朱琳带领着庞大的队伍——一百七十余名战斗队员，上千名刚刚获得解放、携带着大量缴获物资的百姓，如同一股沉默却汹涌的洪流，在漫天飞雪的掩护下，迅速撤离了那座刚刚经历战火洗礼的县城。
他们选择的路线极其刁钻，并非径直逃向深山，而是先向西，再突然折向北，沿着一条早已侦察好的、被冰雪覆盖的干涸河谷潜行。就在他们离开县城不到两个时辰，数股原本在附近山区“扫荡”的鬼子部队，接到了县城遇袭的紧急电报，立刻火速回援。
铁蹄踏雪，军靴急促，鬼子援兵心急火燎地扑向硝烟未散的县城。而朱琳的队伍，此刻就在他们回援路线的侧翼不足五里的一处密林斜坡后，静静地潜伏着。透过稀疏的树干，甚至能隐约看到鬼子骑兵扬起的雪尘和卡车昏暗的车灯。
张灵伏在朱琳身边，手指紧握着冰冷的枪身，屏住呼吸。新加入的青壮百姓们躲在更深的林子里，捂紧身边孩子的嘴，眼中充满了紧张和对前方那两位传奇女子的绝对信任。
朱琳面色沉静，如同冰雪雕琢。她竖起一根手指，示意绝对安静。鬼子的喧嚣和匆忙从侧前方滚滚而过，震得树枝上的积雪簌簌落下，却始终未曾偏转方向。他们一心只想赶回“出事”的县城，根本没想到，制造了这场大混乱的“元凶”，此刻正与他们擦肩而过，藏身于咫尺之遥的黑暗里。
等到最后一队鬼子的脚步声和车轮声彻底消失在通往县城的方向，朱琳才缓缓松开紧握的拳头，低声道：“走！继续前进，去老鹰沟！”
队伍再次启程，悄无声息地消失在河谷另一侧的密林深处，只留下两行很快被新雪覆盖的、通往相反方向的足迹。
当各路鬼子援兵气喘吁吁地冲进县城时，看到的只有一片狼藉。军营化为焦土，残骸仍在冒烟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和血腥气。军火库被炸开了大口子，里面空空如也。指挥部里一片混乱，文件散落一地，电台被砸毁，那个没来得及逃跑的师团长（实际是联队长，但百姓和下层鬼子多以旧职称呼）正跪坐在指挥部中央，面前摆着他的指挥刀，脸色惨白如纸，额头冷汗涔涔，正在几名军官的“见证”下，进行着不那么标准的“切腹”仪式——更多的是一种被迫的、挽回最后一点“尊严”的姿态。那个被他抛弃的慰安妇，早已不知去向。
城内的鬼子商社、特高课据点，早已被愤怒的百姓和战士们扫荡一空，里面的鬼子、浪人、特务，大多变成了冰冷的尸体。唯有那些见风使舵快、或者原本就躲起来的汉奸和伪军，此刻正“积极”地在军营废墟里“抢救”伤员，扑打余火，表现得比谁都“忠诚”，企图洗刷嫌疑，躲避可能到来的清算。他们竖起耳朵，紧张地倾听着城外的动静，生怕那神出鬼没的“双枪老太婆”和“女战神”杀个回马枪。殊不知，朱琳并非不想清理这些败类，只是此刻兵力有限，首要任务是保障上千百姓的安全转移，不愿节外生枝。
经过一天一夜不眠不休的艰难跋涉，队伍终于抵达了预先选定的新密营——老鹰沟。这里地势险要，沟壑纵横，入口隐蔽，内有数处天然山洞和相对平缓的向阳坡地。
抵达的那一刻，许多百姓几乎虚脱，一屁股坐在雪地上，大口喘着气，直到确认暂时安全，紧绷的神经才骤然松弛，哭声、笑声、庆幸的叹息声混杂在一起。孩子们依偎在母亲怀里，茫然又好奇地打量着这个新的“家”。
朱琳没有休息，立刻指挥张灵和骨干队员们，带领尚有体力的青壮百姓，开始安营扎寨。战士们示范如何用树枝、油布（部分缴获）搭建简易窝棚，如何挖掘半地下的“地窝子”以抵御严寒，如何拓宽天然山洞、加固支撑。缴获的大量武器弹药、粮食、布匹、药品，被分类整理，小心搬运到最大、最干燥的那个山洞里储藏起来，由专人看管。
朱琳亲自带着巡逻队，在营地外围布置明暗哨，划定警戒区域，规划紧急撤离路线。一直忙到后半夜，营地才初步有了模样。
第二天拂晓，朱琳照例早起，带着两名队员巡视营地。晨光熹微中，她看到许多百姓还蜷缩在临时铺就的、垫着枯草和鬼子军大衣的“床铺”上沉睡，脸上带着连日奔波的疲惫，却也有一丝难得的安宁。只有值夜的战士们，抱着枪，在寒风中警惕地来回走动，呼出的气息化作团团白雾。
朱琳心中一暖，又有些酸楚。她知道，这些人，把身家性命，都托付给了她和这支队伍。
直到日上三竿，营地才完全苏醒。饱餐了一顿热腾腾的杂粮粥（用缴获的粮食熬制）后，许多人的精神明显好了起来。尤其是那些青壮年男子，他们聚在一起，低声议论着昨天的战斗和撤离，眼中燃烧着火焰。
终于，几十个最年轻力壮、眼神最为坚定的汉子，在一个络腮胡大汉的带领下，找到了正在查看地图的朱琳和张灵。
