几日后，永寿宫笼罩在一片和煦的晨光中。沈眉庄正于窗下临摹字帖，笔走龙蛇，力求在墨香中沉淀心绪。然而，这份宁静被一阵由远及近、带着明显亢奋的脚步声打破。
“眉儿！眉儿！”皇帝的声音洪亮而充满意气风发，人未至，声先到。他大步流星踏入暖阁，龙袍的下摆因步履生风而猎猎作响，脸上是连日来少有的畅快笑容。
沈眉庄连忙搁笔，敛衽行礼，姿态恭谨：“臣妾恭迎皇上，皇上万福金安。”
“快起来！”皇帝亲手将她扶起，握住她的手，力道带着不容置疑的兴奋，“眉儿，天大的好消息！兵部会同太医院、户部反复验证，你献上的辣椒御寒之策，确有大用！西北苦寒之地，将士们少量食用后，气血活络，寒意大减，于行军作战、戍边防务裨益无穷！此乃解朕心头大患的社稷之功啊！”
沈眉庄心中了然，面上却流露出恰如其分的谦逊与欣喜：“能为皇上分忧，为将士们略尽绵力，是臣妾的本分。此乃皇上洪福齐天，将士们忠勇感召，臣妾不敢贪天之功。”
“诶，眉儿过谦了！”皇帝朗声笑道，眼中满是激赏，“若非你心思玲珑，慧眼独具，发现并力荐此物，将士们不知还要多受多少苦楚。你当居首功！”他凝视着她清丽沉静的容颜，郑重宣布：“如此大功，不可不赏！朕已决定，晋封你为惠妃，享妃位尊荣！”
“惠妃”二字如同惊雷在沈眉庄耳边炸响。她虽有预料会得厚赏，但直接晋封妃位？！这速度，这恩宠，实在太过骇人听闻，必将她置于六宫妒火的炙烤之下！
她心中警铃大作，毫不犹豫地后退一步，深深拜伏下去，额头几乎触及冰凉的金砖，声音带着真切的惶恐与急切：
“皇上！万万不可！臣妾惶恐，万万承受不起如此天恩！”
皇帝被她如此激烈的反应弄得一怔，随即失笑：“眉儿？这是为何？你立此大功，封妃乃实至名归，理所应当！”
沈眉庄抬起头，眼中已蓄满恳切的水光，言辞真挚而充满忧虑：
“皇上厚爱，臣妾铭感五内！然臣妾所为，实是出于对皇上的一片赤诚，为君分忧乃臣妾本分，岂敢奢望如此厚赏？此功，全赖皇上圣心烛照，兵部、太医、御膳房上下同心戮力，臣妾不过偶得奇思，略尽心意，岂敢独揽功劳于一身，受此妃位之尊？”
她微微停顿，声音更低，带着一丝不易察觉的颤抖，将“忧虑”表现得淋漓尽致：
“况且……臣妾入宫时日尚浅，资历微薄。宫中诸位姐姐，如华妃娘娘、端妃娘娘等，皆侍奉皇上多年，劳苦功高，德高望重。若臣妾因些许微末之功便跃居妃位，恐……恐引六宫非议，使皇上为难，更有违祖宗规制，陷臣妾于不义之地！恳请皇上收回成命！臣妾但求常伴君侧，尽心侍奉，于愿足矣！断不敢受此逾制之封！”
皇帝看着她伏在地上，纤细的肩背因激动而微微耸动，那份不慕虚荣的真诚与处处为他、为后宫“和睦”着想的体贴，让他心中更是熨帖无比。他再次俯身，强有力地握住她的双臂，将她稳稳扶起，目光灼灼，语气带着不容置疑的帝王威严：
“眉儿，你太过自谦，也太过小心了！”他凝视着她含泪的双眼，“朕赏罚分明！你对国家社稷有功，此乃实打实的功绩，非寻常后宫争宠献媚可比！朕封你，名正言顺！正大光明！谁敢非议？”他语气转沉，带着一丝不悦，“至于资历，朕说你配得上，你就配得上！前些日子，你不也拿出体己的珍贵药材，体恤刚生产的曹贵人？这份仁厚淑德之心，更显你德行配位！”
他见沈眉庄朱唇微启，似乎还想推辞，故意板起脸，佯装薄怒：“好了！此事朕意已决！君无戏言！你若再如此推拒，便是抗旨不遵，朕可要真生气了！”
沈眉庄对上皇帝那看似严厉实则充满宠溺与不容置喙的目光，知道此时再推拒便是拂逆圣意，不识抬举，甚至会引来猜忌。她眼中迅速盈满“感激”与“惶恐”交织的泪水，顺势再次深深拜下，姿态优雅而充满臣服：
“皇上息怒！臣妾……臣妾知罪！臣妾愚钝，未能体察圣心，惶恐不安！臣妾……谢皇上隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”这一拜，将所有的警惕、算计与无奈都深深掩藏在这份“受宠若惊”与“皇命难违”之下。
皇帝这才龙颜大悦，亲手将她扶起，爱怜地拭去她眼角的泪珠：“这才是朕的好眉儿。”他想起什么，又道：“朕记得你兄长已是勇毅侯世子，嗯…你家中可还有兄弟？朕记得你还有个幼弟？”
沈眉庄心知这是皇帝在进一步施恩捆绑沈家，面上唯有感激：“回皇上，臣妾确有一幼弟，名唤沈瑞，年方十四，尚在族学读书，顽劣不堪。”
“少年人，正当历练！”皇帝大手一挥，金口玉言，“既如此，朕便封他为二等侍卫，入宫当差，在御前行走，也好磨砺心性，将来为国效力！你们沈家，一门忠良，实乃朕之股肱，朝廷柱石！”
沈眉庄再次拜谢，声音带着恰到好处的哽咽：“皇上天恩浩荡，臣妾与沈家上下，肝脑涂地，难报万一！
皇帝心满意足，当即命首领太监苏培盛拟旨宣召。
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