沙漠的阳光，一如既往地炙烤着大地。矿场营地在持续扩大的人力和不断产出的铜锭支撑下，如同一个不断膨胀的有机体，轰鸣运转。新的联排房屋沿着最初的建筑向两侧延伸，更多半地下的工房和储藏室被挖掘出来。矿洞深入山腹，粗木支撑的巷道里，叮当的敲击声和碎石机的闷响日夜不息。提炼厂房外，堆放着更多等待熔炼的矿石和已经冷却、准备运走的暗红色铜锭。
朱琳的时间被切割成无数碎片。她要巡视各个采矿点，检查安全和技术细节；要关注冶炼炉的运行和铜锭质量；要处理营地日益复杂的内务和管理；还要抽时间，在新建的、稍微宽敞些的“教室”里，继续给李燕、小翠以及更多被挑选出来的孩子们上课——识字、算术、简单的物理常识，甚至开始引入最基础的化学符号。她心中那幅人才梯队的蓝图，正随着夜校灯火的延续而缓缓铺展。
这天下午，朱琳正在“教室”里，用烧黑的木炭在一块相对平整的石板上画着简单的杠杆示意图，给十多个大小不一的孩子讲解省力原理。李燕坐在最前面，听得格外认真，不时举手提问。
屋外传来一阵汽车引擎声和略显嘈杂的人声。很快，刘军急匆匆地敲门进来，低声道：“朱琳姐，外面来了几个智利人，穿着体面，为首的说自己是北区矿业和道路管理委员会的官员，要见您。”
官员？朱琳心中一动。该来的，总会来。她示意孩子们自习，整理了一下因忙碌而有些褶皱的衣襟，平静地走了出去。
营地中央的空地上，停着两辆黑色的老式轿车。几个穿着西装、头戴礼帽的男人站在那里，好奇又略带审视地打量着周围的景象。为首的官员约莫五十岁，留着精心修剪的胡须，眼神精明，看到朱琳走来，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶——尽管听说过负责人是位年轻东方女性，但亲眼见到，其镇定干练的气度还是出乎意料。
“下午好，先生们。我是朱琳，这里的负责人。”朱琳用流利的西班牙语问候，语气不卑不亢。
“下午好，朱琳女士。”为首的官员摘下帽子，微微颔首，“我是北区矿业及道路委员会的胡里奥·门多萨。对您和您的团队在这片不毛之地取得的成就，我们早有耳闻，今日一见，果然令人印象深刻。”他的目光扫过整齐的房屋、堆积的矿石和冒着烟的厂房。
“门多萨先生过奖了。我们只是努力在这片土地上求生存，谋发展。”朱琳侧身做了个邀请的手势，“外面日头毒，请到里面谈吧。”
众人来到朱琳那间兼作办公室和会议室的屋子。房间简陋，但收拾得干净整洁，墙上挂着矿区地图和简单的生产图表。门多萨坐下后，没有过多寒暄，直接切入正题。
“朱琳女士，我们注意到，您的矿场产量增长很快，但运输似乎完全依赖卡车和瓦尔帕莱索港的既有道路。那条路况不佳，距离也远，对您的长期发展是个巨大制约。”门多萨身体微微前倾，“委员会经过研究，认为修建一条从您矿区直达北方安托法加斯塔港的专用公路，对区域经济发展至关重要。当然，这也将极大惠及您的矿场。”
朱琳不动声色：“感谢委员会的关注。修建道路确实是我们的迫切需求。不知委员会有何具体计划？”
门多萨拿出一份文件，铺在桌上：“我们的初步想法是，将工程分为两段。您组织人力，从您的矿场向东北方向，修建到这片干涸的河床边缘，大约三十公里。我们政府方面，则负责从安托法加斯塔港方向，修建道路向沙漠延伸，与您修建的这段对接。这样一来，工期可以缩短，双方压力都减小。作为补偿和支持，我们可以考虑，在道路建成后的头三年，减免您矿场的部分矿产出口税，用于抵扣您方的修路投入。”
