一路风尘，舟车劳顿。经过近两个月的漫长颠簸，马尔泰若兰与母亲舒穆禄氏一行人，终于在这一年的八月初，抵达了天子脚下的北京城。
京城的气象，果然与西北边城截然不同。高大的城墙巍峨耸立，街道宽阔，车水马龙，人流如织，商铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏，空气中似乎都弥漫着一种属于帝都的繁华与威仪。
饶是若兰性子比以往沉静了许多，初次见识这等景象，也不由得被深深震撼。
马车并未在喧闹的街市过多停留，径直驶入了城西一处较为清静的街区，最终在一座门楣高大、气派不凡的府邸前停下。
黑漆大门上方悬挂着“马尔泰第”的匾额，这是马尔泰穆青几年前未雨绸缪，早早置办下的产业，虽不常有人住，但一直有忠仆打理，此刻正好派上用场。
一行人入住府中，稍作安顿。连续两个月的旅途劳顿，让所有人都疲惫不堪。母女二人先是好好休息了几日，洗漱更衣，消除疲惫，也逐渐适应了京城干燥中带着一丝水汽的初秋气候。
待精神恢复，舒穆禄氏的心便又提了起来。女儿选秀在即，这是关乎终身乃至家族前程的大事，容不得半点马虎。
虽然若兰自幼也有嬷嬷教导规矩，但西北的规矩与京城、尤其是与皇宫大内的规矩，定然有所差别。她唯恐女儿在细节上有所疏失，给人留下不好的印象，甚至因此被撂了牌子，那可就前功尽弃了。
于是，舒穆禄氏不惜重金，又多方托人请托，终于请来了一位曾在宫中伺候过、年老放出的精奇嬷嬷，专门为若兰进行选秀前的突击教导。这位嬷嬷姓刘，规矩极大，眼神犀利，从走路的步态、请安的姿势、磕头的幅度、回话的声调语气，到用餐的礼仪、眼神的收敛、甚至袖口手指的细微动作，都要求得一丝不苟，严苛至极。
若兰深知其中利害，收起所有心思，拿出了比学习骑射和掌家时更大的耐心与毅力，认真跟着刘嬷嬷学习。
她本就聪明，又有良好的基础，加之心态沉静，不过十来日功夫，便将宫中礼仪掌握得娴熟自然，行止间既不失满洲姑奶奶的爽利，又添了几分符合身份的端庄持重，连严苛的刘嬷嬷都暗自点头，觉得这位西北来的大小姐，倒是个可造之材。
时间在紧张的筹备与学习中匆匆流逝，转眼便到了九月初，选秀之期。
选秀当日，天还未亮，若兰便起身沐浴熏香，在侍女们的服侍下，换上符合规制的浅紫色绣缠枝莲纹旗装，梳起标准的两把头，簪上素雅的点翠头花，薄施脂粉，既不过分艳丽，也不失青春靓丽。
她对着镜中的自己深吸一口气，镜中的少女眉眼明丽，气质沉静，已然褪去了西北的风沙与稚嫩，有了几分京城贵女的风范。
在舒穆禄氏充满担忧与期盼的目光中，若兰登上前往紫禁城的骡车。宫门外，早已排起了长长的队伍，皆是来自各旗的适龄秀女，个个打扮得花枝招展，环肥燕瘦，低声交谈间，眼神却彼此打量，暗藏机锋。
选秀流程繁琐而严格。首先是在神武门外，由内务府官员严格核对秀女的出身旗籍、年岁容貌，与名册一一对照，确认无误后方能放入。
进入宫门后，便是由经验丰富的嬷嬷们进行身体检查。秀女们被引入一间间僻静的厢房，脱去外衣，由嬷嬷们仔细查验身上是否有疤痕、异味，体型是否匀称，甚至牙齿、手脚都要一一过目。若有身体有瑕，或过于矮小肥胖者，便在此关被直接淘汰。若兰身姿挺拔，肌肤细腻，顺利通过了这一关。
