永安四年仲夏，扬州城的暑气如蒸笼般笼罩着大地，连京杭大运河的流水都透着燥热。龙舟大赛平息后的第三日，百姓们尚未完全褪去节日的欢腾，潜龙卫营地的粮草账房内，却弥漫着比酷暑更令人窒息的凝重。
苏恒身着银甲，双手重重拍在堆满账册的案上，指节因用力而泛白。案上的账册摊开着，密密麻麻的数字如蛛网般缠绕，其中几本的纸页边缘泛黄发脆，显然被动过手脚。“公子，这账目不对劲！”他声音沙哑，带着难以遏制的怒火，“上月镇江调运的三千石粮食，账册上写着‘入仓讫’，可库房盘点时却少了足足八百石；还有湖州上缴的五千石糙米，账面显示‘全善’，实际入库时竟有三成是发霉变质的陈粮！”
沈清辞刚处理完龙舟大赛的善后事宜，听闻消息便立刻赶来。他俯身查看账册，指尖划过那些篡改的痕迹，眉头越皱越紧。账册上的墨迹新旧不一，关键数字处有明显的描改痕迹，入库与出库的核验签名模糊不清，显然是有人故意做了手脚。“负责粮草的仓曹参军是谁？”
“是周明，上个月刚由陈先生举荐上任的。”苏恒咬牙道，“此人原是镇江的小吏，据说精通账目，陈先生说他‘清廉干练’，便让他接手了粮草要务。”
沈清辞心中一沉，陈子墨举荐的人出了问题，这让他不得不联想到之前的种种疑点。他转身对身后的亲兵道：“去请陈先生、秦先生和沈副统领过来。”
片刻后，陈子墨、秦越与沈落雁陆续赶到。陈子墨身着月白长衫，看到账册上的痕迹，眉头微蹙：“竟有此事？周明上任时我曾考察过他的账目功底，并未发现异常，怎会出现如此纰漏？”
“纰漏？这分明是有人故意贪污舞弊！”苏恒怒视着陈子墨，“陈先生，你举荐的人，该不会是你的眼线吧？故意克扣粮草，想要动摇我军根基！”
“苏将军慎言！”陈子墨脸色一沉，“周明虽由我举荐，但我与他并无深交，岂能因他一人出错便胡乱猜忌？如今当务之急是查明真相，而非相互指责。”
秦越捻须沉吟，目光扫过账册：“从篡改痕迹来看，此人手法老练，绝非一时疏忽。扬州是我军根基，粮草乃军心之本，若真有贪污舞弊，背后定然牵扯甚广，甚至可能与暗阁或太子爪牙有关。”
沈落雁道：“将军，不如先将周明拘押审讯，一问便知真相。”
“不可。”沈清辞摆手，“周明若真有问题，背后定然有人指使，贸然拘押恐打草惊蛇，让主谋销毁证据。我看，我们需先暗中调查，摸清他的行踪与同伙，再行处置。”他顿了顿，看向陈子墨，“陈先生，周明既是你举荐，你对他应有了解，他平日里与哪些人往来密切？”
陈子墨沉吟道：“周明性格孤僻，平日里除了处理公务，便是闭门不出，很少与人交往。不过，我曾听闻他偶尔会去城西的‘福兴客栈’饮酒。”
“好。”沈清辞当机立断，“苏恒，你带人暗中监视周明的行踪，务必查清他与哪些人接触；沈落雁，你去城西福兴客栈打探，看看周明是否与可疑之人会面；陈先生，你负责梳理过往半年的粮草账目，找出更多疑点；秦先生，你与我一起，前往粮库实地探查，看看库存是否真如账册所示。”
“属下遵命！”众人齐声领命，各自分头行动。
扬州粮库位于城北，占地广阔，由三座巨大的粮仓组成，外围有潜龙卫严密守卫，墙上布满了巡逻的岗哨，看似戒备森严。沈清辞与秦越身着便服，在粮库主管的陪同下进入粮仓。粮仓内阴暗潮湿，弥漫着谷物的霉味与灰尘的气息，一排排粮囤整齐排列，上面标注着粮食的种类与数量。
“将军，秦先生，这是一号仓，存放的是上月从镇江调运的小麦，账册上是三千石，实际库存也是三千石。”粮库主管是个身材微胖的中年男子，脸上堆着谄媚的笑容，一边引路一边介绍。
沈清辞走到一个粮囤前，拔出腰间的短刀，插入粮囤深处，拔出时刀身上沾着的却是潮湿的陈粮，而非新鲜的小麦。“这就是你说的‘足额新鲜’？”他语气冰冷。
粮库主管脸色一变，额头冒出冷汗：“将军恕罪，这……这是属下管理不善，部分粮食受潮了……”
秦越走到另一个粮囤前，用随身携带的木斗舀出一斗粮食，里面混杂着大量的沙土与碎石。“主管大人，这就是湖州上缴的‘全善糙米’？”