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“女战神！双枪老太婆！”络腮胡汉子噗通一声带头跪下，身后哗啦啦跪倒一片，“求你们收下我们！我们要当兵！要跟着你们打鬼子！给爹娘报仇，给乡亲们报仇！”
“对！收下我们吧！我们不怕死！”
“我们会使枪（有的打过猎），有力气！”
声音激动而恳切，回荡在清晨的山谷里。许多妇女和老人也围了过来，眼中充满了希冀和鼓励。
朱琳和张灵对视一眼。朱琳走上前，一个个将他们扶起，目光严肃地扫过每一张因激动而涨红的脸：“当兵打仗，不是凭一时血气。要吃得苦，受得累，守得纪律，听得命令。子弹不长眼，可能会死，会残。你们，都想好了？”
“想好了！”回答整齐而响亮，“只要能杀鬼子，啥苦都能吃！死了也是条好汉！”
“好！”朱琳重重点头，“张灵，登记造册。从今天起，他们就是我们的新队员。训练，从今天下午开始！”
“是！”张灵响亮地应道，看向这些新同伴的目光充满了期许。
接下来的日子，老鹰沟变得异常忙碌。新队员们加入了原本的队伍，开始了朱琳制定的、近乎严酷但极其高效的训练。体能、队列、武器操作（主要是熟悉缴获的日式武器和部分中华一型步枪）、战术动作、隐蔽侦察、基础爆破……训练量巨大，要求严格，但无人叫苦叫累。仇恨与希望，是他们最强大的动力。
与此同时，普通百姓的安置工作也在有条不紊地进行。有手艺的工匠开始利用有限的工具修补衣物、打造简易家具；妇女们组织起来，缝补浆洗，利用缴获的布料赶制御寒冬衣；老人们则负责照看孩子，捡拾柴火，传授一些山林生存的经验。朱琳特意挑选了几个读过书、头脑灵活的年轻人，组成一个临时的小组，负责统计人口、管理物资、调解纠纷，尝试着在这片山林里建立起初步的秩序。
朱琳知道，县城遭此重创，鬼子短时间内必定会疯狂报复，但大规模搜山需要时间调集兵力，也需要判断他们的去向。而自己选择的这条撤离路线和这个新营地位置，极其刁钻隐蔽。短期内，鬼子很可能只会派遣小股部队进山试探性搜索。这给了他们一段宝贵的、相对“安静”的时间窗口。
她利用这段时间，一面狠抓训练，一面派出最精干的侦察小组，由张灵亲自带队，向更远的区域渗透，寻找和评估第二个、甚至第三个备用密营的位置，为可能到来的更大规模转移或战斗做准备。
朱琳并不知道，她除夕夜奇袭县城、成功解救百姓并全身而退的壮举，如同一声惊雷，不仅震撼了鬼子，更极大地鼓舞了整个东北抗日的士气。消息通过各种隐秘渠道——溃散的伪军、往来的行商、甚至是一些有良知的底层日军士兵之口，迅速传遍了白山黑水。
在北满的深山老林里，杨靖宇将军听到详细战报后，猛地一拍大腿：“好！打得好！这才是咱们中国人该有的样子！不拘一格，敢打敢拼！”他立刻召集参谋人员，研究朱琳的战术，思考如何在自己的游击战中借鉴。
在东满，周保中将军捻着地图，眼中精光闪烁：“双枪老太婆……女战神……奇袭县城，调动敌人，解救民众……这一套，漂亮！这说明，只要发动群众，找准敌人弱点，咱们完全有能力在局部形成优势，打击敌人！”
不仅高级将领，无数散布在各地、苦苦坚持的抗联支队、义勇军、山林队，听到这个消息后，无不欢欣鼓舞，士气大振。“双枪老太婆”和“女战神”成了他们口中津津乐道的传奇，也成了他们学习的榜样。许多原本分散、弱小的抗日武装，开始自发地向核心区域靠拢，寻求联合，酝酿着更大的行动。
一股无形的力量在凝聚。一些较大规模的抗联部队，甚至开始秘密串联，计划集结数万兵力，仿效朱琳的模式，寻找时机，对鬼子防守相对薄弱的县城或重要据点，发起一次大规模的协同攻击，狠狠打击侵略者的气焰，扭转被动局面。
而他们寻找与“双枪老太婆”、“女战神”取得联系、寻求配合或指导的突破口，自然而然地，落在了那位毅然选择留下、前往邻县继续潜伏的老铁匠——李大叔身上。
李铁匠凭着过硬的手艺和沉默寡言的可靠性格，很快在新县城的铁匠铺安顿下来。他并未主动寻找抗联，只是默默地打铁、观察、偶尔从顾客和同行零碎的交谈中收集信息。但抗联的地下网络同样无孔不入。不久后，一个看似偶然的机会，一位“老主顾”在取修好的农具时，低声留下了一句暗语。
李铁匠握着依然滚烫的铁钳，手上动作丝毫未停，眼中却闪过一丝难以察觉的光芒。他知道，自己这把老骨头，或许真的还能为儿子、儿媳，为这片土地，再做点什么。一条隐秘的联络线，开始在他粗糙的手掌下，悄然延伸，将山林中的那点星火，与更广阔的抗日洪流，缓缓连接起来。
老鹰沟的雪，还在下。训练场上的呼喝声，铿锵有力。新的火种，在严寒中，越燃越旺。