永安二年夏，江南贡院的礼堂内烛火通明，檀香与墨香交织，却驱不散空气中弥漫的剑拔弩张。这座承载着江南文脉的古旧建筑，今日未设科场，反倒成了一场唇枪舌剑的战场。沈砚身着青色官袍，腰束玉带，独自立于堂中，面对上百位江南士族领袖、乡绅耆老与各州府学官的环伺，神色平静如潭。
礼堂上首，苏州王氏宗主王怀安端坐主位，此人年过六旬，须发皆白，却眼神锐利如鹰，是江南士族的精神领袖，也是反对沈砚新政最激烈的人物。他指尖摩挲着手中的玉如意，慢悠悠开口，声音苍老却带着不容置疑的威严：“沈大人，今日召集江南群贤于此，非为寻衅，实是你推行的‘均田制’‘新税法’，已严重违背祖制，扰乱江南根基。若再不废止，恐将引发更大动荡，还请大人三思。”
话音刚落，堂下立刻响起一片附和之声。
“王宗主所言极是！我江南士族世代经营，才有今日富庶，均田制夺我族产，与强盗何异？”
“新税法苛捐杂税，商路断绝，再这样下去，江南经济将毁于一旦！”
“沈大人出身寒门，恐是不懂‘士农工商’的等级秩序，妄议国政，还请回禀陛下，另择贤能！”
各种嘲讽与质疑如潮水般涌向沈砚，堂内气氛愈发凝重，连烛火都似在微微颤抖。沈砚却未动怒，只是缓缓抬手，示意众人安静，声音不高，却清晰地传遍整个礼堂：“诸位先贤、乡绅，沈某今日敢孤身赴会，便知你们心中不满。但凡事需讲法理、重事实，若仅凭‘祖制’二字便否定新政，岂非固步自封？若新政真如你们所言那般不堪，为何江南百姓纷纷拥护？”
一、祖制之辩，法理破局
王怀安冷笑一声，放下玉如意，起身道：“沈大人此言差矣！祖制乃是太祖皇帝定下的规矩，历经三朝而不改，岂是你一个寒门出身的后生能轻易推翻的？均田制夺士族之地，分与佃农，这是‘劫富济贫’，违背天道伦常，长此以往，谁还愿读书仕进，谁还愿经营产业？”
“祖制？” 沈砚挑眉，目光扫过堂下众人，“太祖皇帝定祖制，是为‘耕者有其田，商者有其路’，而非让士族兼并土地、垄断资源，让百姓无立锥之地！”
他转身指向堂外墙上悬挂的《江南土地册》拓本，朗声道：“诸位请看，苏州王氏占田三万顷，常州柳氏占田两万五千顷，而江南百姓人均不足半亩，许多佃农辛苦一年，收成不足三成归己，其余皆被你们剥削！这难道是太祖皇帝定下的祖制？”
沈砚顿了顿，语气愈发凌厉：“《大靖律》明确规定，‘士农工商，皆为子民，应公平赋税，不得兼并过甚’。你们占据江南七成土地，却缴纳不足三成赋税，百姓无地可耕，却要承担苛捐杂税，这才是真正违背祖制、违背律法！”
王怀安脸色微变，强辩道：“我等士族经营土地，雇佣佃农，是给他们生路，若无我等，他们早已饿死！均田制让他们平分土地，他们既无耕种之能，又无管理之智，不出三年，土地必荒，江南必乱！”
“此言纯属无稽之谈！” 沈砚拿出一份厚厚的账册，“这是苏州、常州推行均田制半年来的收成记录。佃农分得土地后，勤耕细作，亩产较往年提高两成，缴纳赋税之后，所得远超往年给士族当佃农之时！百姓有了土地，才有了活路，才有了盼头，这才是治国之本！”
他将账册扔给堂下的乡绅们，“诸位可亲自查验，若有半句虚言，沈某愿辞官谢罪！”
乡绅们传阅着账册，脸上的神色渐渐变化。王怀安见状，心中焦急，却仍嘴硬：“即便如此，你强行夺取士族土地，也是违法行为，我等有权上诉朝廷，弹劾你‘擅改祖制，滥用职权’！”
“弹劾？” 沈砚冷笑，“沈某推行新政，乃是奉陛下圣旨，有圣旨在此，谁敢阻拦？” 他从怀中取出皇帝的圣旨，展开宣读，“‘江南士族兼并土地，赋税不均，民生凋敝，特命沈砚为江南招讨使，推行均田、新税二制，便宜行事，凡阻挠者，以抗旨论处！’”
