韩城军事学院的课程如火如荼进行时，朱琳已经将目光投向了更广阔的西北。
安排好部队换装和红军培训事宜后，她驱车北上榆林。汽车行驶在新修的榆韩公路上，道路平坦宽阔，沿途可见运送物资的车队和正在开垦的移民村落。
李燕和丈夫朱振斌正在石油基地外围巡逻。远远看到那辆熟悉的墨绿色“卫士”越野车驶来，李燕眼睛一亮，快步迎了上去。
“娘！”李燕跑到车前，笑容灿烂，“你不是说这段时间要在韩城忙兵工厂和学院的事吗？怎么突然来了？”
朱琳下车，看着这个当年在湖南从土匪手中救下的女孩。当年那个瘦弱的小姑娘，如今已是英姿飒爽的基地保卫干部，去年刚和朱振斌结了婚。
“有些事要往青海去一趟，顺路来看看你和振斌。”朱琳说着，从车上抱下一个两岁左右的男孩，“韩生，来，让姐姐抱抱。”
李燕接过孩子，轻轻捏了捏他的小脸：“弟弟又重了。”
“已经断奶了。”朱琳从车上拿出一个包裹，“这里面是他的换洗衣服，还有一些肉松和米粉。每天喂三顿饭，肉要煮烂一点，肥肉少吃。我要去青海十天左右，这段时间韩生就拜托你照顾了。”
“娘您放心。”李燕接过包裹，又看了看弟弟，“我和振斌一定照顾好韩生。青海那边……是盐湖的事？”
“嗯。”朱琳点头，“咱们西北不缺矿，但食盐供应一直靠外运。青海的盐湖资源丰富，我准备在那里建一个机械化盐场。”
朱振斌此时也走了过来，敬了个标准的军礼：“夫人！”
“振斌，基地的安保工作不能松懈。”朱琳嘱咐道，“虽然特高课最近消停了，但土肥原那个人不会死心。”
“明白！基地现在是三级戒备状态，所有进出人员都要过五道检查。”
又交代了几句，朱琳重新上车。四辆“卫士”越野车组成的车队驶离石油基地，向西进入宁夏，然后折向西南，朝着青海方向驶去。
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车队在第三天下午抵达青海湖以东的一处盐湖区域。
眼前是一片望不到边的白色。盐结晶在阳光下闪闪发光，湖面泛着淡淡的蓝绿色。远处有牧民赶着牦牛经过，看到车队，好奇地驻足观望。
朱琳下车，抓起一把盐。颗粒均匀，杂质很少。
“这里的盐储量够全国用几百年。”她对随行的工业部官员说，“我们要在这里建一个现代化的盐场，不仅生产食用盐，还要提炼工业用盐、钾肥、镁肥。”
“夫人，这里交通不便……”官员有些担忧。
“路会修的。”朱琳展开地图，“从盐湖到西宁，再到兰州，要修一条公路。同时规划铁路线，未来这里生产的盐和化工产品要通过铁路运往全国。”
她指向盐湖南侧的一片平地：“盐场就建在这里。第一期工程要建采盐区、结晶池、加工车间、仓库和工人生活区。所有建筑要用钢筋混凝土，青海的风沙大，结构要牢固。”
随行的工程师快速记录着。
“采盐要用机械化设备。”朱琳继续说，“我从德国订购了采盐船和输送带系统，下个月就能运到青岛。周宁会负责运过来。”
“加工车间要能生产三种盐：精制食用盐、工业盐、畜牧用盐。包装要规范，每袋都要印生产日期和‘西北盐业’的标志。”
夜幕降临时，朱琳在临时帐篷里召开了会议。煤油灯下，她详细讲解了盐场的建设规划、技术要求和管理制度。
“盐是战略物资。”她最后强调，“不仅关系到百姓生活，也关系到工业生产。这个盐场建成后，我们要做到西北食盐完全自给，还要有余力支援其他地区。”
“夫人，工人从哪里来？”有人问。
“从移民中招募，优先录用有化工经验的。同时要在西宁办一个盐业技工学校，培养专业人才。”
会议持续到深夜。帐篷外，青海的星空格外清晰，银河横跨天际。远处盐湖在月光下泛着幽幽的白光。
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与此同时，韩城银行的延安分行正式开业了。
此前，朱琳曾担心红军方面会不会接受她发行的货币。毕竟这是一种在国民政府法币体系之外的地方性货币。
但结果出乎意料。
当红军后勤部门的同志看到韩城银行发行的纸币时，都被其精美的设计和优良的印制质量所吸引。纸币采用套色印刷，图案有长城、黄河、祁连山等中国地标，还有“西北抗日救国”、“发展生产、支援前线”等字样。防伪技术更是这个时代罕见的——水印、金属线、微缩文字一应俱全。
更重要的是，这种货币在西北三省已经形成了完整的流通体系。从粮店到布庄，从工厂到矿山，从学校到医院，所有交易都可以用这种货币结算。币值稳定，购买力强，老百姓信得过。
经过讨论，红军方面决定：在陕北地区，韩城银行发行的货币将与银元、法币并行流通，作为主要交易媒介之一。
于是，韩城银行延安分行在热闹的鞭炮声中挂牌营业。开业当天，不少红军干部和当地百姓都来兑换新币。银行工作人员耐心讲解防伪特征，办理存取款业务。
“这钱印得真好看。”一个老红军拿着新兑换的纸币，仔细端详上面的长城图案，“比国民党的法币强多了，那玩意儿天天贬值。”
“是啊，听说在西北，拿这钱能买到实实在在的东西，粮食、布匹、盐，都不缺货。”
银行的设立，不仅方便了物资采购和军饷发放，更标志着西北与陕北在经济上开始深度融合。
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青海盐湖边，朱琳结束了一天的考察。她站在临时搭建的了望台上，看着月光下的盐湖。
警卫员送来电报：“夫人，韩城来电。延安分行开业顺利，首日兑换金额超过五千元。”
朱琳露出微笑。货币流通，意味着经济体系的建立。有了稳定的经济，才能支撑长期的抗战。
她又想起韩城的儿子。小家伙应该已经睡了，不知道有没有闹着要找娘。
“明天开始勘测盐湖深度和盐层厚度。”她对身边的工程师说，“我们要在一个月内完成全部设计，三个月内动工建设。”
“是！”
夜风吹过盐湖，带着咸涩的气息。朱琳望向东方，那里是延安，是韩城，是她要守护的这片土地。
盐湖之下，是白色的宝藏。而这宝藏，将成为支撑西北、支撑抗战的又一基石。