粮库主管吓得双腿发软，跪倒在地：“将军，秦先生，属下知罪！属下只是一时糊涂，求将军饶命！”
“一时糊涂？”沈清辞冷笑一声，“这粮囤里的粮食最多只有账面的七成，剩下的三成去哪了？还有那些发霉变质的粮食，为何能通过入库核验？”
粮库主管浑身颤抖，支支吾吾道：“是……是周明参军让属下这么做的！他说……他说这些粮食是用来应付检查的，实际的好粮都被他调走了，还让属下伪造入库记录，否则就杀了属下全家！”
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沈清辞心中一凛，果然是周明在背后操作。“他把粮食调去了哪里？”
“属下不知……”粮库主管哭道，“周明参军每次调粮都亲自带人前来，不让属下插手，只让属下在账册上签字。”
沈清辞与秦越对视一眼，心中了然。他们又检查了另外两座粮仓，情况与一号仓大同小异，库存严重不足，且多是陈粮、次粮，与账册上的记录相差甚远。显然，周明不仅贪污了粮草，还很可能将一部分粮食转移给了敌人。
离开粮库后，沈清辞立刻下令：“加强粮库守卫，任何人不得擅自调运粮食，同时严密监视周明的一举一动，等待苏恒与沈落雁的消息。”
当日傍晚，苏恒与沈落雁陆续返回府衙。
“公子，周明果然有问题！”苏恒神色激动，“属下监视他一天，发现他中午时分去了福兴客栈，与一名黑衣男子会面，两人交谈甚久，临走时黑衣男子交给了他一个锦盒。属下派人跟踪黑衣男子，发现他进入了城外的一座破庙，里面藏着数十名暗阁残部！”
沈落雁补充道：“我在福兴客栈打探到，周明经常与那名黑衣男子会面，每次都选在偏僻的雅间，客栈老板说，那黑衣男子腰间常挂着一枚曼陀罗令牌，显然是暗阁的人。”
陈子墨也梳理完账目，脸色凝重地走进来：“将军，属下发现，过往半年内，共有近万石粮食去向不明，涉及镇江、湖州、常州三地，每次调运都有周明的签字，且核验人都是他的心腹。此外，还有一笔五千两白银的粮草采购款，账册上显示已支付，但供应商那边却说并未收到款项。”
“看来，周明不仅勾结暗阁，还贪污了大量军饷与粮草。”沈清辞眼中闪过一丝厉色，“他将粮食与钱财转移给暗阁，显然是想里应外合，颠覆我们在江南的基业。秦先生，你觉得我们该如何处置？”
秦越道：“周明已是瓮中之鳖，但若直接抓捕，恐难引出他背后的主谋。不如将计就计，假意不知他的罪行，让他继续与暗阁联系，我们暗中跟踪，找出暗阁的藏匿据点，将其一网打尽。”
“我同意秦先生的计策。”陈子墨道，“我们可以故意放出消息，称近日将有一批粮草从扬州调往泰州，让周明以为有机可乘，通知暗阁前来抢夺，我们则在半路设伏，将暗阁残部与周明一并抓获。”
沈清辞点了点头：“好！就依此计行事。苏恒，你带领人马，伪装成押送粮草的队伍，前往泰州；沈落雁，你带领潜龙卫，在半路设伏；秦先生，你负责监控周明，确保他将消息传递给暗阁；陈先生，你与我坐镇府衙，统筹全局。”
“属下遵命！”
次日清晨，苏恒带领一队人马，押着几辆装满“粮草”的马车，浩浩荡荡地驶出扬州城，朝着泰州方向而去。周明果然得知了消息，立刻派人前往破庙，通知暗阁残部准备抢夺粮草。
沈清辞通过秦越的监控，得知周明已将消息送出，心中冷笑：“鱼儿上钩了。”
当日午后，苏恒的队伍行至扬州与泰州之间的清风岭。清风岭地势险要，两侧是悬崖峭壁，中间只有一条狭窄的山道，正是设伏的绝佳之地。苏恒的队伍刚进入山道，便有数百名黑衣人从两侧悬崖上冲了下来，拦住了去路。
“留下粮草，饶你们不死！”为首的黑衣男子正是与周明会面的人，腰间挂着曼陀罗令牌。
苏恒冷笑一声：“想要粮草，先过我这关！”
双方立刻展开激战。就在这时，沈落雁带领潜龙卫从两侧冲出，将黑衣人群团围住。黑衣人见状，知道中了埋伏，想要逃跑，却被潜龙卫死死拦住，死伤惨重。
为首的黑衣男子见势不妙，想要突围，却被苏恒一剑刺穿肩膀，生擒活捉。