圣旨的声音在礼堂内回荡，堂下瞬间安静下来。王怀安脸色惨白，他没想到沈砚竟有皇帝的尚方宝剑，一时语塞，竟不知如何反驳。
二、商税之争，民生为盾
就在此时，常州柳氏宗主柳承彦站起身，他身着锦袍，面色倨傲，沉声道：“沈大人有圣旨又如何？新税法对商人课以重税，致使江南商路断绝，许多商铺倒闭，百姓失业，这也是陛下所愿见的吗？”
柳承彦是江南商界的领袖，掌控着江南的丝绸、茶叶贸易，新税法推行后，商人需缴纳的赋税从原来的三成提高到五成，且严禁偷税漏税，柳氏的利益受到了极大损害。
“重税？” 沈砚反问，“柳宗主，江南商人往年缴纳的赋税看似三成，实则通过虚报账目、贿赂官员等方式，实际缴纳不足一成。新税法只是让你们按实际利润缴税，何来‘重税’之说？”
他拿出一份清单，“这是柳氏商铺去年的账目，表面盈利十万两，实际盈利三十万两，却只缴纳了三千两赋税。这样的偷税漏税，难道还要继续纵容？”
柳承彦脸色涨红，怒吼道：“你这是污蔑！我柳氏世代经商，诚信为本，岂会偷税漏税？”
“是不是污蔑，一查便知。” 沈砚道，“沈某已让潜龙卫与户部官员联合核查江南所有商铺的账目，若有偷税漏税者，一律按律处置，轻则罚款，重则抄家！”
他话锋一转，语气缓和了些：“柳宗主，新税法并非要断绝商路，而是要规范市场。沈某已奏请陛下，开放江南港口，允许与海外通商，同时降低民生必需品的税率，提高奢侈品的税率。这样一来，既增加了国库收入，又保障了百姓生计，何乐而不为？”
“海外通商？” 柳承彦眼中闪过一丝犹豫，他并非不想与海外通商，只是担心新税法会影响自己的利益。
沈砚看出了他的心思，继续道：“柳宗主，海外丝绸、茶叶的价格是江南的三倍，若能打通商路，你的利润将远超现在。沈某可以向你保证，只要你遵守新税法，积极拓展海外贸易，沈某定会全力支持，甚至可以为你提供军队保护商队。”
柳承彦沉默了，他知道沈砚所言非虚，若能与海外通商，确实是一个巨大的商机。堂下的其他商人也纷纷议论起来，眼中露出了动摇之色。
三、伪造证据，慧眼识奸
王怀安见柳承彦已有妥协之意，心中大怒，立刻示意身边的一名学官起身。那学官名叫赵修，是江南着名的大儒，深受百姓敬重。他手持一份请愿书，沉声道：“沈大人，这是江南千余名百姓的请愿书，他们说均田制导致土地纷争不断，邻里反目，请求废止均田制，恢复旧制。”
赵修将请愿书递给沈砚，“沈大人，民心所向，不可违背。你若再执意推行新政，恐真会引发民变。”
沈砚接过请愿书，仔细查看。请愿书上的字迹工整，手印密密麻麻，看似真实可信。但沈砚仔细观察后，却发现了破绽：请愿书上的手印大小一致，显然是少数人伪造的；字迹虽然工整，却出自同一人之手，绝非千余名百姓所写。
“赵先生，你确定这份请愿书是千余名百姓自愿签署的？” 沈砚问道，眼中闪过一丝冷意。
赵修一愣，道：“自然是真的，这是我亲自从百姓手中接过的。”
“是吗？” 沈砚冷笑一声，将请愿书扔在地上，“这份请愿书，字迹出自同一人之手，手印也是伪造的，你竟敢以此欺骗众人，污蔑新政，你可知罪？”
赵修脸色大变，急忙道：“沈大人休要血口喷人！我乃江南大儒，岂会做此等之事？”
“是不是血口喷人，一问便知。” 沈砚道，“传我命令，带证人上堂！”
片刻后，两名潜龙卫带着一名中年男子走进礼堂。那男子是苏州城外的一名佃农，名叫李二，正是请愿书上 “签名” 的百姓之一。
“李二，你可认识这份请愿书？” 沈砚问道。
李二看了一眼请愿书，摇了摇头：“回大人，小人从未见过这份请愿书，也从未签过名、按过手印。”
