六月的紫禁城，暑气初显，蝉鸣聒噪。启祥宫东偏殿内，却弥漫着一股不同寻常的紧张与痛楚。曹贵人曹琴默从寅时起便腹痛如绞，一阵紧似一阵，冷汗浸透了她的寝衣。贴身宫女音频急得团团转，眼见主子脸色煞白，指甲深深抠进床褥，终于忍不住喊道：“快！快找江太医！小主怕是要生了！”
“是！我这就去！”音袖抹了把额头的汗，转身就要往外冲。
然而，她刚拉开殿门，脚步便生生钉在了原地。后乌拉那拉·宜修正带着一行人，无声无息地堵在了启祥宫的门口。皇后面容沉静，眼神却如古井深潭，带着不容置疑的威仪。
“急急忙忙的，这是干什么呀？”皇后声音不高，却清晰地穿透了清晨的寂静。
音袖心下一沉，慌忙跪倒：“回…回皇后娘娘。我们小主…小主要生了！奴婢正打算去请太医呢！”
“哦？要生了？”皇后眉梢微挑，嘴角牵起一丝极淡的弧度，“倒真是巧了。本宫听闻曹贵人临盆在即，特地带了太医和稳婆过来。既是如此，就让本宫带来的太医看看吧。”
音袖心头警铃大作，强自镇定道：“回皇后娘娘，我们小主身子一直是由江太医诊治的，胎象也是江太医最为了解，不知…不知能否还是请江太医来？”
“放肆！”皇后声音陡然转厉，目光如冰锥刺向音袖，“本宫亲自带了太医来为曹贵人接生，你一个奴婢，竟敢推三阻四？是觉得本宫带来的太医不如江诚，还是觉得本宫会害了曹贵人？！”
音袖吓得浑身一颤，额头重重磕在地上：“奴婢不敢！奴婢万万不敢！”
“那还不让开！”皇后不再看她，径直迈步，带着她身后的太医（陈太医）、几个面容沉肃的接生嬷嬷和一众宫女太监，如潮水般涌入了启祥宫东偏殿。
殿内，曹琴默正被阵痛折磨得意识模糊，只听得皇后威严的声音响起：“来人，将曹贵人挪到产房去！”
“嗻！”皇后带来的那几个身强力壮的接生嬷嬷立刻上前，不由分说地将虚弱的曹琴默从床上架起。曹琴默疼得眼前发黑，却在被挪动的瞬间，勉强睁开眼扫过那几个嬷嬷的脸——不是她早已打点好、信得过的熟面孔！一股刺骨的寒意瞬间压过了腹部的剧痛，她惊惧地瞪大了眼睛。
“小主，您就要生了，奴婢们特奉皇后娘娘旨意，为您接生。”为首的嬷嬷面无表情地说着，手上力道却极大，几乎是将曹琴默粗暴地按在了产床上。
“不…不是……”曹琴默想挣扎，却虚弱得连话都说不完整。嬷嬷们迅速围拢上来，隔绝了她的视线，也隔绝了她向外求救的可能。
---
丽嫔的抉择
主殿内，丽嫔被东偏殿的动静吵醒，很是不悦。“什么事？大清早吵吵嚷嚷的，还让不让人安生了？”她揉着额角，问身边的大宫女珍珠。
珍珠早已探听清楚，低声回禀：“娘娘，听说是曹贵人发动了，要生产。只是…皇后娘娘方才亲自来了，带了好些人，把东偏殿围住了。”
“皇后？”丽嫔蹙起精心描画的柳眉，“她来干什么？”她与曹琴默交情泛泛，更因依附华妃而对皇后天然疏离，第一反应便是事不关己。“管她呢？跟我又没什么关系。”
珍珠却急了，凑近一步，声音压得更低：“娘娘！您忘了华妃娘娘的嘱咐了吗？华妃娘娘说过，曹贵人这一胎，让您务必多照看着点！如今皇后娘娘亲自驾临，她与华妃娘娘向来不睦……万一曹贵人生产时出了什么岔子，您作为启祥宫主位，首当其冲便是一个‘看护不周’之罪！到时候，恐怕华妃娘娘那里，也……”她没说完，但意思不言而喻。
丽嫔脸上的慵懒瞬间褪去，取而代之的是惊慌。珍珠是她入雍亲王府时，父亲特意安排的心腹，深知利害，绝不会危言耸听。想到华妃年世兰的手段和脾气，丽嫔只觉得后背发凉。“那…那我现在即刻去翊坤宫找华妃娘娘！”
“娘娘，恐怕不行！”珍珠连忙拉住她，“皇后娘娘带来的人，已经把启祥宫几个出口都看住了，咱们的人根本出不去！”
“那怎么办？！”丽嫔顿时六神无主，急得在原地打转。
珍珠目光快速扫视四周，脑中急转，突然想起一事，眼中闪过一丝光亮：“娘娘！奴婢记得启祥宫后墙靠近角门的地方，似乎有个年久失修的狗洞！若是派个机灵瘦小的小太监，或许能钻出去！”
丽嫔如同抓住了救命稻草：“快！快叫小欢子来！”小欢子是她的心腹小太监，为人机灵，身材也瘦小。
很快，小欢子被唤来。丽嫔也顾不上仪态，抓着他的胳膊急声道：“小欢子，听着！曹贵人要生了，皇后娘娘带人守住了宫门，本宫出不去！你立刻从狗洞钻出去，拼了命也要跑去翊坤宫，把这里的情形原原本本禀告给华妃娘娘！就说皇后拦着不让请曹贵人惯用的太医和稳婆，情况危急！快去！若办成了，本宫重重有赏！若办砸了……你我都别想好过！”
小欢子深知事关重大，重重点头：“娘娘放心！奴才就是爬，也爬去翊坤宫！”他猫着腰，借着花木的掩护，悄无声息地溜向后墙。找到那个隐蔽的狗洞，他顾不上脏污和碎石，奋力钻了出去，一落地便撒开腿，朝着翊坤宫的方向亡命狂奔。
---
小欢子一路狂奔，汗流浃背，灰头土脸地冲到翊坤宫门口时，已是上气不接下气。守门的太监正要呵斥，恰好被周宁海看见。
“周…周公公！”小欢子如同见了救星，嘶哑着喊道，“奴…奴才有十万火急的事要禀报华妃娘娘！求您通传！”
周宁海认出了这是丽嫔的心腹，看他这副狼狈模样，本想调侃两句：“哟，小欢子？你这灰头土脸的，是钻了灶膛还是掉沟里了？这副尊容冲撞了主子，小心挨板子！”但见他神色惶急不似作伪，便收了玩笑的心思，正色道：“等着！”转身快步进殿。