大约两天的航程。结束了漫长考察的船员们，精神上带着满载而归的充实，身体却积累着深深的疲惫。深夜的驾驶台，只有仪表的荧光和雷达屏幕的微光照亮，值班的二副强撑着精神，盯着前方墨黑的海面和无垠的星空。方林在舱室里，就着阅读灯，还在本子上整理归纳此行关于“南方丙丁火”线索的要点，笔尖沙沙作响，与船体划开波浪的规律声响相伴。
突然，驾驶台的雷达警报发出了短促而尖锐的“滴滴”声！二副一个激灵，扑到雷达屏幕前。在“月牙号”左舷后方，约莫五海里处，一个原本缓慢移动的光点，正突然加速，并且明显改变了航向，朝着他们径直追来！
“船长！有船高速靠近！航向030，速度……估计超过二十节！”二副立刻用内部通讯向方林的舱室报告，声音带着紧绷。
方林瞬间扔下笔，冲上驾驶台。雷达屏幕上，那个光点正快速拉近与“月牙号”的距离。二十节的速度，远超普通货轮，甚至比“月牙号”的最高航速还快一点。在这片并非主航道的海域，深夜时分，一条船如此高速地直扑而来，绝非寻常。
“什么船？能识别吗？”方林沉声问，眼睛紧盯着雷达。
“太远了，夜间光学观察不清。ais（自动识别系统）没有信号，不是商船。”二副的声音有些发干。关闭ais，高速抵近，这几个要素组合在一起，足以让任何在海上跑过的人心头一紧。
“拉响警报，全员就位！非必要人员进入内舱。阿壮呢？”方林的声音冷静得近乎冷酷，但心脏已开始加速跳动。他脑海中迅速闪过关于南海某些区域治安状况的模糊记忆，虽然近年来已大为好转，但并非绝迹。
“壮哥在机舱检查，马上上来！”
凄厉的警报声瞬间撕裂了夜的宁静，传遍全船。刚刚入睡或正在休息的船员们被惊醒，短暂的迷茫后，训练有素的他们迅速按照应急预案行动。灯光被调暗，不必要的电源被关闭，阿壮和其他几名骨干船员抓着外套冲上驾驶台，脸色凝重。
“方林哥，什么情况？”阿壮喘着气问，手里下意识地摸向腰间——那里只有一把多功能工具刀。
“有船高速靠近，身份不明，关了ais。”方林简短回答，命令道：“阿壮，你去检查高压水枪和声波驱离装置能不能随时启动。小陈，用夜视仪观察，随时报告对方细节。二副，保持航向航速，看看对方反应。向附近的海事部门发送我们的位置和情况，但……先别用‘遭遇海盗’这样的字眼，就说有不明船只高速靠近，请求关注。”
命令迅速被执行。驾驶台的气氛凝重如铁。每个人都清楚，在这种远离岸基支援的公海深夜，如果真的遭遇武装匪徒，后果不堪设想。“月牙号”虽然坚固，但毕竟是科研调查船，没有武装。
夜视仪中，那艘船的轮廓逐渐清晰。那是一艘长约三十米的中型渔船改装船，船型老旧，但加装了明显大马力的舷外机。船上没有开航行灯，只有几点微弱的光在晃动，像是手电筒。更令人不安的是，船头似乎有人影在移动，手里拿着长条状的物体，在夜视仪绿莹莹的视野里，难以分辨是鱼叉、竹竿，还是……更危险的东西。
“距离三海里！速度未减！”二副的声音带着颤音。
“妈的，真冲我们来了！”阿壮咬牙，额头见汗，“方林哥，怎么办？加速跑？还是……”
方林死死盯着那越来越近的黑影，大脑飞速运转。加速？对方速度可能更快。转向？在夜间陌生的海域风险也大。而且，对方目的不明，贸然行动可能刺激对方。
“保持航向。打开我们的探照灯，对准他们船头前方水域警告性扫射！打开公共频道无线电，用中英文喊话，表明我们是中国科研船只，询问对方身份和意图！”方林做出了决定。示弱可能助长对方气焰，直接冲突更是下策，先进行警告和沟通。
巨大的探照灯光柱猛地亮起，如同利剑刺破黑暗，扫过漆黑的海面，最终定格在那艘疾驰而来的渔船前方几十米处，强烈的光斑在波浪上跳跃。同时，公共频道里响起了值班船员有些变调但清晰的喊话：“前方不明船只，前方不明船只！这里是中国籍科研调查船‘月牙号’。你船正高速接近我船，请立即表明身份和意图！请立即表明身份和意图！”
光柱的警告和无线电的喊话似乎起了作用。那艘渔船的速度明显减缓了下来，但依然在靠近，距离已不足两海里。通过夜视仪能看到，对方船头的人似乎有些骚动，但并未做出明显的攻击性动作。
“他们减速了！但还在靠过来！距离一点五海里！”观察员报告。
“继续喊话！询问他们是否需要帮助！”方林命令。他心中升起一丝疑窦，如果是心怀不轨的海盗，通常要么直接高速冲击接舷，要么在较远距离就会开枪威慑。对方减速却不回应，行为有些奇怪。
无线电喊话再次重复，并加上了“是否需要帮助”的询问。
突然，对方的船上一盏昏暗的灯光有规律地闪烁起来——三短、三长、三短！这是国际通用的sos求救信号！