“你确定？” 王怀安急声问道。
李二点头：“小人确定！均田制让小人分到了五亩土地，今年收成很好，小人感激沈大人还来不及，怎么会请愿废止均田制？”
沈砚又让潜龙卫带上来几名百姓，他们都表示从未签署过请愿书。赵修见状，脸色惨白，再也无法抵赖，跪倒在地：“大人饶命！是王宗主让我伪造请愿书，我一时糊涂，才犯下此错！”
王怀安气得浑身发抖，却再也无力反驳。堂下的众人看着这一幕，心中对王怀安的信任彻底崩塌，对沈砚的新政也多了几分认可。
四、出身之辱，实力为证
王怀安见阴谋败露，索性破罐子破摔，站起身道：“沈砚，你即便有皇帝圣旨，即便能言善辩，也改变不了你寒门出身的事实！你不懂士族的难处，不懂江南的文脉，你所推行的新政，不过是纸上谈兵，迟早会毁了江南！”
他环视堂下，高声道：“诸位，沈砚出身卑微，毫无根基，却手握重兵，在江南横行霸道，若任由他发展下去，江南迟早会落入他的手中！我们士族世代守护江南，绝不能让一个寒门竖子毁了我们的家园！”
这番话触动了许多士族的神经，堂下再次响起一片议论之声。沈砚看着王怀安，眼中闪过一丝怒色，却很快平静下来。
“出身卑微又如何？” 沈砚高声道，“汉高祖刘邦出身亭长，明太祖朱元璋出身乞丐，他们不也开创了一代盛世？治国在于能力，在于民心，而非出身！”
他顿了顿，语气愈发坚定：“沈某出身寒门，深知百姓疾苦，所以才推行新政，为的是让江南百姓安居乐业，让江南经济更加繁荣。沈某在江南半年，平定士族叛乱，肃清张家余党，推行均田制让百姓有了土地，开放商路让商人有了商机，这些难道不是事实？”
“你们士族世代守护江南？” 沈砚冷笑，“你们守护的是自己的利益，是自己的特权！当外敌入侵时，你们勾结外敌，意图叛乱；当百姓受苦时，你们兼并土地，剥削百姓；当朝廷推行新政时，你们百般阻挠，伪造证据，这就是你们所谓的‘守护江南’？”
沈砚的话如同一把利剑，刺穿了士族们的虚伪面具。堂下的中立派官员与乡绅们纷纷点头，眼中露出了认可之色。
“王怀安，你勾结张家余党，意图叛乱，伪造请愿书，污蔑新政，证据确凿，你还有何话可说？” 沈砚厉声道。
王怀安浑身一震，他没想到沈砚竟然掌握了自己勾结张家余党的证据。他知道，自己今日已无力回天，瘫倒在地上，面如死灰。
五、群儒折服，站稳脚跟
沈砚看着瘫倒在地的王怀安，又看向堂下的众人，沉声道：“诸位，沈某推行新政，并非要与士族为敌，而是要让江南更加稳定，更加繁荣。只要你们遵守律法，支持新政，沈某定会一视同仁，甚至会为你们提供更多的发展机会。但若有人胆敢阻挠新政，勾结外敌，沈某定当严惩不贷！”
柳承彦站起身，拱手道：“沈大人所言极是，柳某愿支持新政，积极拓展海外贸易，为江南的繁荣贡献一份力量。”
其他商人与乡绅们也纷纷表示支持新政，王怀安的亲信见大势已去，也不敢再反对。赵修被潜龙卫带走，王怀安则被软禁在贡院，等待朝廷的处置。
一场惊心动魄的 “智斗群儒”，以沈砚的胜利而告终。沈砚凭借着自己的智慧、勇气与对民生的关怀，征服了江南的群儒，巩固了自己在江南的地位。
次日，沈砚下令，继续推行均田制与新税法，同时开放江南港口，鼓励海外贸易。江南的百姓们纷纷响应，士族们也不敢再轻易阻挠，江南的经济迅速恢复，呈现出一派欣欣向荣的景象。
沈砚站在苏州城的城楼上，望着江南的大好河山，心中满是感慨。他知道，自己在江南的道路依旧漫长，挑战依旧严峻，但他已站稳了脚跟，有了百姓的支持，有了部分士族的认可，他有信心将江南治理得更好，为大靖朝的稳定做出更大的贡献。