永安二年春，京城的桃花开得正盛，粉白的花瓣铺满了青石街巷，空气中弥漫着清甜的香气。然而，在这份春意盎然之下，京城的暗角里却涌动着一股诡异的暗流。镇北侯卫峥伏诛后，沈清辞虽肃清了大部分柳承业旧部，但仍有少量余孽潜逃，如同潜藏在暗处的毒蛇，随时可能发动致命一击。
这日午后，沈清辞正在将军府处理军务，苏宸匆匆闯入书房，神色凝重：“公子，周尚书派人送来急信，说有要事相商，约您今夜亥时在城南的‘听雨轩’偏厅见面。”
“周敦儒？” 沈清辞放下手中的兵符，眉头微蹙。周敦儒自镇北侯府事件后便闭门谢客，专心打理礼部事务，如今突然深夜邀约，且地点选在僻静的听雨轩，想必事情非同小可。
“他可有说何事？” 沈清辞问道。
“来人说事关逆党余孽的线索，事关重大，需当面禀报。” 苏宸道。
沈清辞沉吟片刻，心中虽有疑虑，但周敦儒乃是新帝心腹，且在镇北侯府事件中与他们共过生死，断然不会加害于他。“好，我今夜准时赴约。” 他起身道，“你暗中安排人手，在听雨轩周围布防，以防不测。”
“属下明白。” 苏宸领命而去。
当夜，月色朦胧，京城笼罩在一片静谧之中。沈清辞换上一身夜行衣，避开街上的巡逻兵，悄然来到城南的听雨轩。听雨轩是一家僻静的茶馆，此时早已打烊，只有偏厅透出微弱的烛光。
沈清辞推门而入，只见周敦儒正坐在桌前，神色焦虑地来回踱步。见到沈清辞，周敦儒连忙起身：“沈将军，你可来了！”
“周尚书，深夜邀约，不知有何要事？” 沈清辞坐下，目光警惕地扫过四周，确认没有异常后才开口问道。
周敦儒压低声音，从怀中掏出一封密信：“沈将军，这是我昨日收到的匿名密信，上面说柳承业的长子柳明远并未身亡，而是潜逃至西域，联合了当地的部落，意图卷土重来。更可怕的是，他们暗中联络了宫中的内应，计划在三日后的祭天大典上发动政变，劫持新帝！”
沈清辞心中一震，接过密信细看。密信上的字迹潦草，显然是仓促间所写，内容与周敦儒所言一致，还提到了一个关键信息 —— 宫中的内应是一位姓 “苏” 的公公。
“苏公公？” 沈清辞皱眉，宫中姓苏的公公共有三人，其中最得宠的是新帝身边的苏培，此人曾是前皇帝的近侍，新帝登基后并未将其罢免，而是继续留在身边伺候。
“此事当真？” 沈清辞问道，心中仍有疑虑。匿名密信的来源不明，真假难辨，若贸然行动，恐打草惊蛇。
“千真万确！” 周敦儒道，“我已暗中派人调查，柳明远确实在西域活动，且近期有大量西域商人涌入京城，形迹可疑。至于那位苏公公，我也查到他近期与几名西域商人有过接触。”
沈清辞沉默片刻，道：“祭天大典是国之大事，新帝定会亲自前往，若逆党真的在此时发动政变，后果不堪设想。我们必须尽快采取行动。”
“沈将军所言极是。” 周敦儒道，“我本想直接禀报新帝，但又担心宫中耳目众多，消息泄露。思来想去，还是觉得沈将军最为可靠，故深夜邀约，与将军商议对策。”
沈清辞点头：“周尚书考虑周全。此事事关重大，我们需谨慎行事。这样，你继续暗中调查柳明远与苏公公的动向，我立刻入宫，向新帝禀报此事，同时加强祭天大典的安保措施。”
“好！” 周敦儒道，“沈将军，事不宜迟，你快去吧！我会随时将调查结果告知你。”
沈清辞起身，正欲离开，突然听到偏厅外传来一阵轻微的脚步声。他心中一凛，对周敦儒道：“有人！”
周敦儒脸色一变，连忙起身，与沈清辞一起躲到屏风后面。片刻后，偏厅的门被轻轻推开，几名黑衣人手持利刃，悄无声息地走了进来。
“人呢？” 为首的黑衣人低声问道。
“明明看到周尚书进来了，怎么不见了？” 另一名黑衣人疑惑道。
沈清辞与周敦儒屏住呼吸，躲在屏风后，心中暗惊。这些黑衣人显然是冲他们来的，看来匿名密信的事已经泄露，或者说，这本身就是一个陷阱。
就在这时，周敦儒不小心碰掉了桌上的茶杯，“哐当” 一声，打破了寂静。
“在那里！” 为首的黑衣人立刻发现了他们，大喊一声，带着手下朝着屏风冲来。
沈清辞见状，立刻拔出长剑，挡在周敦儒身前：“周尚书，你快走，我来挡住他们！”
“沈将军，我不能丢下你！” 周敦儒道，也拔出了随身携带的短剑。
沈清辞与黑衣人展开厮杀，长剑挥舞间，招招致命。周敦儒虽武功不高，但也奋力抵挡，与沈清辞并肩作战。然而，黑衣人人数众多，且武功高强，两人渐渐落入下风。
“沈将军，这样下去不是办法！” 周敦儒大喊一声，被一名黑衣人一剑划伤手臂。