“sos！他们在发求救信号！”观察员惊呼。
所有人都愣住了。紧张的对峙气氛瞬间出现了诡异的转折。
“用灯光信号回应，询问具体事由。”方林不敢完全放松警惕，这可能是诡计。他命令“月牙号”缓慢转向，与对方船只保持侧舷相对，这是一个既便于观察，又相对安全的姿态。
双方用灯光信号进行着笨拙而缓慢的交流。对方似乎没有专业的信号灯，只是用手电筒遮挡来模拟。反复几次后，信息勉强拼凑出来：“发动机…故障…失控…有人…伤…帮…”
发动机故障？失控？所以他们刚才是在失控状态下高速冲过来？那为什么关ais，不开灯？手里拿的长条物又是什么？
“方林哥，会不会是陷阱？”阿壮低声问，手心都是汗。
方林沉吟片刻，看着那艘在探照灯下显得更加破旧、此刻静静漂浮在海面上、灯光微弱闪烁的渔船。如果是陷阱，这也太不高明，而且对方确实发出了求救信号。
“保持距离，缓慢靠近。打开侧舷作业灯，把甲板照亮。让所有人都到有掩体的位置。准备好医药箱和绳索。我亲自喊话。”方林决定冒一下险，但必须极其谨慎。
“月牙号”缓缓地、保持着一个相对安全的距离，向那艘渔船靠拢。当距离缩短到百米以内时，在明亮的作业灯光下，对方船只的状况一目了然。那是一艘极其破旧的木质渔船，船壳斑驳，加装的舷外机似乎已经熄火，冒着淡淡的青烟。船头上站着三四个人，穿着褴褛，拼命挥舞着手臂和……几根绑着布条的竹竿？那之前以为是武器的“长条物”，原来是这个！他们脸上写满了惊恐、焦急，还有一丝看到救星的希望。
“救命！帮帮我们！发动机坏了，控制不住！我兄弟被飞起来的零件打伤了，流血不止！”一个看起来像是船长的中年男人用带着浓重口音的、生硬的普通话，声嘶力竭地朝着“月牙号”喊道，声音里带着哭腔。
虚惊一场！
方林长长地、无声地舒了一口气，紧绷的神经骤然松弛，才发现后背的衣衫已经被冷汗浸透。阿壮和其他人也如释重负，有的甚至腿一软，靠在了舱壁上。
“我们过来帮忙！不要慌张！”方林用扩音器回应。
很快，“月牙号”放下小艇，方林带着阿壮和懂些急救的船员，登上了那艘遇险的渔船。船上总共六人，都是皮肤黝黑、瘦骨嶙峋的渔民，来自一个偏远的贫困渔村。他们的旧舷外机在傍晚时突然故障，油门卡死，船只失控狂飙，他们害怕撞上别的船惹祸，慌乱中关了灯（以为能隐藏自己），ais设备早就坏了也没钱修。那“长条物”是他们情急之下想出来的、用来挥舞求救的“旗子”。受伤的船员躺在船舱里，额头被崩飞的金属碎片划开一道大口子，失血不少，脸色苍白，已经有些意识模糊。
方林立刻指挥进行急救包扎，稳定伤员情况。阿壮则带着人检查渔船发动机，发现是调速器彻底损坏，无法修复。这船已经失去动力，在夜晚的海上漂流非常危险。
“谢谢……谢谢你们……我们还以为……以为是那些收鱼的‘老板船’，他们很凶，我们欠了债，怕被他们抓去……”渔船的船长，一个叫老蔡的汉子，语无伦次地道谢，羞愧和后悔让他不敢抬头。他们之前关闭灯光、不敢回应，确实是出于极度的恐惧和误解。
“月牙号”用拖缆将小渔船系牢，拖在船尾，调整航向，朝着最近的、有医疗站的港口驶去。惊魂未定的渔民们被安置在温暖的舱室里，喝着热水，吃着简单的食物，情绪渐渐平稳。
站在“月牙号”的船尾，看着后面那艘在波浪中起伏的破旧小渔船，方林心中感慨万千。一次可能引发冲突的“遭遇”，背后竟是如此心酸的现实。赤道上的“追风者”拥有自律和远见，卡伊拉的渔民掌握着与极端环境共存的智慧，而眼前这些渔民，却还在为最基本的生存和安全提心吊胆。海洋的馈赠并不均等，守护海洋的能力和意识，也因地域和发展程度而异。
“方林哥，吓死我了，真以为是那啥呢。”阿壮凑过来，心有余悸。
“是啊，虚惊一场。”方林望着深邃的夜空，“但也提醒我们，海上的情况有多复杂。有时候，危险不是来自风浪，也不是来自传说中的海怪，而是来自贫穷、恐惧和误解。”
他回头看了看灯火通明的驾驶台，又看了看身后那艘小船上微弱的灯光。“这次回去，除了我们自己的事，或许……月牙岛合作社，也能为附近像老蔡他们这样的、真正的困难渔民，做点什么。哪怕只是分享一些安全作业的知识，或者建立一个紧急情况下的互助联络机制。”
阿壮重重地点了点头。
危机解除，航程继续。但这一夜的虚惊与救援，在方林心中投下的涟漪，却久久不散。它让“守护”二字的含义，除了对生态和传统的保护，又多了一层对同行者、特别是那些艰难求存者的悲悯与扶助。月牙岛的航程，在探索宏大奥秘的同时，似乎也无法避开这海洋上最真实、也最沉重的人间烟火。