随后，又有太监负责记录秀女们自报的才艺，如琴棋书画、骑射女红等，这些虽非决定性因素，但也是将来指婚时的参考。
经过层层筛选，最后剩下的一批秀女，才有资格参加最终的殿选。
殿选设在御花园附近的一处宫殿内。秀女们五六人一排，低着头，屏息凝神，等待着帝后阅看。空气中弥漫着一种无形的紧张与压抑。
若兰站在队列中，能清晰地听到自己有些过快的心跳声。她微微垂眸，盯着自己绣花盆底的鞋尖，努力调整着呼吸，回想着刘嬷嬷教导的每一个细节。
时间仿佛过得极慢。终于，她听到了太监尖细的唱名声：
“陕甘提督，振武将军，一等武昌伯，马尔泰穆青之女，马尔泰若兰，年十六——”
若兰深吸一口气，稳住心神，按照规矩，迈着沉稳的步子，上前几步，在指定的位置站定，然后姿态标准地深深蹲下，行大礼，声音清晰而平稳：“奴才马尔泰若兰，参见皇上，皇上万岁万岁万万岁！” 她始终低垂着眼睑，不敢直视天颜，却能感受到一道威严的目光在自己身上停留了片刻。
端坐在上方的康熙皇帝，看着下方行礼的少女。身姿挺拔，礼仪周全，容貌明丽中带着一丝西北儿女特有的英气，却又不见粗野，反而有种沉静的气质。
他微微点了点头，对身旁的太监示意了一下。
那太监立刻会意，高声道：“赐香囊——”
一名小太监立刻托着一个精致的、绣着如意纹样的香囊，送到了若兰面前。
若兰心中先是一紧，随即涌上一股复杂的情绪，她再次叩首：“奴才谢皇上恩典。” 然后恭敬地接过那个代表着“留牌子”的香囊，随着这一队秀女，安静地退出了大殿。
直到走出那令人窒息的宫殿，重新呼吸到秋日清冷的空气，若兰才觉得紧绷的神经稍稍放松了一些。手中那个沉甸甸的香囊，仿佛还带着皇宫特有的冰冷气息。
回到府中，舒穆禄氏早已焦急地等候在门口。一见女儿回来，连忙迎上前，急切地问道：“兰儿，怎么样？是赐花还是…香囊？” “赐花”意味着落选，可以自行婚配；“赐香囊”则意味着被选中，等待皇家指婚。
若兰将手中的香囊递给母亲，轻声道：“额娘，是香囊。”
舒穆禄氏接过那精致的香囊，手指微微颤抖。心中一时间五味杂陈，又是惊喜，又是担忧，如同打翻了调料铺子。
惊喜的是，女儿被留了牌子，这意味着皇家认可了若兰的品貌家世，将来必定会有一门指婚。这婚事，最差也是宗室勋贵之家，对于进一步提升马尔泰家的地位大有裨益。
担忧的是，自家老爷虽然官至陕甘提督，封一等伯，看似显赫，但终究是地方实权官，在京城根基浅薄，缺乏盘根错节的关系网。
对于那些有意争夺大位的皇子们而言，这样的岳家，能提供的京城助力有限，反倒是西北的兵权有些敏感，未必是上佳之选。她最怕的，就是女儿被指给某位皇子做侧福晋。侧福晋虽也是上了玉牒的主子，但终究是妾室，上头有嫡福晋压着，日子岂是那么容易过的？她如何舍得自己娇养长大的女儿去伏低做小？
可是，看着女儿脸上难掩的疲倦，以及那双似乎看透了她担忧的平静眼眸，舒穆禄氏满腹的焦虑与话语，都化作了一声无声的叹息。
她轻轻拍了拍女儿的手，柔声道：“累了罢？快回去歇着。既然留了牌子，后面的事……便听天由命吧。无论如何，额娘和你阿玛，总归是站在你这边的。”
若兰点了点头，顺从地回了自己的房间。她坐在窗边，看着窗外京城灰蓝色的天空，手中无意识地摩挲着那个代表着命运转折点的香囊。
前路茫茫，指婚的旨意不知何时会下，又会将她指往何方。