朱琳快速扫过地图上标注的路线和分段点，心中冷笑。说得冠冕堂皇，分段修建，看似公平，实则将最艰难、最耗资的沙漠腹地段甩给了她，政府只负责从港口出发相对容易的段落。所谓的税收减免，更像是空头支票，而且将她的利益与政府工程深度捆绑，未来变数太多。她的人完全有能力独立修通全程，只是需要时间和更多人力。
但她没有立刻反驳。人在屋檐下，对方毕竟是官方代表，手握矿业许可、出入境管理等诸多权柄。直接冲突不明智。
她沉吟片刻，抬起头，脸上露出一丝诚恳又略带忧虑的表情：“门多萨先生，感谢委员会的提议。分段修建，确实能加快进度。但是……”她话锋一转，“您也知道，沙漠修路，最难的不是技术，而是持续稳定的人力。我现有的人员，维持矿场生产和眼前这段路的修建已经捉襟见肘。如果要承担这么长一段沙漠道路，我需要从我的祖国引进大量劳工。这涉及签证、安置、管理等一系列问题，需要贵国政府，特别是您委员会的大力支持和通融。”
她向前倾身，手指在地图上从矿场划向港口，声音带着一种充满诱惑力的蛊惑：“您想想，如果由我的团队来承建这条道路，不仅仅是修一条路。这意味着，会有成百上千，甚至更多的中国劳工来到智利北部。他们需要吃、需要住、需要消费。这将直接带动沿途乃至安托法加斯塔港的建筑、服务、商业发展！大量的就业机会会被创造出来，当地的百姓有了活干，治安会更好，市场会更繁荣。而这条路的建成，将让贵国北部丰富的矿产更便捷地运往港口，出口创汇，国家的税收、您的委员会……乃至您个人的业绩和影响力，都将随之水涨船高。”
她直视着门多萨的眼睛，一字一句道：“一条路，换来的不仅仅是一条路，而是一个区域经济的激活，一个稳定增长的税源，和您个人政治生涯上浓墨重彩的一笔。相比之下，那点税收减免，又算得了什么呢？给我人员自由进出的便利，让我的工程队放手去干，我向您保证，三年之内，一条高质量的沙漠公路将横贯在这里！这对我们双方，才是真正的共赢。”
门多萨沉默了。他仔细品味着朱琳的话。作为一个老练的官僚，他当然听得出其中画饼和讨价还价的成分，但对方描绘的前景，又确实切中了他和委员会，乃至当地政府最渴望的东西——发展、政绩、稳定的财政收入。中国劳工的吃苦耐劳是出了名的，如果真能如她所说，引入大量劳工并有效管理，带动地方经济……这诱惑太大了。至于人员入境，操作空间很大，完全可以特事特办。
风险与机遇并存。
良久，门多萨缓缓开口：“朱琳女士，您说得……很有启发性。我需要回去和委员会其他成员详细商议。不过，您关于带动地方经济的观点，我个人非常赞同。”他收起文件，站起身，“我们会尽快研究出一个更完善的方案，既支持您的发展，也保障本地区的利益。关于人员引进的具体事宜，我们可以保持沟通。”
一场没有硝烟的交锋，暂时以模糊的共识告终。朱琳知道，对方心动了，但还需要时间和利益交换去落实。她亲自将门多萨一行人送上车。
“朱琳女士，”临上车前，门多萨回头道，“您是一个非凡的女性。期待我们的下次会面。”
“我也同样期待，门多萨先生。”
目送汽车扬尘而去，朱琳眼中闪过一丝锐利。路权，不能轻易让出。必须掌握主动权。而主动权的基础，就是源源不断的人力和快速推进的工程事实。
仿佛是命运的呼应，就在门多萨到访的第二天，刘军兴奋地冲进朱琳的办公室：“朱琳姐！穆勒船长的‘希望之星’号到了！又带来一大批人！正在港口下船，黑压压的一片，少说也有一千多！”