与此同时，秦越带领人马，冲进了周明的府邸，将正在等待消息的周明当场抓获。
战斗结束后，沈清辞在府衙审讯了周明与黑衣男子。周明起初还想狡辩，但在黑衣男子的指证与账册证据面前，最终只能低头认罪。
根据周明的供词，他确实勾结暗阁，将近万石粮食与五千两白银转移给了暗阁残部，用于支持他们的叛乱活动。而指使他这么做的，正是暗阁的“影主”（已被斩杀）与一名代号“鹤唳”的神秘人，此人身份不明，只通过密信与周明联系，让他配合暗阁的行动，承诺事成之后封他为扬州知府。
“鹤唳？”沈清辞心中一震，这个代号他从未听过，显然是暗阁的新首领，或是太子派来的新联络员。“你见过这个‘鹤唳’吗？他有什么特征？”
周明摇了摇头：“属下从未见过他，只通过密信联系，他的字迹娟秀，像是女子的笔迹。”
沈清辞与众人对视一眼，心中充满了疑惑。暗阁的新首领竟是一名女子？这实在出人意料。
黑衣男子则供出，暗阁残部共有两千余人，盘踞在城外的黑风寨，由“鹤唳”统领，此次抢夺粮草，是为了筹备攻打扬州城的物资。
“看来，这‘鹤唳’才是我们真正的对手。”沈清辞沉声道，“秦先生，你带领人马，前往黑风寨，捣毁暗阁的据点，生擒‘鹤唳’；苏恒，你负责清理粮库的腐败分子，重新整顿粮草管理，确保不再出现类似问题；沈落雁，你负责审讯周明与黑衣男子，找出更多关于‘鹤唳’的线索；陈先生，你负责重新制定粮草管理制度，加强账目审核，防止贪污舞弊。”
“属下遵命！”
几日后，秦越带领人马，成功捣毁了黑风寨，歼灭暗阁残部一千余人，却并未找到“鹤唳”的踪迹，只在寨中发现了一封密信，上面写着：“扬州粮草已得，太子大军不日将至，届时里应外合，定可拿下扬州。——鹤唳”
沈清辞看着密信，心中一沉：“太子果然要动手了！看来，我们必须尽快做好准备，迎接大战。”
陈子墨道：“将军，太子大军来势汹汹，我们的粮草虽经整顿，但仍有缺口，若想长期坚守，必须尽快补充粮草。我建议派人前往荆襄，向刘表求援，让他支援我们一批粮草与兵力。”
“我同意陈先生的建议。”沈落雁道，“刘表与太子素有间隙，若我们许以重利，他定会出手相助。”
沈清辞点了点头：“好！沈姑娘，你立刻前往荆襄，联络刘表，务必说服他支援我们；苏恒，你加强扬州城防，加固城墙，囤积守城物资；秦先生，你负责训练士兵，提高战斗力；陈先生，你负责统筹粮草与后勤，确保万无一失。”
众人立刻行动起来，扬州城进入了紧张的备战状态。百姓们也纷纷响应，青壮年男子自愿加入军队，妇女们则负责缝制衣物、准备粮草，全城上下齐心协力，誓要守住扬州城。
然而，就在沈落雁前往荆襄的途中，却遭遇了埋伏。一支不明身份的人马突然袭击了她的队伍，虽然沈落雁奋力抵抗，成功突围，但队伍也损失惨重，且未能按时抵达荆襄。
“看来，这‘鹤唳’不仅在扬州城内有眼线，还在城外布下了埋伏。”沈清辞得知消息后，心中更加焦虑，“我们的一举一动，都在她的掌控之中。”
陈子墨道：“将军，事已至此，我们只能靠自己。扬州城防坚固，粮草虽有缺口，但足以支撑数月，只要我们坚守不出，待太子大军疲惫，再行反击，定能取胜。”
沈清辞点了点头，眼中闪过一丝坚定：“无论前路多么艰难，我们都必须守住扬州城，这是我们在江南的根基，绝不能失守！”
夜色渐深，扬州城的灯火依旧明亮，映照着一张张坚毅的脸庞。沈清辞站在城楼上，望着城外的夜色，心中充满了沉重。他知道，一场大战即将来临，而那个神秘的“鹤唳”，就像一把悬在头顶的利剑，随时可能给他们致命一击。但他坚信，只要全城上下同心协力，就一定能克服困难，战胜敌人，守住这来之不易的江南基业。
而他未曾察觉，在他身后，陈子墨悄然站在阴影中，手中握着一枚黑色的曼陀罗令牌，眼中闪过一丝复杂的光芒。那封从黑风寨搜出的密信，字迹与他书房中偶尔写下的娟秀小字，竟有七分相似。暗阁的阴影，依旧笼罩在扬州城的上空，一场更大的阴谋，正在悄然酝酿。