沈清辞心中一急，一脚踹开身前的黑衣人，对周敦儒道：“你从后门走，我来断后！快！”
周敦儒深知自己留下只会拖累沈清辞，咬了咬牙，转身朝着后门跑去。黑衣人见状，想要追上去，却被沈清辞死死拦住。
“想走？没那么容易！” 为首的黑衣人怒喝一声，一剑朝着沈清辞刺来。
沈清辞侧身躲过，与黑衣人激战在一起。他深知，必须尽快解决这些黑衣人，否则周敦儒会有危险。于是，他使出全力，长剑如闪电般刺出，很快便斩杀了几名黑衣人。
为首的黑衣人见势不妙，想要逃跑，却被沈清辞一剑刺穿大腿，倒在地上。“说！是谁派你们来的？” 沈清辞怒喝问道。
黑衣人咬紧牙关，不肯说话，突然一口咬碎了藏在牙齿中的毒药，当场毙命。
沈清辞心中一沉，这些人果然是死士，看来背后的势力不容小觑。他不敢耽搁，立刻朝着后门追去，想要接应周敦儒。
然而，当他赶到后门时，却发现周敦儒已被几名黑衣人围在中间，身负重伤，眼看就要丧命。
“周尚书！” 沈清辞大喊一声，冲了上去，一剑斩杀了围攻周敦儒的黑衣人。
“沈将军……” 周敦儒虚弱地笑了笑，倒在沈清辞怀中，“我…… 我可能不行了……”
“别说话，我带你去医馆！” 沈清辞抱起周敦儒，转身想要离开，却发现更多的黑衣人从暗处涌了出来，将他们团团围住。
“沈清辞，今日你插翅难飞！” 一名蒙面人手拿长剑，站在黑衣人中间，声音冰冷。
沈清辞认出，这声音正是之前在镇北侯府遇到的蒙面人，看来此人便是柳承业的旧部首领。
“你到底是谁？为何要处处与我作对？” 沈清辞怒喝问道。
蒙面人冷笑一声：“我是谁并不重要，重要的是，你今日必须死！” 说罢，他下令道，“杀！”
黑衣人纷纷冲了上来，沈清辞抱着周敦儒，难以施展身手，很快便被划伤了好几处。他知道，这样下去，两人都将丧命。
就在这危急时刻，外面突然传来一阵马蹄声，苏宸带着一队人马冲了进来：“公子，我来救你了！”
原来，苏宸按照沈清辞的吩咐，在听雨轩周围布防，听到里面的厮杀声后，立刻带人冲了进来。
有了苏宸的支援，黑衣人渐渐不敌，纷纷溃败。蒙面人见状，想要逃跑，却被沈清辞一剑刺穿肩膀，动弹不得。
“拿下！” 沈清辞大喝一声，苏宸立刻带人上前，将蒙面人制服。
沈清辞抱着周敦儒，快步走出听雨轩，将他交给随后赶来的医官。医官检查后，对沈清辞道：“将军，周尚书伤势过重，需立刻救治，否则恐有性命之忧。”
沈清辞点头，让医官立刻将周敦儒送往医馆。随后，他走到蒙面人面前，冷冷地问道：“说！是谁派你来的？宫中的内应到底是谁？”
蒙面人冷笑一声：“沈清辞，你别白费力气了，我是不会说的。”
沈清辞眼中闪过一丝狠厉，拔出长剑，架在蒙面人脖子上：“你说不说？不说我现在就杀了你！”
蒙面人脸色一变，却仍咬牙道：“我就是死，也不会出卖主子！”
沈清辞知道，从蒙面人口中问不出什么，便下令道：“将他押回将军府，严加审讯！”
苏宸领命，将蒙面人押了下去。沈清辞望着听雨轩内一片狼藉的景象，心中满是怒火。他知道，这场斗争远未结束，逆党余孽的势力远比他想象的要强大，而宫中的内应更是一颗定时炸弹，随时可能引爆。
他必须尽快查明真相，将逆党余孽彻底肃清，否则，新帝的安危，天下的太平，都将受到威胁。
回到将军府后，沈清辞立刻让人对蒙面人进行审讯。然而，蒙面人嘴硬得很，无论如何严刑拷打，都不肯吐露半个字。
沈清辞坐在书房中，眉头紧锁。他知道，时间紧迫，祭天大典只剩三日，若不能尽快查明宫中的内应，后果不堪设想。
就在这时，苏宸匆匆赶来：“公子，医馆传来消息，周尚书醒了，他说有重要线索要告诉你。”
沈清辞心中一喜，立刻起身，赶往医馆。
医馆内，周敦儒躺在床上，脸色苍白，气息微弱。见到沈清辞，他挣扎着想要起身，却被沈清辞按住：“周尚书，不必多礼，你好好休息。”
“沈将军……” 周敦儒喘了口气，“我…… 我想起一件事…… 那个苏公公…… 他的左手有一道疤痕…… 是当年为前皇帝试药时留下的……”
沈清辞心中一震：“左手有疤痕？”
“是…… 是的……” 周敦儒道，“你可以…… 可以以此为线索，查明宫中的内应……”
说完，周敦儒便再次昏了过去。
沈清辞心中有了计较，立刻起身，赶往皇宫。他知道，必须尽快确认宫中那位苏公公的身份，否则，后果不堪设想。
夜色深沉，皇宫的灯火依旧明亮。沈清辞骑着马，朝着皇宫的方向疾驰而去。他知道，一场新的风暴，即将来临。