朱琳精神一振，立刻道：“好！通知所有卡车，全部出动，带上水和干粮，去港口接人！营地立刻准备更多的临时住所和伙食！”
当车队再次从港口返回，蜿蜒驶入沙漠时，景象比上一次更加壮观。一千多名新来的同胞，虽然同样面有菜色，但眼中除了茫然，更多是对眼前这片热火朝天工地的震撼和对未来的憧憬。队伍里大多是二十五到三十五岁的青壮劳力，个个皮肤黝黑，骨架结实，是干重活的好手。也有少数十几岁的少年和个别拖家带口的妇女。
巨大的人力注入，让整个营地的能量等级瞬间飙升。原有的生产节奏被打乱，迅速重组扩张。朱琳展现出强大的组织能力，将新人以老带新，迅速编入采矿、冶炼、建筑、后勤各个队伍。
有了门多萨“需要人力”的由头和眼前实实在在的庞大工程队伍，朱琳再次与官方沟通时，底气足了许多。很快，在门多萨的斡旋下，一份关于“特许引进外籍劳工进行北部沙漠公路建设”的临时许可被批了下来，条件相对宽松，为后续更多人员的到来铺平了道路。
筑路工程，正式提上日程，并且是以朱琳为主导的方式。
规划路线被再次勘测优化。由智利官员协调，沿途经过地区的水源被仔细标注，当地百姓被组织起来，用驴车、骆驼，甚至开始修建简易的输水管道，将珍贵的水源输送到规划中的一个个施工点。水泥、钢筋等主要建材的供应，也在门多萨的关照下，与当地厂商签订了长期优惠合同。
筑路工地上，一幅令人动容的景象展开了。
来自遥远东方的劳工们，穿着最简陋的工装，顶着南半球酷烈的阳光，用铁锹、镐头、扁担、箩筐这些最原始的工具，开始了与沙漠的搏斗。他们先是平整路基，将松软的沙土挖开，露出下面相对坚硬的砾石层，然后用石块和黏土混合夯实。
接着，从矿场运来的、经过碎石机加工后的矿石废渣（主要是无用的围岩碎屑）被堆放在路边。这是朱琳的主意，变废为宝。工人们将水泥、水和这些废渣按照一定比例搅拌，制成粗糙但足够结实的混凝土。
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然后，最震撼人心的一幕出现了：没有搅拌车，没有输送泵。成百上千的工人，两人一组，用粗竹竿或木杠，抬起沉重的、装满混凝土的藤筐或木桶，喊着低沉而有节奏的号子，踏着用木板临时铺设的步道，将混凝土一担一担地挑到已经铺好模板的路基上，倾倒、摊平、再用简易的木质刮板初步抹平。
汗水如雨般洒落在刚刚浇筑的路面上，瞬间被蒸发，只留下白色的盐渍。肩膀磨破了，垫上破布继续挑；脚底烫起了泡，用布条裹紧继续走。没有人抱怨，只有埋头苦干。因为他们知道，这每一担混凝土，铺下的不仅是路，更是他们自己在这片异国他乡安身立命的根基，是通向更好生活的希望。
沿途，每隔一段距离，就会修建一个大型的、用水泥砌筑的蓄水池。这些水池不仅供应施工用水，未来也将成为这条沙漠公路上的生命节点，供往来车辆和人员补给。
机器的轰鸣与人力的号子，钢铁的碰撞与扁担的吱呀，在这片古老的沙漠上交汇，奏响了一曲现代工业文明与古老东方韧性相结合的、悲壮而又充满生命力的筑路交响。
朱琳奔走在各个施工段之间，协调物资，解决技术问题，处理突发状况，慰问工人。她的身影，已经成为这条延伸向远方的灰黑色“长龙”最前方，最坚定的标志。
路，在一寸一寸，一里一里，顽强地向着港口的方向推进。
血脉在沸腾，希望在前方。这条用汗水、智慧和坚韧浇筑的道路，不仅将连接矿场与海洋，更将连接过去与未来，故土与新生。而朱琳的“火种”计划，也随着这条路的延伸，向着更坚实、更广阔的天地，迈出了至关重要的一步。